NASA的科学家们正密切监视一颗被称为“毁灭之星”的小行星“2024 YR4”，这颗直径约54米、堪比伦敦特拉法加广场的纳尔逊纪念柱的小行星，以惊人的速度朝地球飞来。

据英媒2月18日报道，美国宇航局（NASA）在本周调整了这颗小行星的撞击概率，将其提升至2.6%。

“2024 YR4”于去年12月首次被发现时，NASA的初步计算显示，其撞击地球的概率仅为千分之一。到今年1月底，这颗小行星的撞击概率已经翻倍，目前已成为人类历史上。少数几颗被认为具有“重大威胁”的天体之一。

根据NASA目前的计算，如果2024 YR4真的在2032年12月12日撞击地球，其爆炸威力将相当于800万吨TNT，是广岛原子弹威力的500倍。爆炸不仅会造成巨大的直接破坏，还可能引发连锁灾难。

NASA专家将其威力与1908年，发生在俄罗斯西伯利亚通古斯地区的小行星撞击事件相提并论。当年的通古斯事件摧毁了超过2150平方公里的森林，面积是纽约市的两倍，而2024 YR4的撞击威力可能与其接近甚至更大。

科学家们还已经计算出了一条“风险走廊”，也就是小行星可能撞击的区域。这条走廊横跨从南美洲北部到撒哈拉以南非洲，再到南亚的广大区域。

走廊内包含了八座全球人口密集的大城市，其中包括哥伦比亚的波哥大、尼日利亚的拉各斯，以及印度的孟买和金奈。这些城市总人口超过1.1亿，一旦发生撞击，后果将不堪设想。

2024 YR4的诞生地是智利的ATLAS望远镜，这是台由NASA资助的小行星探测设备。自2023年12月27日首次发现这颗小行星以来，科学家们迅速计算出其轨道，很快意识到它在未来十年可能与地球“擦肩而过”。

今年1月27日，这颗小行星成为唯一一颗撞击概率超过1%的大型近地天体（NEO）。NASA随即将其威胁等级提升至“都灵等级3”。

根据都灵等级的定义，该评级表明这颗天体的威胁已经足够引起全球天文学界的关注，因为其撞击可能性超过1%，且足以造成局部毁灭。

值得注意的是，都灵等级3的评级极为罕见。在人类观测历史上，只有另一颗著名小行星“99942 Apophis”（绰号“混沌之神”）曾达到过类似等级。

Apophis在2004年一度被评为“都灵等级4”，但随后随着轨道数据的完善，威胁被排除。科学家们目前也希望2024 YR4能步其后尘，最终被证明不会撞击地球。

NASA和欧洲航天局（ESA）目前都在尽全力持续观测2024 YR4，希望进一步确定它的轨道。NASA发言人莫莉·瓦瑟在一篇博客中解释道：“随着我们对小行星轨道的观测数据增加，其撞击概率将更加明确。”

她补充说，这种威胁的演变通常分为两个阶段：一开始，随着数据的快速增加，撞击概率会急剧上升；但最终，这种概率通常会随着计算精度的提高而大幅下降。

瓦瑟也表示：“我们无法排除这种概率继续上升的可能性。”

报道称，ESA还在罕见的紧急决策中，破例申请了使用詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）的权限。该望远镜将在今年3月对2024 YR4进行红外观测，通过捕捉小行星释放的热量来更精确地测量其大小。小行星的尺寸是决定撞击威力的关键因素，而JWST的观测数据将为未来可能的应对措施提供重要参考。

如果未来的观测结果显示2024 YR4确实可能撞击地球，人类能做什么？

目前，NASA和ESA正在评估的最可能方案是使用“动能撞击器”技术，即用高速撞击器击中小行星，将其轨道稍稍偏移。

2022年，NASA成功完成了DART（双小行星重定向测试）任务。这项任务中，一艘冰箱大小的航天器以每小时2.4万公里的速度撞击了小行星“双子星”系统中的一颗小天体，成功改变了其轨道，这是人类历史上第一次证明可以通过动能撞击技术改变小行星的运行路径。

伦敦的火山学家罗宾·乔治·安德鲁斯博士在社交媒体上指出：“留给我们的时间不到八年，而执行一次小行星偏转任务通常需要十年以上的筹备时间。”

他的话意味着，即使NASA能在未来几年内确认其撞击风险，留给人类采取行动的时间也将极其紧迫。

那要是真的没办法改变小行星轨道，人类就只能坐以待毙吗？

其实也不是。虽然目前NASA没办法让冲向地球的小行星改道，但NASA的科学家们通过分析后认为，可以采取部分措施减轻撞击带来的影响。比如说提前疏散可能被撞击区域的人群，转移重要基础设施。

不过，要说减轻损失的关键，那还得是尽早发现潜在威胁。希望之后传来的不再是坏消息，而是一个让全人类松一口气的答案。