一提到乡绅，大家脑海里立刻浮现出黄世仁、南霸天这等地主恶霸，一副欺男霸女、无恶不作的恶棍形象。

当你翻开历史书时，你会发现另一幅场景，在两千多年封建时期，乡绅是华夏文明的关键一环，是乡土中国长治久安的基础，而且极其受人尊敬。

为什么这样一个德高望重的阶层，最后成了一副副“恶棍”的形象呢？

乡绅的由来

乡绅的形成得益于科举和宗族制度。很多耕读家庭出身的读书人，通过努力考中秀才或举人，虽然没有高中进士，但他们在读书热情的催动下，回到家乡创办私塾义学，用自己的毕生所学，帮助乡里培养读书人。

这一类的乡绅主要是科举的读书人，有的是没有中进士的举人，有的告老还乡的官员。还有一类是家族中德高望重的长者。他们往往是比较有钱的商人，办事公道获得族人认可，带领族人创办家族学堂、设立慈善义庄，一边凭借个人的人格魅力凝聚着宗族团结，一边带领族人走科举这条路。

在皇权不下县的封建王朝，乡绅为朝廷管理地方起到了不可估量的作用，成为朝廷（官府）与底层社会坚实的桥梁纽带。

事物都是发展的，发展进化中的“乡绅”阶层，也开始逐步分化。绝大多数乡绅是造福一方的善人，但人性是不可掌控的，乡绅中也出现一些另类。

有一部分乡绅，因为家境优越、财力雄厚，身边逐渐聚集起一帮地痞流氓，从事欺男霸女、巧取豪夺、为祸一方的不法勾当。甚至有的做大做强，能够豢养私人武装、私设公堂，这帮人也就是历史上说的“地主私人武装”。

值得一提的是，乡绅等同于恶霸，乡绅也不是一个具体的阶层，而是一类人群。读书人里有乡绅，商人里有乡绅，当官的人里也有乡绅。

绝大部分乡绅是有益于社会，有贡献于历史的，他们的田产财富都是通过做官或经商发财，添置的家产，而不是靠盘剥弱者得来的。

不是无产阶级，就一定是好人，这当中有“流氓无产阶级”。也不是有钱的资产阶级，就一定是坏人，比如乡绅。

好人和坏人的界定标准不是看他有没有钱。没有钱的地痞流氓，自古很多，有钱的奸商恶霸，也有很多。

只是在文学和戏曲的影响下，大众的视野太多地聚焦于黄世仁、南霸天这种恶棍身上，连同绝大部分乡绅，在老百姓心目中的形象，一起被“妖魔化”了。