1925年，苏州潘家老宅内，一个垂暮老人支走旁人，只留下寡居的孙媳妇在房间内。等所有人都走后，老人对女人说道：“我知道这两年寡居生活，让你受委屈了，但在死之前，我还是厚着脸皮拜托你一件事……”

说罢，便在女人耳边私语了几句，听完后，女人孙媳妇恭敬地说道：“爷爷，我会按照您说的办。”

这个即将去世的老人，名叫潘祖年，是清朝中后期军机大臣潘世恩之孙，内阁侍读潘曾绶之子。

潘家，在潘世恩世代达到了辉煌的顶峰，但盛极必衰，到了潘祖年这一代，家族的荣耀已大不如前，更让人遗憾的是，潘氏家族的香火也不似从前那般旺盛。

潘祖年有一个哥哥一直无后，潘祖年便将两个儿子过继给了哥哥潘祖荫，但这两个儿子却相继去世，只留下两个女儿，家中无人继承香火，族内堂兄的孙子潘承镜便被过继过来，成为潘祖荫和潘祖年兄弟俩的孙子。

但上天似乎是在捉弄潘氏兄弟，潘承镜过继过来后不久，也亡故了。在临死之前，他才刚娶妻不久，这个年纪轻轻就成为寡妇的女子便是潘达于，也就是文章开头提到的潘祖年的孙媳妇。

潘达于，生于1906年，祖籍在苏州，她原本姓丁，父亲丁春之是苏州最早一批民族资本家的代表。出生于这样的家庭中，潘达于被教育地非常好。

凭着姣好的容貌和家世，她被潘家选中，成为潘承镜的未婚妻。1923年，年仅17岁的潘达于便嫁入了潘家，与丈夫潘承镜很是恩爱，成为潘家孙媳妇后，潘达于的知书达理和善解人意，深受潘家长辈们的喜欢。

但是好景不长，婚后三个月，丈夫潘承镜突然因故去世，也没有留下子嗣。

此时的潘祖年看着孙媳妇年纪轻轻就守了寡，他很体谅潘达于的处境，于是便不再嗣孙，而是将家族重任都交付到潘达于的手中，并为她改“潘”姓，将她加入了潘家族谱中。

潘祖年之所以选择潘达于掌家，是因为从潘达于嫁入潘家的时候，他便发现这个孙媳妇是一个外柔内刚的坚毅女子，将家族交给她打理，是首选。

被委以重任的潘达于，也确实没有让潘祖年失望。她虽然出生显贵，但是却没有富家小姐的跋扈，反而很谦卑，办事能力也很强，在她的操持下，潘家上下被打理的井井有条，潘祖年也都看在眼里，喜在心头。

1925年，潘祖年的身体越来越差，他知道自己时日无多了，于是便支开旁人，将潘达于留在房内，对她说道：“孙媳妇，这两年你嫁到潘家受了不少苦，可我还是要厚着脸皮再拜托你最后一件事……”

听到潘祖年这么说，潘达于赶紧上前，恭敬地说道：“爷爷，有什么事您尽管交待，只要我能办到我一定如您所愿！”

听到潘达于这么说，潘祖年露出了欣慰的笑容，接着说道：“想必你也听说过大盂鼎、大克鼎这些宝物，这些是我们潘家祖上传下来的传家之宝，是很珍贵的文物。”

“我死后最放心不下的就是这些宝物，我希望你能答应我，等我不在了，你也要将这些文物看护好，绝对不能让它们落入外国人手中。还有，以后不管我们潘家衰败到什么程度，都不能将这些宝鼎变卖掉，你能做到吗？”

“爷爷，我答应你，我一定妥善保管这些宝鼎，您就放心吧！”潘达于恭敬地回答道，听到孙媳妇的承诺后，潘祖年终于安心地离开了。

潘祖年去世后，年仅20岁的潘达于就成了潘家的掌事。然而，掌管一个大家族并非易事情。

再加上潘家的这些宝物，已经是公开的“秘密”，尤其是那两尊旷世的宝鼎，成为海内外收藏家眼中的“香饽饽”，为了守护这些宝物，潘达于花了不少心思。

清末时期，权臣端方就曾经对潘家人施压，想要“借”走宝鼎，幸好赶上辛亥革命爆发，清政府垮台，潘家的这两尊宝鼎才得以保存。

此后，觊觎宝鼎的人不在少数，曾经外国人想斥巨资购买宝鼎，面对金钱的诱惑，年轻的潘达于不为所动，她始终记得老爷子临死前的遗言，绝不让宝物落入外国人之手。

1937年，日本侵华，敌机在苏州城上空狂轰滥炸，潘达于不得不带着族人迁往太湖边的光福避难。为了不让保护不被日本人发现，潘达于决定将这批宝物秘密藏起来。

于是她叫来家里的木匠做了两个结实的大木箱，然后趁着夜色，将住处的地面挖了两个大坑，将大盂鼎、大克鼎放进箱子，还将一些小的青铜器皿及金银物件塞进空隙。

最后再将木箱封好，盖上平整的泥土，又按照原样将砖块铺好，从表面看没有任何痕迹。

参与这件大事的人包括家里的两个木匠师傅，为了保密，潘达于向两位木匠师傅，“潘家会养你们一世。”

果然，在日本人攻陷苏州后，听说潘家的宝藏，直奔潘家老宅，但是在敌人的威胁下，潘达于和族人丝毫没有妥协，坚称家里没有宝藏。敌人先后多次闯进潘家老宅寻找，都一无所获。

在潘达于和族人的守护下，那两个宝鼎安然躲过一劫。1944年，埋藏宝鼎的木箱腐烂，地面塌陷，潘达于才将宝鼎挖出来，安置在家里的一间无人问津的杂物间内，将房间锁死。

就这样，这两个珍宝一直被保存到了解放后，直到1951年，潘达于决定将宝鼎捐赠给上海博物馆。

为表彰潘达于捐献国宝，文物局还给潘达于颁发了奖状及两千万（旧币），但潘达于只留下了奖状，在她心里，她终于不负爷爷潘祖年的嘱托，保护好了传家之宝，“给它们找了一个好人家”。

当初，肩负起掌管潘家重担时，潘达于也不过是一个十七八岁的女子，但她硬是凭借着自己坚韧的毅力和胆识，守住了国宝，也完成了潘家护宝的使命，她的传奇故事也像巨鼎一样千古流传，被世人所铭记！