1971年8月15日，毛主席乘坐专列南下视察。这时国内的形势十分复杂，毛主席和林彪之间的矛盾公开化，林彪一伙人早已蠢蠢欲动。在这一背景下，毛主席决定到下面走一走，跟下面的高级干部们谈一谈。

8月16日，毛主席的专列抵达武汉，在此后十多天时间里，他先后召见了湖北、河南两省的党政军领导人，在与他们的讲话中直言不讳地说道：“有人着急当国家主席”。虽然话不多，但大家听得十分明白，目标直指林彪。

大家从毛主席谈话的重要性和尖锐性中，感受到了深深地震撼。此后，毛主席先后在长沙、南昌接见了党内高级将领，同他们进行了思想交流。

9月1日和2日，毛主席单独接见了程世清，程世清主动交代了自己和林彪一伙人交往的情况。这是毛主席“敲山震虎”的结果，从程世清的主动交代中，毛主席意识到情况已经变得更加复杂，这引起了他的高度重视。

9月3日，毛主席专列抵达杭州。负责毛主席警卫安全的陈长江在仔细查看了居住周围的环境后，布置了警戒点。但他心中仍然感到不安，同样不安的还有毛主席。

原本毛主席经常来杭州小住，但这一次，他却没有见到一个自己熟悉的干部，而负责自己外围警卫安全的是林彪集团的陈励耘。

在与他的谈话中，毛主席发现此人顾左右而言他，行为举止异常。

9月10日，毛主席突然下令离开杭州，当天下午毛主席专列便抵达上海。

据汪东兴回忆，毛主席决定提前离开杭州是因为收到了一些信息，有人秘密给毛主席捎来了口信，说：

听到口信的毛主席一头雾水，自己的专列特意停在了叉道上，怎么会妨碍到别人呢。但很快他便反应过来，这是在暗示他赶紧离开。于是，毛主席便当即决定离开杭州。

来到上海后，毛主席没有下车，反而叫当地的负责人上专列谈话。一结束，毛主席便于第二天北上，仅在南京停留了15分钟，完成检修后便一鼓作气回到了北京。

12日13时许，毛主席的专列停靠在北京丰台火车站，毛主席突然回京令所有人措手不及，就连周总理都惊讶不已。

列车停下后，毛主席没有立即下车返回中南海，而是在专列上召见了李德生、纪登奎、吴德和吴忠。

毛主席向李德生询问了率团访问阿尔巴尼亚和罗马尼亚的情况，李德生汇报了相关情况，整个过程十分流畅，表现得很从容，看不出任何异常。

从李德等人的表情中，毛主席判断北京没有发生什么情况，随后，毛主席又单独交代了李德生一个重要任务，即将38军的一个师调到南口待命。毛主席没有说具体执行什么任务，李德生也没有问。

在结束了近两个小时的谈话后，李德生立即根据毛主席的指示调动了军队。而在这几个小时时间里，汪东兴等人也摸清了北京的情况，黄昏时分，毛主席才回到了中南海。而这一天晚上，林彪一伙人乘飞机逃跑了。

周总理收到消息后立即赶到了毛主席的住处，进门前，周总理愁容满面，心情十分沉重。20多分钟后，周总理从毛主席的卧室走了出来，尽管脸上没有笑容，但工作人员能够感受到，他的心情已经放松了很多。

随后，他便传达了毛主席的指示：

而林彪乘坐的飞机后来坠毁失事，他就这样永远地离开了。