《金瓶梅》被明末著名通俗文学家冯梦龙收入他所列的四大奇书之一，书中描写了主角西门庆无恶不作，荒淫奢靡的腐败生活，揭露了明代中叶社会的黑暗和腐败。书中淫词秽语很多，因此被列为禁书，但是书中也运用了大量方言、歇后语、谚语、词曲，不少词曲用的颇为精妙，又富含杂学知识，不失为一本文学著作。

据传，此书的作者“兰陵笑笑生”便是明朝的文学泰斗王世贞，书中主角西门庆的原型便是明朝嘉靖年间的第一鬼才严世藩，而且王世贞之所以要创作此书，坊间一直传言与严世蕃有着千丝万缕的关系。

史料记载：“严世蕃，短项肥体，眇一目，由父任入仕。”脖子短粗，身体肥胖，还有一只眼睛没有视力，依靠父亲严嵩的关系入仕做官。严世蕃此人其貌不扬，但大明王朝并不仅仅是一个看脸的世界，当几十年后叱咤风云的首辅张居正还只是翰林院一个无名小吏时，严世蕃就已经在朝廷中呼风唤雨了。

嘉靖皇帝一贯以聪明敏感，多疑残忍著称，严公子究竟有何德何能成为皇帝身边红人呢?无他，只因严世蕃是一个不折不扣的天才。

《奸臣传》中虽然记载严世蕃仰仗父亲的权势，无恶不作，但也不得不肯定他：“然颇通国典，晓畅时务。尝谓天下才，惟己与陆炳、杨博为三。”即是说他通晓天下诸事，曾说天下有才之人只有自己、陆炳以及杨博三人。严世蕃敢如此自我标榜的底气，来自嘉靖皇帝。

严世蕃的精力旺盛也堪称传奇，他在负责如此高强度的破译工作之余，丝毫没有放松对个人生活的追求，纵情享乐，酒色无度。如果严世蕃醉酒不起，恰巧老爹又有要事询问，就派下人烧一盆滚水，用热毛巾擦几次脸后，严世蕃立刻精神抖擞，毫无醉态，举笔裁断，处置周全。

西门庆究竟是靠什么营生发的家，作者或许是意识到这个漏洞，在第一回“西门度热结十弟兄武二郎冷遇亲哥嫂”就介绍“这西门庆生来秉性刚强，作事机深诡异，又放官吏债”，点明他是个“放官吏债”的。第三回里王婆向潘金莲、第七回薛嫂向孟玉搂介绍西门庆时，也都强调西门庆是“卖生药、放官吏债”的大财主。可见“卖生药”只是西门庆的商业业务之一，而“放官吏债”才应该是西门庆得以暴发的主要营生之一。

严世蕃就是这么一位摸清了皇帝心思，不可一世的公子哥，他凭借自己的才能取得了帝国的操作权。随着手中的权力越来越大，严世蕃觉得没有了对手，愈发狂妄自大，连嘉靖皇帝的心思都疏于迎合，最后落得个斩首弃市的悲惨下场，算得上罪有应得。

有人揣测《金瓶梅》中的主角“西门庆”是影射严世蕃而来。这种推断源于严世蕃小名“庆儿”，号“东楼”。作者将“东楼”化作“西门”，直接用“庆”字为名，创作出这样一个人物，以影射严世蕃荒淫无度的生活。