唐朝中期，河朔三镇出现了家族割据。本是平叛功臣的王武俊割据成德军自立后，擅自传给了儿子王士真；王士真死后，儿子王承宗也擅自继立。唐宪宗发兵讨伐，结果两败俱伤，各退一步，朝廷接受王承宗归顺，承认其节度使地位，王承宗派弟弟王承恭入朝奏事，并派二子王知感、王知信入京为人质。
元和十五年（820年），王承宗去世。在可考的儿子们都不在家的情况下，被《旧唐书》记载为王承宗最年长弟弟的王承元被推为继任，看起来顺理成章。但事实上，没那么简单。王承宗卒年四十岁上下，王承元却只有二十岁（也有十七、十八岁的说法），中间真的没有别的兄弟？
《王士真墓志铭》记载王士真有11个儿子，结合史料能精确到名字的有王承宗、王承系、王承迪、王承庆、王承恭、王承元、王承泰、王承通；另一位史书记载的王士真之子王承荣，则被女婿陈君赏墓志还原身世，应该是王士真的弟弟王士清的儿子。
王承系是唐顺宗女虢国公主的驸马，虽然被记载为王承元的弟弟，但王士真去世时，王承元才十岁，王士真墓志却显示王承系已经是驸马，所以王承系显然年长。根据墓志，可以得出王承系、王承迪分别是王士真的次子和三子。王承庆是跋扈军阀淄青节度使李师古的女婿，王承恭已能入朝奏事，都很可能比王承元年长，王承通排行不详，只有王承泰可以明确是王承元的弟弟。
所以王承元绝对不可能是王承宗最年长的弟弟，他是越过好几位甚至还在世的兄长才得以上位的。兄长们落选的原因可能是不在家，也可能是因为嫡庶有别。但是老王家的信息虽然比别家完善，却也没有完全合上。王承宗的母亲吴氏是魏博大将之女，而王士真的妻子是原成德军节度使李宝臣的女儿，后来王承元找人为吴氏撰写墓志时仅称其为王承宗的母亲，可见吴氏不可能也生了王承元，王承元是嫡母李氏亲生的可能性反而比较大。
元和十一年（816年），十六岁的王承元托兄长的福，被任为充镇冀深赵观察支使、朝议郎、左金吾卫胄曹参军，兼监察御史。李师古死后，弟弟李师道继任为淄青节度使，被朝廷讨伐。当时王承元就建议兄长出二千骑为朝廷助战。王承宗觉得年轻人懂什么，没有采纳，但此后王承元经常参与军务。
王承宗死后，成德军最初秘不发丧，诸将最初的想法是内部推举或寄希望于周边藩镇，是参谋崔燧与一些将领合计，假托王家老祖母即王武俊的妻子凉国夫人李氏之名，宣布由王承元继任。
当士兵们向王承元鞠躬时，王承元并没什么准备，流泪拒绝了，托言自己能不能继任节度使得问过监军宦官。但监军到后，也要求他接受推戴。在得到士兵忠于朝廷的承诺后，王承元才接受了，但只称观察支使的名义，不称留后，也就是不称代理节度使，并且秘密上表唐穆宗，请求朝廷派人接替；监军也上表奏王承宗病笃，以王承元权知留后。
穆宗下令安排节度使调任：魏博节度使田弘正调任成德，王承元以镇冀深赵等观察度支使、朝议郎、试金吾左卫胄曹参军兼监察御史授银青光禄大夫、检校工部尚书、守滑州刺史、御史大夫、义成军节度、郑滑观察等使，义成节度使刘悟调任潞州昭义军，徐州武宁节度使李愬调任魏博等；并加成德军将士官爵，赐钱一百万贯、军钱百万缗，全部释放镇内囚徒，给孤独、残废不能自理者粟帛，派官监视王承宗葬事且务令周厚，下诏赠赙；封凉国夫人为晋国太夫人。
起居舍人柏耆前来宣诏时，成德军将领和相邻藩镇还在劝王承元继续割据。王承元与柏耆于馆驿召诸将告谕，诸将号哭喧哗。王承元劝他们接受朝命，说，当年李师道的部将挟持他对抗朝廷，导致李师道被朝廷讨伐，他们再杀了李师道投降。你们现在这样，是想让我步其后尘吗？他几乎哀求，哭泣下拜，并且把家财赏赐给士兵。
身为准节度使，他竟然哭着请求手下放他走。十将李寂等十余人仍然坚持，王承元只能杀了他们，上表表示愿意入朝，加上宣谕使谏议大夫郑覃晓以大义，军中才安定。
很快，王承元领兵二千前往义成军赴任，成德军由王家世袭的年代暂时结束了。他的一些将吏想把成德军的器用财货带走，被他下令制止。
为了褒奖，王承元的四个兄弟和堂兄弟被任为刺史，另有四人被用为朝臣。
长庆元年（821年），因王承元请求入朝，穆宗以京兆府司录参军温造为太原镇州等道宣慰使；老太太凉国夫人入朝觐见，穆宗在宫内为她赐宴，还送了她很多礼物。
同年，成德军衙内兵马使王廷凑发动兵变，杀死新任节度使田弘正。王廷凑的曾祖父是王武俊的养子，这么算起来小年轻王承元还是他的爷爷辈。
就在诸镇节度使一同讨伐王廷凑时，卢龙、魏博也生乱，由于义成军与成德军接壤，朝廷担心成德军把王承元部下的二千成德军旧部也策反了，命鄜坊丹延节度观察等使韩充与王承元互换军镇。王承元途经长安时入朝，得到穆宗的赞许，也在一些场合被穆宗召见。
因为讨伐无果，长庆二年（822年），穆宗不得已以王廷凑为成德军节度使，复其军中将士官爵，以兵部侍郎韩愈为宣慰使。王廷凑以甲士招待示威，韩愈发挥口才，说，你们看看才走了没多久的王承元，因为他愿意归顺朝廷，所以他二十岁就能当节度使……
王廷凑担心甲士们听得心动再行动，麾出甲士。韩愈趁机说服他放过被其围困的深州刺史牛元翼。
就这样成德军被山寨王氏世袭了，那么正经王氏又如何了呢？
这一年，王承元又被调任为凤翔陇州节度观察等使。由于凤翔地势平坦，吐蕃经常轻易入侵。王承元占据战略要冲，在汧阳县西北八十里建造堡垒，分兵千人防守，穆宗赐堡垒名为临汧城，又封王承元为岐国公，累加检校左仆射；王承元还在凤翔城东造了一座城，安置路过凤翔的商人和保护受到烽火惊扰的居民。
长庆四年（824年），新帝唐敬宗大赦天下，因为王承元是主动归顺的节度使，树为典型，规定此类节度使若因本道债务、非法之事被诉，则不得受理，并各与一子正员官。
同年，吐蕃一十九人来投降，王承元各赐衣一袭。
唐文宗太和（827年—835年）初年，凉国夫人去世，文宗下诏表彰了王武俊的功劳，供给仪仗安葬。太和年间，王承元奏称：应管兵三万人，内军一千五百骑，请求再添置一千五百骑，请度支给衣粮草料。
王承元累加检校司空、御史大夫，太和五年（831年）入朝，改检校司空、青州刺史、充平卢军节度使、淄青登莱观察等使。平卢军就是原来李师古、李师道的淄青军，这时候已被一分为三分出了郓州天平军和兖州兖海军。
当时，全国几乎都出现食盐垄断，平卢军尚未受到影响，王承元请求将盐的生意交给朝廷处理，不仅获准，还被推广到分出来的天平和兖海两军。
太和六年（832年），王承元奏称上缴治下五州两税共一十九万三千九百八十九贯。淄青自从反正后从未有两税上供，自此恢复。
王承元宽容谦和，不管在哪个藩镇，都能把军民治理得很好。
太和八年（834年），王承元卒于平卢节度使任上，追赠司徒；开成元年（836年），文宗下诏褒奖王承元等元和年间归顺朝廷之功，赐一子正员官。
王承元只活了三十四岁，但他的人生已经足够精彩了。
