宣政元年（578年）五月，周武帝为了尽快稳定北方，亲自统领大军分五路向北进军，准备一举消灭盘踞在东北地区的北齐余孽高绍义、高宝宁之流，但是大军刚刚启程不久，周武帝就一病不起，不久驾崩归天。
局势就此改变，六月一日周武帝刚刚咽气，即位的周宣帝宇文赟就抚摸着自己身上被父皇教训过的杖痕，冲进宫中大骂周武帝死的实在太晚，当晚便在父皇的后宫中饮酒作乐，同时将当年和他一同戏耍而被周武帝贬斥的人大加提拔，有的甚至委以重任。
周宣帝一上台就倒行逆施，首先以莫须有的罪名杀了首辅齐王宪、上将军王兴、上开府仪同大将军独孤熊以及开府仪同大将军豆卢绍。转年又诛杀了王轨、宇文孝伯、宇文神举等一众元老重臣，等于将周武帝先前建立的班底基本瓦解。周宣帝之所以这样做，就是受了那些和他戏耍的人的影响，摆脱这些老臣对自己的控制和管教。后来杨坚在回忆周宣帝的滥杀无辜时，庆幸周宣帝为自己扫平了障碍，他说如果宇文孝伯还活着的话，自己是不可能取代北周的，从杨坚的话中我们可以看出，周宣帝是如何挥霍父皇周武帝打下的班底的。
周宣帝登基后，杨坚的女儿杨氏也就顺理成章当上了皇后，杨坚也再获高位，晋位上柱国，出任大司马，全面接手军政大权。在地方上任职一年多回来，京城长安已经是今非昔比，杨坚曾经顾忌的那些大臣不是死就是散，朝廷中剩下的有才能的人寥寥无几。这对杨坚而言是值得高兴的事。
在杨坚看来，周宣帝瓦解了周武帝留下来的班底之后，接下来一定会按照自己的方式进行改革，这或许会让杨坚再次获利，所以杨坚在那段时期不断讨好周宣帝，告诉自己的女儿一定要侍奉好皇帝陛下。
事实证明，一切都是按杨坚所设想的进行，周宣帝在瓦解父亲留下的班底后，实行了一系列整治措施。首先，在原有官制之上，设置了四辅官，充实并提升内史、御正等皇帝直接管辖机构，在加强对朝官控制的同时，使得大权进一步集中到皇帝手中。其次，将相州（今河北临漳）六府迁到洛阳，对其加强控制，形成东西两京的格局。最后，恢复佛教和道教，自己和佛像及天尊像同时面南而坐，希望借助宗教力量提高皇权，进一步缓解北周上层对当初禁教的不满。
机构的改革必然会牵涉人事变动，杨坚因此获取了很大利益。事实上，从军功资历来看，杨坚并不显赫，可是凭借他皇亲国戚的身份，周宣帝让他当上了大后丞。杨坚也就跻身于最高的四辅官之列，而且在四辅官中，越王宇文盛是宗室，尉迟迥和李穆都是耆老之人，只有杨坚才三十九岁，又具有家世和外戚身份背景，显然成为当时一颗冉冉升起的政治明星。半年之后杨坚再次被提拔为大后丞，高居四辅之首，而且周宣帝出巡时，经常让杨坚留守京城，足以证明对他的器重。
更让杨坚得意的是，周宣帝一上台的政治清洗，使得现在已经没有人在他背后用警惕的眼睛盯着他，他可以按照自己的设想，从容地进行政治布局了。
然而，杨坚确实小看了周宣帝。周宣帝虽然即位之前不务正业，上台之后又大搞政治清洗，给人的印象似乎是个十足的昏君，但是杨坚忽略了一点，那就是周宣帝的那些改革，足以证明这个皇帝并不是人们印象中的纨绔子弟。
很多大臣都认为周宣帝性格软弱，不是个做皇帝的料，不能堪当大任，但事实上这种看法是片面的。后世的唐太宗李世民和魏征就拿周宣帝与齐后主做过一番比较∶"二主亡国虽同，其行则别。齐主懦弱，政出多门，国无纲纪，遂至灭亡。天元性凶而强，威福在己，亡国之事，皆在其身。以此论之，齐主为劣。"
这段论述说明周宣帝不像人们想象的那样不堪一击，至少有一股子狠劲儿，但是周宣帝爱好声色犬马，既想成为独裁者，又讨厌处理烦琐的政务，所以登基不满一年就将皇位传给了七岁的幼子，是为周静帝，改元大象，自称天元皇帝，当起了太上皇。
自从有了宇文护的教训，北周的皇帝特别警惕权臣的出现，周宣帝在这一点上算是做得比较彻底的。一方面将父皇周武帝留下的实权大臣尽皆清除，同时命令宗室亲王前往封国赴任，以免留下后患;另一方面则重用资历浅薄者，等于将权力集中到自己手里，而且对大臣进行严密监控，尤其是杨坚这样的资历深厚者。
杨坚国丈的身份，让周宣帝至少在明面上无法对其动手，所以当周宣帝清除完先朝旧臣后，自然就盯上了颇具实力的岳父大人杨坚。
杨坚和周宣帝的关系其实很微妙，既有家人之情，又有政敌之恨。此前杨坚长期受宇文护等当朝者的猜忌，一直郁郁不得志，这种状态持续到三十八岁，才因为自己成为周宣帝岳丈的缘故而飞黄腾达，可谓大器晚成。
不过周宣帝滥杀忠良，搞得满朝文武惶惶不可终日，使得周武帝时代好不容易聚集起来的人心再度涣散，很多人都在另谋出路，这就给了杨坚绝好的机会。
杨坚始终认为周宣帝荒淫无度，迟早有一天身体会垮，而且通过女儿杨皇后的密报，得知周宣帝时常处于精神恍惚的状态，疯疯癫癫。杨坚推测周宣帝恐怕活不了多长时间。他认为自己的机会已然到来，于是便以夺权为目标，开始筹备。
杨坚明白，周宣帝虽然没有政治远见，不懂得施行善政，但善于动用极端手段排斥异己，只要谁的权势稍微大些，他是绝不能容忍的，因此在这个皇帝眼皮底下筹划大计并非易事，如果远离京城出镇地方，是一个不错的选择，所以杨坚准备请求周宣帝将自己外调。
但是这个想法被杨坚的心腹李谔否定。
在李谔看来，杨坚外调地方或许可以有宽松的环境进行谋划，保持进退自如，但同时也远离了朝廷权力中心，而历史上所有的改朝换代绝大部分都是从内部攻破，外部的力量只能起到辅助作用。
李谔的分析让杨坚恍然大悟，于是打消了外调的想法。当时杨坚唯一能做的就是在这个浑身戾气的女婿眼皮子底下，保存自身的同时最大限度地扩张势力，于是他想到了敌对国——南方的陈朝。
杨坚希望周宣帝能够将平陈的任务交给自己，这样自己既没有远离朝廷权力中心，手上握有军权，又有将在外君命有所不受的便利，但是如果自己出面向周宣帝请求任命，恐怕会引起他的怀疑，因此杨坚决定让周宣帝面前的头号红人郑译来完成这个任务。
周宣帝猜忌杨坚，但对郑译基本上言听计从，这一次郑译的建议正好合周宣帝的心思。周宣帝的算盘是，一旦对陈朝开战，杨坚将成为前敌总指挥，而战争总会有胜负，他就能够找到更多的理由除掉杨坚。基于这种想法，周宣帝任命杨坚为扬州（今安徽寿县）总管，偕郑译一同南下。杨坚接到任命后，一面奏请其党羽庞晃同行，一面整理行装准备离开长安这个是非之地。
但是命运就是如此让人捉摸不透，在杨坚启程的前一天，他在宫中安排的心腹忽然为他带来一个消息，史书上没有明确记载心腹带来的是什么消息，但杨坚却决定以足疾为由暂缓启程，此后他在府邸闭门谢客，似乎有韬光养晦之意。杨坚这种做法很可能是一种无望之中的希望，他或许希望在京城长安拖延的有限时间里，能够找到有利于自己的机会。当然心腹带回来的这个消息，很可能也让杨坚看到了转变命运的希望。
当时谁也想不到就是杨坚的这一念之间，让他的命运发生了翻天覆地的变化。
