嘉庆二十三年（1818年），爱新觉罗•旻宁跟着老爸回了一趟山海关外的故乡——盛京。在盛京的故宫，老爸特地把老祖宗努尔哈赤用过的已经破烂不堪的床铺、拐杖、桌椅展示给他看，儿啊，我们满洲就是节俭起家的，你要谨记。两年后，老爸死了，旻宁登上了九五之尊，改年号道光。他立志要成为史上最节俭的皇帝。

道光一上任，就发了一道《御制声色货利谕》，简而言之就是《大清关于厉行勤俭节约，反对铺张浪费的通知》。主要就是强调成由俭来败由奢，大清祖上创业不易，大家要不忘初心，勒紧裤腰带，准备过紧日子。道光也确实做到了。作为皇帝，他完全把节俭当做一生唯一要抓的大事来贯彻。他每天餐只吃四样菜肴，还是素菜居多。又规定除了太后、皇帝、皇后以外，非节庆不得食肉，嫔妃平时不得使用化妆品，不得穿锦绣的衣服。由于舍不得花浆洗费，龙袍他一个月才换一次，甚至破旧了也不换，专门打着补丁上朝。皇后跟了他一辈子，他就跟皇后过了一次生日——大家以为这会终于有肉吃了，结果一人一碗打卤面……大学士长龄平定回疆叛乱回京汇报工作，他请将士吃饭，结果每张桌上只有两碟小菜，无人敢动筷子，怕菜光盘净，只能无奈的空着肚子喝酒……他自己过得苦，也要求别人一样苦。专门规定六品以下，不得穿着绸缎，一律布衣布靴。1834年冬天，道光检阅京城的禁卫军，将领们提前让官兵都穿上补丁的衣服，道光龙颜大悦，马上将主管官员各升一级。穿上补丁就能升官，圣上有这种嗜好，臣子们都是聪明人，自然都懂怎么做。大家都争相拿着衣服找裁缝铺做旧，实在做不旧的，就干脆买二手衣服剪烂强行打上补丁……结果造成北京城里面旧衣贵过新衣的奇特景观。每日上朝，王公贵胄们衣衫褴褛，不修边幅，如同丐帮年会。在这种氛围下，当然也不可能讨论什么正经事，皇帝和大臣互相哭穷，交流节俭经验成为每日头条，军国大事可以不论，但是哪儿可以买到便宜蔬菜，如何将一斤米煮出五斤饭却必须弄个明白。很多大臣其实私下横征暴敛、家财万贯，根本不解民情。为了表明政治立场坚定，经常信口胡诌，用一些廉价的神话来欺骗道光，道光居然也信了。比如道光不知道民间鸡蛋多少钱，就问大学士曹振镛（此人就是“但多磕头、少说话耳”的官场圣经的发明者），曹振镛其实也不知道，随口谎称自幼患有腹胀气满的毛病，生平从未吃过鸡蛋。道光表示很满意。还有一次，道光看见曹振镛衣服上有两个很显眼的补丁，居然比自己还多一个，就问曹，你这一个补丁多少钱？曹振镛知道内务府中饱私囊的潜规则，怕说少了得罪太监们，随口胡诌说“须银三钱”。道光听后悔恨不已，说内务府那帮太监给我打一个补丁居然要我五两！五两那也是宰你呐。道光在这些明面上的事情节俭，对自己的身后大事却毫不含糊。耗费了15年时间修建自己的皇陵，仅仅因为地官渗水就认定是“豆腐渣工程”，就重新异地再建，前后造价高达440万两白银。要知道，他爷爷乾隆的裕陵才耗银203万两；他的儿媳妇慈禧虽然奢靡，定东陵也耗银200多万两……他节俭一辈子省下来的钱，都不如在修陵上浪费的多。我们都知道道光一朝，是满清衰落的开始。道光在位30年，这个号称世上最节俭的皇帝的治下，吏治不仅没有好转，反而更加败坏；军事上日渐废弛，清军不堪一战；财政上年年赤字，经常性入不敷出；地方起义土司叛乱层出不穷，帝国朝不保夕……更倒霉的是，鸦片战争打开了满清的大门，上邦梦正酣的清廷遭遇了现代文明强力的冲击，拉开了爱新觉罗家不断受辱、走向灭亡的序幕。

道光也知道自己治国的成绩单太差劲，所以临死之前，专门留下遗言：不入太庙。算他还有点廉耻，知道自己不好意思见祖宗。实际上我们看一下历史上的强国，没有那个是靠节俭省出来的。节流只是锦上添花，开源才是强大根本。不思强国之根本，而求道德之末流，这就是所谓的本末倒置。近代历史学家蔡东藩这样评价道光：“徒齐其末， 未揣其本，省衣减膳之为，治家有余，治国不足。这评价，不亏。