公元1368年，底层平民出身的朱元璋在应天府（今南京）称帝，建立大明帝国，年号洪武，历史进入大明帝国阶段。朱元璋建国后，总结吸取元朝灭亡的教训，朱元璋认为武力值爆表的蒙元王朝，之所以短短89年就玩完了，最大的原因就是因为元朝的吏治腐败，导致官逼民反，全国各地民众纷纷揭竿而起，最终把蒙古人赶回了草原。

再加上朱元璋出身贫苦农民家庭，纵观历朝历代开国之君出身最贫寒者非朱元璋莫属，朱元璋年轻时做过和尚、要过饭，他深知腐败对百姓的危害。如今朱元璋成为天下的主人，作为一个底层摸爬滚打出来的领导人，朱元璋更加珍惜自己的大明帝国，迫切希望自己的王朝千秋万代。几乎就在他称帝后，朱元璋就开始着手整顿吏治，开启了古代最大规模的反腐倡廉运动。朱元璋坚持“重典治国”理念，修订《大明律》，编撰《大诰》，对惩治腐败做出详细规定，明文规定凡是贪污60两白银（相当于现在的6万元）以上者处以死刑，并开发出剥皮实草（就是将贪污犯剥皮，并在人皮中充填茅草，挂在衙门大堂以警示继任官员）、凌迟处死等惩戒项目。

朱元璋还积极发动百姓，鼓励百姓举报贪污腐败行为，并规定各地地方官不得阻碍群众到京城“上访”。朱元璋在《大诰》中明文规定，“今后布政司、府、州、县在职的官员，赋闲的官员，若胆敢“操纵词讼、教唆犯罪、陷害他人，勾结官府，危害州里”，当地贤良方正、豪杰之士可以将这些人抓起来，绑送京城(南京)。如有人胆敢中途拦截，则枭首示众。”朱元璋还创造性的开发“登闻鼓”项目，在皇宫外设置一个大鼓，规定凡是有冤情的人都可以敲登闻鼓，朱元璋亲自审理案件，以便上达天听。

同时还大兴大狱，打造空印案和郭桓案“项目。空印案，即当时的地方官事先将盖了印的公文拿到京师去报账，上下其手骗取户部（财政部）的补助，朱元璋闻讯后龙颜大怒，在全国兴起大狱，地方上的“一把手”几乎全部被处死，被杀者达万人以上，“二、三把手”下狱，官府为之一空。也许有人会说，当官的都杀了，谁来办公呢？放心，朱元璋有办法，那就是“戴镣办公”（即戴着镣铐刑具上班），处理完公事后再关回牢房，是不是好办法？

郭桓案，洪武十八年，户部侍郎（副部长）郭桓勾结官员私吞倒卖官粮700万石，事发后，朱元璋亲自审理此案，此案牵扯出各布政司（省政府）的官吏和许多地方豪强。朱元璋毫不客气的将相关人员全部处死或流放，被杀者又是万余人。

朱元璋的“反贪风暴”，方式方法简单粗暴，虽然没有从根本上解决贪腐问题，但无疑是古代历史上最大力度、最大规模的反腐倡廉运动，它奠定了大明初年，特别是洪武年间清明的官场环境。也正是因为朱元璋的示范作用，虽然后期明朝吏治败坏，但也是清官辈出，如于谦、海瑞都是著名的大清官。可以说，正是因为朱元璋反贪运动，奠定了大明300年的基业。