在战国时期,有一群特殊的人物,他们才华横溢,饱读诗书又有非常好的口才。他们游走于七国之间,劝说六个国家联合对抗强大的秦国,这种策略叫合纵;亦或是为了对抗别的国家选择与秦国联合,这种策略叫连横。这些人则被称为纵横家。而苏秦就是一个著名的纵横家。

相传苏秦与张仪一样,都是鬼谷子的学生,但与张仪主张联合秦国瓦解六国不同，苏秦主张六个国家联合起来共同对抗秦国。因此,他游说在六国之间,最终成了六个国家的相国,成为战国时期非常有权势的人物。

苏秦出身于一个农民家庭,虽然出身贫寒,可是从小就有远大的志向。相传他拜鬼谷子为师进行学习,与张仪是师兄弟。多年之后,当学成下山的时候,便来到当时强大的秦国,想要向秦王推销自己的统一中国的策略，可是他家境贫寒，没人瞧得起他,所以这一次他并没有成功。想要回家,可是盘缠都已经花完了,只能边要饭边往家走,一路上历尽坎坷,身上的衣服也坏了终于回到了家中。可是,让他没有想到的是,回到家,他的妻子看到他这番模样,也嫌弃他;他饿了,想向嫂子要点东西吃,嫂子也看不起他。苏秦暗暗在心里发誓,一定要干出一番大事业,给这些瞧不起他的人看看。

苏秦把自己关了起来,每天读书都读到很晚,有的时候实在太困了,不知不觉就睡着了,这怎么办呢?不经意间,苏秦看到了放在床边的一把锥子。办法有了!每当自己读书困的时候,他就拿起锥子,向自己的大腿扎去,疼痛使他马上就清醒了,然后继续读书。这就是成语“悬梁刺股”中“刺股”的由来。

燕王晚年的时候,把王位让给了大臣子之,引起了太子和将军的不满。一时之间,燕国大乱。而齐国趁机向燕国进攻,只用了五十多天就几乎占领了燕国全境。燕国因为这件事差点亡国，后来,赵武灵王带兵护送燕国公子职回到燕国,并拥立他为燕昭王,这才解了燕国的围困。

燕昭王继位后,招揽天下有才能的人,整顿军队,积极准对齐国进行报复。苏秦在这个时候来到燕国,而且凭借自己的木能已经得到了燕昭王的初步信任。燕昭王就给了苏秦一个任务让他出使齐国,要回被齐国所侵占的土地。

苏泰来到齐国后,见到齐宜王后,先拜了两拜对齐宜王表示祝贺,之后突然抬起头说起悼词来了,齐宣王一听大怒,手拿兵器,后退几步对苏秦说:“你这人怎么回事,哪有道贺紧接着就念悼词的?”

苏秦回答:“当人感到饿的时候,他也不会去吃毒药,因为他知道毒药即使能填饱肚子,也会使人在不久之后死掉,现在燕国虽然很弱小,但是他和强大的秦国有亲戚关系,大王您为了贪图燕国十座城池而和秦国结下了深仇大恨，现在如果弱小的燕国作为先锋,而强大的秦国作为后盾来攻打您,这和吃毒药有什么分别呢?我劝您还是不要这么做了。”

齐宣王问苏秦:“既然是这样,那我应该怎么办呢?”

苏秦回答说:“圣人做事,能够把坏事变成好事,转败为胜。所以齐桓公虽然喜欢女色,但是他的名声依然很尊贵;韩献子虽然因为杀人犯了罪,但是自己的地位却越来越稳固。这些都是把坏事变成好事,转败为胜的例子。大王可以听从我的建议,把燕国的十座城池还给燕国,并且用谦虚的话向秦国道歉。当秦王知道是因为他的原因,归还了燕国的城池,对您一定十分感激。而燕国平白无故就收回了十座城池,也会十分感激您,这样,大不但不用得罪秦国这样强大的敌人，反而和他们都建立了深摩的情谊。而且秦国和燕国都会讨好齐国,这样,大王您发号施令又有哪个诸侯敢不听从呢?大王您只需要用话表示和秦国友好又用十座城池获得了天下人对您的支持,这可是您建立霸业,把坏事变成好事,转败为胜的好办法。”

齐宣王听后非常高兴，于是派人把燕国的十座城池送还燕国,又用千金表达自己的歉意,希望能和燕国结成兄弟国家,请求秦国能够饶恕齐国的罪过。这件事使得苏秦名气大增,他本人也得到了燕昭王的重用。

可是树大招风，苏秦受到重用也使得一些人感到妒忌和不满。他们对燕昭王说苏秦的坏话:“苏秦是天底下最不讲信用和道义的人,大王您这么尊贵的身份却非常谦虚、恭敬地对待他在朝廷上又十分推崇他，其实您是在向天下人显示您与小人为伍啊!”燕昭王听信了谗言,等苏秦从齐国回来,竟然不给他安排住的地方。

苏秦得知这件事后对燕昭王说:“当初我只是一个平庸的人，来见大王的时候我没有半点功劳，可大王却来到郊外迎接我,在朝廷上给了我显赫的地位,但是现在我代替您出使齐国收回了被齐国侵占的十座城池,挽救了面临危难的燕国,可是您却不再信任我了,一定是有人说我不讲信用和道义,在您面前说我的坏话。其实,如果我不讲信用和道义,那倒是您的福气了。是如果我像尾生那样讲信用和道义,像伯夷那样的廉洁,像曾参那样的孝顺,同时具有这三种公认的美德,这样是不是可以呢?燕王说:“那样当然可以。”苏秦说:“如果真是那样,我就不会来为大王服务了。”

燕昭王听到这番话感到很奇怪，苏秦解释说:“如果我像曾参那样孝顺,就不会离开父母在外面过夜,您又怎么会让他到齐国去呢;如果我像伯夷那样廉洁,不吃白食,认为周武王不讲道义就不做他的大臣,又拒绝做孤竹国的国君,最后饿死在了首阳山上,廉洁到这种程度,我又怎么肯步行几千里,来为弱小的燕国国君服务呢;如果我有尾生那样讲信义,和女子约好在桥下见面，女子没来即使涨水他也不肯离开，最终抱着桥柱被活活淹死,讲信义到这种程度,又怎么会到齐国去宣传燕秦的威力,并取得巨大的成功呢?再说,讲信义、道德的人,都是用来自我完善的,而不是用来帮助别人的,所以这些都是满足现状的办法而不是想要谋求进取。大王是满足现状的人,而我是谋求进取的人,这就是我因为忠信而得罪您的原因啊。”

燕昭王说:“忠信又有什么可以责怪的呢?"苏秦说:“您不知道,我邻居中有一个人在远方做官,他的妻子和别人私通,眼看她的丈夫就要回来了,和她私通的人很着急,那妻子和她的情人'不用担心,我已经准备好了毒酒等着他呢。过了两天,丈说，夫回来了,妻子就让女仆把毒酒端给丈夫。女仆知道那是毒酒如果送上去就会把男主人毒死,可是如果说出实情,女主人又肯定会被赶走。于是,女仆就假装摔倒,把酒泼掉了。

男主人很生气，就用竹板打她,女仆这一摔,对上救了男主人,对下保护了女主人，可是如此忠心仍然挨打,这就是因为忠信而得罪主人啊!而我现在的处境就像那个女仆一样，我侍奉大王您却反而受到这样的对待,我担心以后再也没人能够像我这样对您了。燕昭王恍然大悟,从此对苏秦更加信任了。苏秦用自己卓越的口才,摆脱了这次危机。并且燕昭王给了苏秦一个更加机密的任务,到齐国去做间谍,最大限度削弱齐国。

公元前 300年,秦昭王听说孟尝君很有才能,就派泾阳君到齐国做人质,并请求见一见孟尝君。孟尝君准备动身去秦国,他的门客都劝说他不要去,可孟尝君就是不听。

这时苏秦正好因为要离间齐国的关系陪伴燕国太子在齐国做官。因此,苏秦便对孟尝君说:“今天我从外面回来的时候,看'天一下雨，到一个木偶人和一个土偶人正在说话。木偶人说，你就会坍塌了。’土偶人说，·我本来就是泥土做的，即使坍塌了，也是回到泥土中去，而一旦发大水，你就不知道会被冲到哪里去了。’现在的秦国,是一个如狼似虎的国家,您却一定要去,万一回不来,不是让土偶人笑话吗?”

孟尝君听了这番话,想明白了其中的利害关系,就放弃了去秦国的打算。同时,孟尝君对苏秦也更刮目相看。

不久之后,当楚怀王死在秦国的时候,楚国太子还在齐国当人质。苏泰当时就对孟尝君说:“为什么您不把楚国太子扣押在手中,用他来换楚国东国这块地方呢?”孟尝君说:“不能这样做假如我扣留了楚国太子,而楚国拥立别人做国君,那么我们手中的人质便失去了作用,而我们也落下了不仁义的名声。”苏秦说“不对,如果楚国拥立新的国君,我们就可以用太子要挟新的楚王，对他说如果把东国给我们，我们就帮他杀了他的第一政敌--太子,如果他不给,我们就联合秦、韩、魏三国共同拥立太子为楚国国君。这样楚国一定会把东国让给我们。

苏秦又说:“我听说如果计谋泄露了,就不会成功;而遇到事情犹豫不决,就不会成就功名。现在我们扣留楚国太子,就是为了得到东国的土地,如果不快点行动,您就会浪费这次机会还会留下不好的名声。”孟尝君说:“那我该怎么办呢?”苏秦说:“我愿意出使楚国,把这件事办成。”于是,孟尝君就派苏秦出使楚国苏秦来到楚国之后，对新立的国君说:“现在齐国想拥立太子做国王,用来换取东国这块土地,现在事情紧急,如果大王不赶快把东国给齐国，那么我想太子一定会用更多的土地来换取齐国对他的支持。”楚王非常害怕,于是就把东国的土地割让络了齐国。

回到齐国后,想到楚王害怕的样子,苏秦又对孟尝君说:“我还可以让齐国割让更多的土地。”孟尝君问是什么办法。苏秦说“我有办法。

苏秦找到太子,对他说:“齐国想拥立您为楚王,可楚国新立的国君却以贿赂齐国土地这种办法,想把您继续扣留在齐国,可是齐国嫌给的土地太少,太子为什么不许诺给齐国更多的士地,来换取齐国对您的支持呢?”太子说:“好办法。”之后苏秦又故意把这个消息透露给了楚王,楚王特别害怕,又割让了更多的土地。

苏秦在齐国,继续做着削弱齐国的工作,他劝说齐王大兴土木,纵情享乐,又对外不断发动战争,引起了别的国家对齐国的怨恨。齐国和秦国的关系也越来越紧张,再加上齐国又去攻打宋国,使得秦王非常生气。苏秦就劝说齐王先下手为强,联合其他国家攻打秦国。

但是，要联合其他国家齐王对燕国还是很有顾虑的,苏秦就替燕国辩解:“燕国国力弱小,一直都是靠着强大的齐国,而齐国之所以能号令天下,也是由于有了燕国的支持,这种友好关系是每一个燕国人都希望看到,他又怎么会对大王有二心呢?”齐王听到这里,终于放心了。于是,齐王派苏秦出使各国,劝说各国共同出兵抗秦。

苏秦开始到各国游说,共同出兵进攻秦国,大家推选赵国的奉阳君为合纵长,其实齐国才是幕后的真正组织者和指挥者。但齐国只是想牵制秦国,自己好趁机攻占宋国,所以并不出力,其余各国也是相互推脱;因此，在联军内部矛盾重重，并没有和秦军发生大规模战争就自己土崩瓦解了，而齐国却趁机进攻宋国，获得了一部分土地,这引起了各国的不满。

这次合纵攻秦虽然没有成功，但是极大地消耗了齐国的国力,破坏了秦国和齐国的关系,结成反齐联盟的目的却达到了苏秦趁机游说各国,挑拨各国同齐国的关系。

公元前284年,燕国看到齐国危难,便联合其他国家一起进攻齐国,燕国大将乐毅领兵,连续攻克齐国七十多座城池,连齐缗王也被杀掉了。齐国只剩下即墨一座城市。苏秦终于完成了他在齐国的使命回到了燕国。

齐国危难之时,齐国大将田单率军死守即墨城，后来利用联军的矛盾，力挽狂澜，逐渐挽回了局势

燕文侯死后,易王即位苏秦因为私通文侯的妻子被易王发现,害怕被杀,就逃离了燕国,来到了齐国,受到齐王的重用，齐国大夫中有很多人与苏秦争夺齐王的宠信,于是就派人刺杀苏秦。苏秦当时并没有死，而是带着致命伤逃跑了。

齐王命令抓捕凶手,然而却没有抓到。苏秦的伤太重了,在临死的时候,苏秦对齐王说:“我马上就要死了在我死后，请您将我的尸体运到集市上五马分尸，而且对外宣称是我是为了燕国在齐国谋反才被杀的,这样刺杀我的凶手就一定能抓到。”苏秦死后,齐王按照苏秦的话做了,凶手为了邀功,果然露面了,齐王把凶手抓住杀掉了。

可是不久之后，苏秦为了燕国而破坏齐国的事情暴露了齐国因此和燕国结下了很深的仇恨。