庆王奕劻和袁世凯精心谋划，李莲英亲自上阵协助，充分拿捏人性和利益，终究是扳倒了“清流派”的代表人物——瞿鸿机，军机处得以重组，取而代之的军机大臣，要么是慈禧太后信任和倚重的老臣，要么是类似醇王载沣这般至亲，反正军政大权仍旧稳稳掌控于慈禧太后的手中。
只是，岁月不饶人，管你是贩夫走卒还是九五之尊，慈禧太后老了，光绪皇帝又多病，选择储君的问题不得不纳入慈禧太后的考虑范围。
放眼整个朝廷，张之洞仍是慈禧太后最为信任的人，她决定问问张之洞的建议。
注意，只是建议，不是意见！
对话刚开始，慈禧太后便为这场对话确定了基础：
慈禧：今儿个咱们君臣说的话，不过就这么说说，你不要忌讳。
张之洞：臣知无不言，言无不尽。
所谓忌讳，就是非臣子所能言的内容，择立皇储就是其中之一！
但既然慈禧太后给出了明确的指示，张之洞就不能再有矫情，“知无不言，言无不尽”就是最好的态度！
面对张之洞，慈禧太后到底有着基础信任，直接就是开门见山：
穆宗死的早，没有儿子，我过继了一个，还是个不孝的，不孝敬也就算了吧，却也是个没有儿子的，皇上身子不好，总有大限的一天，你怎么说呀！
同治皇帝驾崩，慈禧太后为了保留“垂帘听政”的权利，并无按照“子承父业”的方式选择嗣皇帝，而是通过“兄终弟及”的办法，选择了同治皇帝的堂弟载湉，入继咸丰皇帝为嗣，承继咸丰皇帝的大统，是为光绪皇帝。
现在，慈禧太后给出了问题，万一光绪皇帝驾崩，皇位又该如何传承？
若有皇子，直接传位就行，关键是光绪皇帝没有皇子！
张之洞给出了这样的意见：
倘若真有那么一天，太后，请容老臣直言，国有长君，社稷之福啊！
啥意思？
册立一个年长的皇帝！
仍然按照“兄终弟及”的方式，选择光绪皇帝的近支堂弟继承大统，不能再立小皇帝，小皇帝带来的历史教训已经足够沉重了！
当然，还有一层意思，张之洞并未明言，那就是慈禧太后对朝政大权的继续掌握！
再立“载”字辈的皇帝，慈禧太后就还是太后，就还能继续“垂帘听政”！
只是，这一次，情况大有不同。
以前，慈禧太后年轻，就想抓着权力不放；现在，慈禧太后老了，权力已经不再重要。更何况，光绪皇帝的皇后，也就是未来的太后，乃系自己的亲侄女——叶赫那拉·静芬，就算自己不再听政，就算自己即将崩逝，大清王朝的最高权力仍会掌握在叶赫那拉氏的手中！
所以，慈禧太后给出了这样一句回应：
倒是岁数大的当皇上好一些，可我亲儿子的大统，由谁来继啊。
再立“载”字辈的皇帝，还是继承了咸丰皇帝的大统，同治皇帝仍然处在一个“绝嗣”的状态！
如此状态，慈禧太后当然不乐意！
他希望有人能入继同治皇帝，承袭同治皇帝的大统；当然，还能肩挑光绪皇帝，同时实现两位皇帝的大统承袭问题！
也就是说，慈禧太后已经准备选择“溥”字的嗣皇帝，而且准备了最为合理的理由！
再看张之洞，饶是朝廷需要，饶是国家必须，那也抵不过慈禧太后的态度；更何况，慈禧太后的想法，任谁都找不出反驳的理由。
所以，张之洞就只能赶紧谢罪：
老臣没想到这一层，罪该万死。
然后，慈禧太后问向了李莲英：
慈禧：小李子。
李莲英：喳。
慈禧：我走了多少步了？
李莲英：老佛爷，正好是五百步。
慈禧：过去一直走九百九十九步的。
李莲英：那是太后累了。
慈禧：累了，我是累了。
累了，确实累了，真到了最后的时候，慈禧太后和光绪皇帝之间，正式开启了“耗时间”的无奈模式！
慈禧太后担心自己先于光绪皇帝崩逝，如果如此，光绪皇帝重掌权力，定然会全盘否定慈禧太后的各项决定和后续安排，甚至连慈禧太后的身后事都不得安宁！
当然，除了慈禧太后担心，袁世凯同样担心！
因为他需要依仗慈禧太后才能站稳脚跟，因为光绪皇帝早就将他视为了死敌！
五十寿辰，慈禧太后派李莲英送来贺礼，袁世凯就第一次表现出了自己的担忧。
李莲英：太后懿旨，欣闻袁世凯五十寿辰，不胜欢喜，我和皇上略备薄礼，为尔赐福，钦此，我嘛，也备了份薄礼，不成敬意，请袁大人笑纳。
袁世凯：李公公，世凯真是受宠若惊啊！
此时的袁世凯已经跻身权力中枢，已经成为军机大臣；再加上慈禧太后的特殊恩待，李莲英自然要高看一眼；更何况，经过“丁末政潮”过程中的配合，两人之间的矛盾早就消弭于厚厚的银票之间，李莲英更是要表现出该有的人情世故，送上贺礼，表示亲近！
再看袁世凯，到底深谙人情世故，太后的赏赐可以暂时搁置，光绪的恩赐甚至可以不顾，但李莲英的“薄礼”就必须给予“受宠若惊”的谦虚回应。
迎入内堂，袁世凯和李莲英的经典对话，正式开始：
袁世凯：就是太后和皇上给微臣的这份厚礼，这里头真有皇上的意思？
李莲英：你说呢？
袁世凯：世凯觉得，皇上似乎。
李莲英：对嘛，这都是太后老佛爷她老人家对你的恩典，这懿旨上，加上了皇上的意思，这一层意思你不会不明白吧？
袁世凯：明白，明白。
袁世凯，真就不明白这道懿旨的意思？
当然不是！但凡慈禧太后的懿旨带上光绪皇帝的名号，那就只是借着皇帝的名义，行太后不便行之事，给予臣子只能皇帝才能给予之恩宠！
说白了，加上光绪皇帝就是为了好听，就是想让臣子觉得更有面子，仅此而已！
就因为“戊戌变法”过程中的出卖，光绪皇帝早就将袁世凯视为了眼中钉，肉中刺，怎么可能还会送礼贺寿！
但袁世凯之所以这样问，当然有着自己的目的，他就是要明确自己和光绪皇帝之间有着不可调和的矛盾，以便为接下来的对话奠定基础！
袁世凯：太后她老人家的身体好起来了吧？
李莲英：好是好多了，但是还经常召御医进宫。
袁世凯：那太后到底得的是什么病呢？
李莲英：其实也没什么，你想啊，太后年纪大了，有点头疼脑热的，也在所难免。
为什么问及慈禧太后的身体？
因为她老了，即将不行，而失去慈禧太后的庇佑，袁世凯很可能会被立马打回原形，甚至即刻没了性命！
慈禧太后能不能撑过光绪皇帝，对于袁世凯而言，至关重要！
所以，别管慈禧太后有什么病，袁世凯都必须关心，而且还要暗示李莲英：你和我的命运等同，咱俩甚至是拴在一根绳上的蚂蚱。
可对我来说，这却是天大的事情，对李公公，这也是天大的事情吧。
李莲英，更是需要慈禧太后的照拂，慈禧太后健在，李莲英就是绝对的二把手；没了慈禧太后，李莲英甚至连落毛的凤凰都不如！
当然，对话已经涉及到了慈禧太后的凤体安康，已经到了大逆不道的地步，李莲英当然不敢接话，只能想办法将话题甩出去，只能揣着明白装糊涂：
咱是太后的奴才，太后的事情呢，甭管大小，那都是大事，慰廷啊，该走了。
轻松遮掩，然后赶紧离开，这个话题绝非臣子所能议论，再聊下去必定犯错！
只是，袁世凯的目的尚未达成，哪能让李莲英轻易离开，叫住李莲英，袁世凯给出了一个看似无聊的问题：
听说太后召见臣子，常常在颐和园边走边说，做臣子的，自然不能和太后并肩而行，可在这么种情况下，是太后走在前面，还是臣子走在前面。
开始铺垫了，开始向目标转移了，这个问题的重点就在于“走在前面”。
袁世凯当然知道问题的答案，李莲英甚至一时没弄懂袁世凯的意思：
慰廷啊，瞧你这话问的，那自然是太后走在前面啦，这做臣子的，要不理不散，走在侧面，稍微的靠后一点。
有了这个问题做掩饰，有了这个问题的铺垫，袁世凯就基本确定了这场对话的“话里有话”的基调，接下来就可以试探性给出追问了：
假如，李公公，我说的是假如，假如这个人不是大臣是皇上，那，谁会走在谁的前头呢？
袁世凯到底什么意思？
问的慈禧太后和光绪皇帝的大限？
别误会，前面已经有了例子，就是礼制问题！
真就是礼制问题？
谁会走在谁的前头，这分明就是问的慈禧太后和光绪皇帝，究竟谁能熬过谁！
很明显，李莲英听懂了袁世凯的“话里有话”，赶紧亮明了态度：
慰廷，你这话问得，有点离谱了吧。
不光离谱，还很过分；不光过分，还有着明确的作死打算！
只是，袁世凯到底什么目的呢？
且看袁世凯最后的坚持：
哎呀，李公公，这话我不问公公，又问哪个嘛，请公公直言相告，太后和皇上，谁走在前头。
这个问题，很难回答吗？
仅从年龄上判断，慈禧太后必然会走在光绪皇帝的前头，就算光绪皇帝的身体不好，但也总能熬过行将就木的慈禧太后！
但更严重的问题是，既然我们都知道慈禧太后会先走，更知道慈禧太后崩逝以后，我们就都没了活路，那我们该怎么办呢？
坐以待毙？
还是奋起反击？
奋起反击的话，袁世凯不便动手，更没有动手的机会，那么，谁才能完成这个坚决的任务呢？
李莲英给出了这样的回应：
告辞。
懂了是懂了，只是决心未下，但就李莲英只是“告辞”而不是厉声呵斥袁世凯的反应来看，他似乎懂得这里面的利害关系，心中已经做出了决定！
