1997年，中美关系回暖，次年，张万年带着其他领导人赴美国，同美方进行军事交流。当时，张万年已经是军委副主席，并且，美国人也见识过他的厉害。
得知张万年要来，美国的高级将领十分重视，尤其是陆军司令沙利，高兴地几乎要跳起来。他直言：“张万年了不起，曾经在我的枪口下躲过一劫，我佩服他。”
当见到张万年本人时，沙利还一把抱住了张万年的腰，弄得张万年一头雾水。
一番解释过后，张万年才知道当年在越南战场上要击杀他的人就是沙利，但是，30多年过去了，两人相逢一笑泯恩仇，握手言和。其实，张万年并没有想过自己会当上军委副主席，也从未想过会有一天去往美国，同他们心平气和地坐下来，进行一番军事上的交流。
一、张万年担任军委副主席1990年春，张万年被调往济南军区担任司令员，这一年，他已经年过花甲，再过两年就到了退休的年纪。
去了济南之后，中央军委还曾征求他的意见，是否要把之前他在广州的家搬一搬，张万年想到两年之后就要退休，便对他们说：“不用了，两年之后我再回广州，也顺利退休。”
直到这时候，张万年还没有做好延迟退休的准备，也做好了退休的打算。当时，他十分支持中央“干部年轻化”的做法，也想着多留一些机会给年轻人。在张万年在济南工作时期，邓小平经常到广州、上海等地考察，指导和推动当地经济建设的发展，每次回北京前，邓小平还会专门去济南一趟，见一见张万年。
起初，邓小平见张万年并没有透露自己的目的，只是，隔一段时间就来听听张万年同志的工作报告，每每听完他的报告后，邓公都十分满意地离开了，十四大以前，邓公给中央写信，称张万年这个人可以重用，应该在重用中提拔。
有了邓小平的保举，张万年当上了总参谋长，三年之后，张万年的工作得到了认可，出任了军委副主席。本以为即将退休，可是，就在退休之际还受到提拔，被中央委以重任，张万年不免有些压力，邓公也派人来做张万年的思想工作。
直到几年后，张万年才知道自己被委以重任，正是邓公的意思。看见邓公对自己的评价以及推荐信，他心生感慨，十分感激党中央能给自己这样的一次机会。
二、张万年在战场上的“硬汉”形象要说起带兵打仗，张万年可以称作是一名铁骨铮铮的“硬汉”，抗日战争结束时，张万年不过才刚参军一年多，但是，在此后的解放战争、对越反击战中，张万年表现得十分英勇突出，成为了军内的一把“钢刀”。
从军不到四年的时候，张万年已经受了无数次伤，他有一个原则，除非危及到生命的大伤，他是不会在后方疗伤的。正是因为他的硬汉精神，鼓舞着战士们的斗志，战士们都说，张万年是队里的“军魂”。
1948年，辽阳鞍山的战役打响，张万年在一次交锋中再次负伤，这次受伤非比寻常，让他在医院躺了两个月之久。伤病稍微好转后，他被调往36团，担任通信参谋。
不久后，前线的战士们在塔山和敌人殊死搏斗，敌人将我军的通信线路炸毁，令我军一时陷入了困境。
就在这时，张万年临危受命，被派到前线紧急抢修通信线路。经过了六天六夜的抢修，我军顺利和总指挥所取得了联系，确保了塔山战役最后的胜利。这场战斗的胜利，张万年带领的通讯小组功不可没。
新中国成立时，张万年接受了毛主席的检阅，此时他不过才二十出头，意气风发。
对越自卫反击战中，张万年表现十分英勇，当时他已经是127师长，被派到对越的战场上后，一连四场战斗都取得了胜利。越军十分忌惮张万年，对127师更是闻风丧胆。为了鼓舞士气，越军还打出了口号“消灭一二七，活捉张万年”，见口号已经无法振奋士气，越军高层又放出了假消息称：“张万年已被越军击毙。”
然而，这一切不过是越军自欺欺人的把戏而已。
面对这些把戏，张万年不屑一顾，倒是指挥部得知张万年的“死讯”，立即打电话到了张万年前线的指挥所，听到是他本人亲自接电话，这才松了一口气……
三、杨得志为张万年正名张万年带兵打仗，所向披靡，既有人对他十分欣赏，亦有人在六七十年代，想制造一些子虚乌有的罪名，以此来打压他。
1974年，解放军127师在内部开会，然而，一些相关人员却屡屡在会上制造麻烦，还对张万年提出了一些敏感的问题，暗中将矛头对准了他。起初，张万年还有些耐心，可是，一些人越说越过分，甚至讲到他和林帅认识，有“黑背景”。
对此，张万年气得抄起水杯就往地下砸去，随后怒斥道：“你们这样说，不就是想隔离审查我吗？”
之后，张万年果真被坏人革职，一查就是三年之久。
在那段时间，张万年的革命生涯跌到了低谷，好在杨得志在大会上表态，称“张万年是党的将军，铁军师127师也并不是林彪的队伍，而是党的部队，张万年同志不会有问题”。杨得志一句话，为张万年卸下了背负在身上三年的包袱。
杨得志能够在那样一个时局下站出来为张万年证明清白，足以说明张万年的才干和魅力，实在是令人敬服。不论是杨得志还是邓小平，都十分珍惜这个人才。
2003年，张万年不再担任军委副主席，退出岗位后，张万年同志仍然十分关切党和国家的事业发展，时刻关注着国内外时局的变化，关心百姓的生活。张万年将60年的时间都奉献给了共产主义事业，实属难得，可张万年自己却说：“这不过是一名党员应该做到的，是革命军人的本分，没什么好称赞的。”
