九・一八事变，日军在未受到抵抗的情况下迅速占领沈阳，吉林之后，随后将阴险的目光瞄准了黑龙江省，开始了进犯黑龙江的步伐。
在黑龙江省境内，由马占山率领的部队打响了九・一八事变后中国军队有组织、有规模的抗击日本侵略者的第一次战斗——江桥抗战。
当时，东北边防军副司令兼黑龙江省省长万福麟在北平未归，代行职权的参谋长资浅历短，指挥不力，防务相当松懈。日军制定“关于征服北满的方略”，便想到利用之前轻松侵占吉林的套路，准备利用已投降日本的洮南镇守使张海鹏“北伐”黑龙江，进而坐收渔人之利。
张海鹏是张作霖的结义兄弟，奉系军阀元老之一，因为没能当上黑龙江省主席，因此心生积怨，准备通过日本人之手谋取这一职位。
10月13日，张学良任命马占山为黑龙江省代主席兼军事总指挥，任命原军署参谋长谢珂为军事副总指挥兼参谋长。
10月13日，张海鹏命部下徐景隆带三个团伪军，由通辽经洮昂铁路进攻黑龙江省。黑龙江省守军在谢珂指挥下迎战于嫩江桥。张海鹏部逆军在司令官徐景隆触雷身亡后四散溃逃。守军为防止敌军再犯，破坏了嫩江桥第1、2孔和第5孔。
嫩江桥是日军蓄意攻占齐齐哈尔的战略要地，张海鹏在嫩江桥失败后，关东军感到单靠张海鹏不成，便决定直接出兵进攻嫩江桥，进而侵吞黑龙江省。
10月22日关东军司令部给日本参谋本部发了一封电报：“二十一日，我飞机为侦察洮昂沿线情况，经洮南飞往齐齐哈尔方向，由于在江桥遭到黑龙江守军的袭击，故向敌阵地投下数枚炸弹。对黑龙江守军炸毁我借款筹建的洮昂铁路桥以及向我军进行挑衅等暴行，应由我领事馆提出强烈抗议。”
同日，关东军通过日本驻齐齐哈尔领事清水八百一向黑龙江省提出照会，诬称日本军侦察时遭到中国军队袭击，是一种故意行为。而洮昂铁路是满铁株式会社抵押品，江桥被黑龙江省军队破坏，应由日本满铁株式会社派人修复。
黑龙江省当局知道这是日本假借修桥之名，行掩护日军渡江之实，当即拒绝了这一无理要求。
就在这一天，日本内阁讨论为保证修复嫩江桥而用兵的议案时，日本驻沈阳的领事馆在向政府作出的报告中道出了日本关东军的险恶用心。即“修复铁桥仅是一种借口，即便修复完毕又将以保护当地侨民的借口下拒绝撤兵。”
10月28日齐齐哈尔特务机关长林义秀少佐向黑龙江省当局发出通告：“驻奉天关东军司令要求黑龙江省政府迅速修复嫩江桥，修理期限为一周，第一天为昭和6年10月28日，第七天为11月3日。在此期间，黑龙江省政府不动工或虽动工但到期不能完成，以后应由日方修理，那时，可视情况为掩护修桥而使用实力。”
这个通告，实际是日军进攻黑龙江省的宣言书。
11月1日，清水八百一领事又向马占山传达关东军的通告：“要求马占山部在三天内撤出嫩江桥以外10公里，如不撤出，日军将诉诸武力。”
这是日军企图用欺骗和威胁手法，使黑龙江军队退出江桥阵地。马占山、谢珂等召开会议讨论对策，决定不能从江桥阵地后撤。为避免冲突，不主动进攻日军，但日军如果对我军挑衅或侵入我军阵地，则将采取正当防御。
会后，马占山积极进行防御部署，以江桥北面大兴车站为主阵地，集结优势兵力驻守，以三间房为第二线阵地，严阵以待，随时准备迎击来犯之敌。
11月3日，关东军在发出最后通牒式的《通告》未能奏效时，由嫩江支队长滨本指挥对黑龙江省守军发动警告式攻击。经过两个小时的战斗，日军打伤我守军7人之后停止了进攻。
江桥抗战示意图
11月4日凌晨，日本驻齐齐哈尔特务机关长林义秀在约见步兵第三旅参谋长石兰斌于桥头会面时，无理要求石兰斌下令黑龙江省守军立即撤退，被严辞拒绝。于是日军又开始向中国军队发起进攻。我军忍无可忍，义愤填膺，开始还击。至此打响了九・一八事变后，中国军队抗击日本侵略的最大规模的一次战斗——江桥抗战。江桥抗战打响以后，张学良绕道送给了马占山一批军用物资——120挺捷克式轻机枪
11月4日下午3时，日军在飞机、大炮、铁甲车掩护下，向我军嫩江桥阵地发动猛攻，黑龙江省守军在马占山指挥下，沉着应战，使日军没能得逞，但双方均伤亡惨重。
11月5日拂晓，日军嫩江支队长滨本喜三郎亲率支队主力加入战斗，日军兵力增至8000余人，在飞机、大炮掩护下，以张海鹏部2000余伪军为先锋，再次向江桥北岸黑龙江守军发起进攻，因为日军炮火猛烈，战至中午，黑龙江省军队损失严重，分别撤至左右两翼阵地，日军强行过江，凶暴至极。
在战斗最激烈时，马占山带卫兵十余人亲赴前线指挥，他急调部队增援，又令骑兵团从两翼包围日军。这时夕阳西沉，天色昏暗，日军飞机失去作用，我军趁机跃出战壕，勇猛冲杀，短兵相接，展开白刃战。日伪军腹背受敌损失极大，不得不向后撤退，这场恶战，我军伤亡百余名，而日伪军损失更重。
日军自九・一八事变以来，短短几天时间就不费吹灰之力已经侵吞东北两省，狂妄至极，非常藐视中国军队，突然遭此重创，使正在嫩江桥阵地指挥作战的关东军作战参谋石原莞尔大为震惊，他紧急要求关东军司令部派兵增援。
关东军马上下达命令：“将两个大队的步兵和三个中队的炮兵火速派往嫩江。又将驻朝鲜的弘前第8师团调往嫩江桥前线。以铃木、天长两个旅团长及南满铁道守备队3大队队长为中、左、右三路指挥官，又调坦克、汽车队、铁甲车队、山炮队、重炮队及骑兵旅团等， 齐赴江桥作战。”
11月6日凌晨，日军改变了进攻策略，以嫩江支队为先锋，以张海鹏伪军为后应，向大兴阵地大举进攻。这时日军新增援的铃木旅团已赶到，日伪军已达万人，以飞机、大炮、铁甲车为掩护，步、骑、炮、空联合作战向黑龙江省守军发起总攻击。战斗异常激烈，双方鏖战多时，死亡枕藉。
日军甚至动用了20余架战机，在我军阵地上肆意轰炸，以掩护其步兵渡江。彼时的我军没有任何防空力量，无法拦阻日机并给予其致命的打击，因而伤亡惨重，不得不撤退至江桥渡口的两翼，伺机反扑。
眼见局势危急，马占山将军亲临前线督战、鼓舞士气，号召将士“誓与敌拼，敌纵凶强，不难击退，我将士等须振奋决斗，不得退缩！”将军督战，我军官兵士气大振，各部协力反攻，以兵分两路的战略，向日军两翼发起激烈地反攻。后来子弹打光了，我军便在阵前与敌肉搏。激战至中午将日军击退。
日军连连受挫，于是变得更加疯狂，又出动了空军，对我军阵地进行狂轰滥炸、低旋投弹。一时间黑烟四起、尘土飞扬，我军伤亡不断。
江桥抗战示意图
深受日机所害的我军将士，不得不采取仰卧于地，以二十人一组为单位，用步枪瞄准敌机进行射击的战术。
起先他们对此战术的效果并不抱希望，可谁曾想竟真的击落了一架战机。它轰然坠落在我军阵前。我军对此喜出望外，于是更加卖力地射击，不多时竟又击落一架，极大地震慑了当时狂妄已久的日军飞行员。
但不久，日军又增加兵力，加派飞机，卷土重来，攻势尤为猛烈。我军浴血抵御，敌军屡退屡进，短兵相接几个小时我军校、尉级军官就阵亡58名。日伪军也有相当多的伤亡，战斗之惨烈，开创了九・一八事变以来的先河。
傍晚，马占山因地势不利，武器与日军相差悬殊，且伤亡过半，为保存实力，趁着夜色将部队撤到大兴以北50里三间房第二防线。
在侵占嫩江桥的战斗中，日军伤亡很大，急待补充。
11月7日，石原莞尔从大兴返回沈阳后，关东军参谋部立即开会讨论黑龙江的局势。讨论确定：“首先通过齐齐哈尔特务机关的林义秀少佐，逼迫马占山下台。如果马占山拒绝这一要求，则反过来怀柔马占山，由他来稳定齐齐哈尔省城的局势。”
马占山
11月8日，关东军司令官本庄繁通过林义秀向马占山提出警告：“马主席如欲避免日军进入齐齐哈尔，应速表明诚意。”并要求马占山在午夜十二时以前做出回答。
8日晚，林义秀又将所谓诚意条件用书信的方式交给了黑龙江省外交主任王春。信中说：“考虑目前之时局，避免成祸、维持地方秩序的唯一方法，为马主席于此时下野；同时由张海鹏出任黑龙江省政府主席。”马占山毅然拒绝了这一无理要求。
关东军在威逼马占山失败后，积极准备发起新的进攻。本庄繁电请日本国内派兵增援，同时把在东北的日本精锐兵力向黑龙江省集结。
11月13日正午，本庄繁发布军令，命令第二师团长多门二郎中将率主力向大兴方面集结。
14日，日本陆相南次郎指示关东军，要求马占山“撤退至齐齐哈尔以北。”同日，参谋本部也指示关东军：“若马占山不接受我方提出的要求，或虽接受但不付诸实现时，贵军应采取自卫上认为必要的自主行动。”
在陆军中央部的支持下，关东军加快了向黑龙江调兵的速度。
江桥抗战纪念碑
11月16日，关东军将两个步兵联队，旅顺重炮联队和空军一部调到黑龙江前线。至17日，日军在嫩江桥附近能够动用的兵力达1.3万人，归多门二郎统一指挥。为了保证后勤给养，日军在四平街，公主岭征集百姓车马运输物资，如有车马不上交者，一律枪杀。
11月17日午后1时，关东军司令部正式下达命令：“18日拂晓向三间房阵地发动进攻，突破该阵地后，以主力部队向齐齐哈尔方向推进。”
18日拂晓在飞机坦克掩护下，日军分三路向三间房阵地发起全面攻击。
日军开始就用重炮轰击黑龙江省守军正面防线，以牵制守军主力不能向两翼支援，而用重兵攻击左右两翼。在日军猛烈炮火轰击下，三间房正面防线守军伤亡严重，这时，日军从左右两翼向守军连续发起十余次进攻。
日军以坦克开路，驶进我军战壕，掩护机动部队，弹如雨发。同时，日军又以骑兵自侧翼包围而至。我军跃出战壕应战，中弹牺牲者不计其数、存活者无一完肤。但官兵毫无畏惧，仍奋力抗击。在日军飞机、大炮的轰炸下，守军阵地全部被炸毁，无险可守，不得不且战且退。上午10时，黑龙江省军队两翼部队先后退到昂昂溪。
18日下午，日军以三个联队的兵力，自蘑菇溪、汤池间，抄大兴、小三家子、三间房、四家子正面防线与长谷部旅团全力夹击，黑龙江省守军腹背受敌，陷于苦战，官兵死伤惨重，被迫向北退至乌黑马。
马占山见前方战事已无希望，于下午6时下达总撤退命令，各部队退至省城齐齐哈尔。当晚，日军推进省城南端，我骑兵一旅奋力抵抗，激战三小时日军退去。马占山命令部队掩护军、政两署连夜撤离省城后，于19日凌晨4时，最后率部退出齐齐哈尔，撤往海伦。
19日下午2时，日军第二师团长多门率部进入黑龙江省城齐齐哈尔，先后占据各军要部门及各兵营，在街头遍布哨卡，阻绝交通，强迫商民悬挂日旗，抢掠官民财物。
凶残的日军冲进医院，残杀黑龙江守军伤兵200余名，伤兵被屠戮者，血肉模糊，惨不忍睹。日军还在城内到处搜查，查出有黑龙江省守军军装与藏有武器者，均以刺刀乱刺，直至血流满地，气绝倒地。 日军还强入民房，搜索妇女奸淫，抗拒者则被刺刀刺死。在如此恐怖的氛围中，百姓白天不敢出门，纷纷在夜间向外出逃，省城陷入一片混乱之中。
马占山
这是日军发动九・一八事变后，遭遇的最强烈也是最大的一次抵抗。马占山奋起抗战，深受全国人民称赞，国内各地报纸都以大字标题报导江桥抗战。全国各地群众自动组织慰问团、后援会，捐钱捐物，支援黑龙江省抗战。上海、哈尔滨等地青年学生纷纷投笔从戎，组织“援马抗日团”，参加抗日队伍。
日本驻齐齐哈尔特务机关长林秀义也钦佩至极地说道：“满洲事变爆发以来，正式地公然抵抗日军，是以马占山开始的。其作战之勇猛，堪称中国军神！”高度评价与赞扬了马占山将军。
应该说江桥之战，既是日本帝国主义武装侵占中国东北野心的进一步暴露，揭穿了日本政府与关东军一再申明的“并无领土野心”的鬼话，同时也展示了中国人民面对侵略者英勇无畏奋死抵抗的精神。
