明朝正德年间，川南有个水南镇，原先只是个无名小镇，后来有人无意间发现，当地有丰富的盐卤资源，于是便有人凿井卖盐，也有人购买后贩往各地，也有人二者兼做，水南镇从此热闹起来。
古时候对盐的管理十分严格，水南镇的盐商自然也遵守大明朝的规矩，不过由于水南镇的盐卤易开采，数量多，其中的利润空间依然很大，于是各路盐商纷纷涌入此地，一时间水南镇成了繁华之所。
其中有个山西的盐商叫曹大福，专门贩盐为生，后来干脆带着妻儿老小搬到水南镇，生意越做越大。可惜的是，有一次曹大福贩盐途中遭歹人所害，丢了性命。得知消息后，曹大福的妻子苗小醉擦了擦眼泪，将丈夫安葬，毅然接过曹大福的生意，毕竟还有一大家子人要养活。
曹大福生前就带着苗小醉一起做生意，所以小醉也精通贩盐生意，家里的伙计也认小醉，都愿意继续跟着小醉贩盐。小醉长相白净甜美，新寡时常常流泪，却显得更加楚楚动人，免不了有人对她有想法，甚至骚扰她。
她和丈夫走南闯北，认识一个会易容术的高人，为了避免骚扰，她不惜用易容术，让自己看起来苍老憔悴。果然，从那以后很少有人再骚扰苗小醉，苗小醉也得以专心做生意。
一晃三年过去了，苗小醉的生意不仅没有因为曹大福的去世而没落，反倒是越做越大。苗小醉心地善良，并没有因为有钱就飞扬跋扈，反倒是孝敬公婆，还请了教书先生教儿子读书。平时遇到有困难的人家，她也会出手相助。有一次她贩盐回来，刚走到镇子边上就发现一个乞丐。
这个乞丐饿得奄奄一息，好心的苗小醉忙让伙计带着乞丐到了镇子上，找了家饭馆，先给乞丐要了一些稀饭喝。乞丐饿的时间太长，不能立马吃太多，需要先吃点清淡易消化的食物。喝碗稀饭，乞丐有些力气了，苗小醉才同她聊了几句。
没想到，乞丐竟然是苗小醉的山西老乡！乞丐名叫方乐平，家乡遭遇大旱，他没办法了才外出乞讨，一路走到水南镇，好几天没吃饭了，刚走到镇子边上就饿倒了。如果不是苗小醉出手相救，他很有可能会饿死在路边。
一听是老乡，苗小醉顿时觉得亲切，聊了一些家乡的事情后，苗小醉问他愿不愿意到自己家里干活。方乐平万般感谢，当场答应下来。苗小醉安排伙计带方乐平回家，换洗完毕后，方乐平再次前来专门感谢苗小醉。方乐平长得清秀帅气，只是长时间营养不良，显得有些瘦弱。看到方乐平俊秀的脸庞，苗小醉心里竟然动了一下。
没过多久，苗小醉开始筹划购买盐井的事情。贩盐挣钱也多，可如果买下几口盐井，自己制盐贩盐，能节省大量的成本，挣得更多。苗小醉考察了几家，其中周招财引起了苗小醉的注意。周招财说他想开几个铺子，手头上没有现金，想卖掉镇子南头的十口盐井，价格也不高。
周招财是当地的大盐商，家里有四十多口盐井。周招财专门邀请苗小醉带人到现场考察，苗小醉发现现场一片忙碌，每到一口盐井旁，周招财都让伙计停下来，亲自从盐井里提取深井卤水，让苗小醉品尝。苗小醉尝遍了这十口井，发现盐味都比较浓，很满意。
周招财暗示还有一个买家要买他家的盐井，让苗小醉尽快决定。其实这十口井的价格不是太高，可要一下子买下这十口井，就要花光家中所有的积蓄。苗小醉回去想了一夜，认为当前机不可失，下定决心购买周招财的十口盐井。次日，双方签完协议，苗小醉交了钱，周招财交了井。
苗小醉又招了一帮伙计在盐井上忙活，她正筹划着大干一场，可是没想到，新接手的盐井才干了几天，竟然全部枯竭，苗小醉这才意识到被骗了。原来，苗小醉虽然对贩盐很熟悉，却对盐井不太懂，周招财卖出去的这十口井其实都是废井，只不过是提前灌入了高盐分的卤水，又雇了一批人假装干活，苗小醉才上了当。
苗小醉想去找周招财，可周招财早就借口出去做生意藏起来了，况且双方已经签订了协议，白纸黑字不好悔改。即便能打官司，可周招财的势力多大呀，苗小醉根本不是对手。这一下几乎赔光了家产，很多伙计为了生计也陆续离开了，只有方乐平和几个忠心耿耿的老伙计留下来陪着苗小醉。
有一天，方乐平和几个伙计坐在井边上想办法，方乐平忽然说：“我们老家以前挖井，有时候没水了，会再往下挖几米甚至十几米，往往会有水。你们说这个盐井再往下挖的话，会不会也有类似的情况发生？”
几个老伙计一听觉得是个办法，于是几个人一起动手，几天的功夫就挖了十几米深。功夫不负有心人，有一天傍晚，他们竟然挖到了岩盐层，注水融化后的卤水，竟然比自然卤水的浓度还要高。几个人哈哈大笑，其中一个伙计对方乐平说：“老方，快点去报告女东家！”其他人也跟着一起起哄，其实他们都看出来苗小醉对方乐平有意思了。
方乐平红着脸去找苗小醉，远远地看到苗小醉家里冒起黑烟，他急忙跑过去，发现家里竟然失火了。方乐平冒险冲进屋里，发现小醉和儿子躺在地下，儿子还有些意识，小醉已经不省人事。方乐平让小醉的儿子趴在背上，他则抱起小醉，急匆匆跑出屋外。
原来苗小醉心情低落，在家里喝起了闷酒，喝醉后趴在桌子上睡觉，却不小心碰落蜡烛，燃起大火。幸亏发现得及时，在众人的帮助下，很快扑灭大火，小醉的公婆住在别处，得以幸免。
发现了岩盐层的秘密后，苗小醉很快改变了现状，后来又收购了十几口废井，买卖越做越大。不过，苗小醉并没有一家独大，相反，她找了个机会把做盐井生意的几个大户都召集到一起，把继续深挖废井挖到岩盐层的秘密公之于众。她说树大招风，不愿意垄断水南镇的盐井生意惹到麻烦，也原谅了周招财，说若不是周招财，她还发现不了这个秘密。
同时，苗小醉还宣布了一件事，那就是与方乐平成亲。结婚那天，苗小醉撤去伪装，重新变成俏佳人，水南镇的人都觉得新娘子那天特别美。最高兴的莫过于方乐平，以前他就不嫌弃小醉的丑，如今才发现小醉竟然如此美貌，简直是乐不可支。
点评
苗小醉也没有想到，自己当年只是好心，请乞丐吃了一顿饭，没想到乞丐竟然救了她们母子的性命。看起来似乎是“无心插柳柳成荫”，可实际上苗小醉平时就养成了善心善行的习惯，为自己积累了福分。可见，善良也是一种好习惯。
