永和五年（349年）后赵皇帝石虎病死。后赵从东晋大兴二年（319 年）石勒进据襄国称王立国起算，到石虎去世时已经有30个年头。两代人经过东征西讨，基本上统一了北方，统治地区包括冀州、并州、豫州、兖州、青州、司州、雍州、秦州、徐州、凉州及荆州和幽州部分地区。可石勒、石虎都是暴徒，他们以简单残暴的手段建立起来的伟业，最终也被他们的后来人以同样残暴的手段迅速毁掉。

咸和五年（公元330年）二月，石勒去王称帝，立世子石弘为太子。此前，石虎自以为功高盖世，一厢情愿地以为石勒称帝，定会立自己为太子，如今愿望落空，愤愤不平。

尚书右仆射程遐是石弘的舅舅，他提醒石勒说∶"中山王勇猛剽悍，又有谋略。他眼中除了陛下，恐怕没有别人了。其性格凶忍，长期在外掌兵，威震内外，他的儿子都长大了，而且都手握兵权。有陛下在，他自然不敢乱来，只怕太子登基后，制服不了他，应该尽早作出决断，否则将后患无穷。"

中书令徐光也找机会向石勒进言∶"中山王凭借陛下的威势，多年来驰骋疆场，所向无敌，天下人都说他的英武仅次于陛下。而他势倾朝野，却见利忘义，就在前几天，他在东宫侍宴，就有轻慢太子之色，不是忠臣该有的样子。我实在担心陛下百年之后，没有人控制得了他。"

东晋咸和八年（333年）六月，石勒卧病不起，石虎趁入侍之机假传诏令，禁止王公大臣入内。临咽气前的石勒已经觉察到了石虎的阴谋，然而他已经无能为力了，只能给石弘、石虎兄弟留下一份苍白无力的遗诏，让他们相互扶持，以司马氏为前车之鉴;希望石虎效法周公、霍光，尽力辅佐石弘，不要给后世留下口实。

石勒一死，石虎即挟持石弘来到前殿，先下令收捕告过自己刁状的程遐和徐光，命儿子石邃带兵入宫防卫。石弘当场就吓瘫了，随后任命石虎为丞相、魏王、大单于。石虎立石邃为魏太子，把其他几个儿子都封为王。石勒原来的文武官员全部靠边站，而石虎的僚佐亲属则全部入朝廷担任要职。

东晋咸和九年（334年）十一月，度日如年的石弘，在宝座上如坐针毡，见石虎凭借手中的军事实力扫除了所有异己后，意识到矛头很快要指向自己。他便主动带着玉玺、授带来到魏宫，苦苦哀求禅位给石虎。

尚书奏请石虎依照古代唐尧、虞舜禅位的程序登基，石虎说："石弘愚昧昏暗，既然不能胜任就应该废黜，谈什么禅让不禅让的。"将石弘废为海阳王，不久，将他与母亲太后程氏、弟弟秦王石宏、南阳王石恢等全数杀掉。

石虎如此血腥、残暴，他的儿子也有样学样，个个都是狠角色。石虎一开始并没有称帝，而是称大赵天王，立郑樱桃为天王后，石邃为天王太子。他让石邃负责审阅处理尚书呈报的事务，除了祭祀郊庙、选任地方官员、征伐、刑杀方面的大事外，其他不必向他奏报。

石邃因为比他爹狠而得到父亲的赞赏。石虎沉溺于酒色，整天晕平平的，阴睛不定。石邃把自已认为该禀报的事向他呈报时，石虎生气地说∶"这种小事，也值得禀报，来烦我?"有时听不到石邃的禀报，他又要生气"为什么不禀报?"接着就是一顿责罚，鞭打杖击，1个月不知要挨多少回。

石邃摸着旧痕未去又添新疤的身躯，忿恨不已，想干掉老家伙又没人响应，干脆称病不理事了，秘密在东宫组建自己的小朝廷，享受起帝王般的生活。他的弟弟河间公石宣、乐安公石韬都受到石虎的宠爱，石邃对此极为不满。一天，他带着文武官员500 多人骑马到李颜的府上喝酒，酒酣耳热之际对众人说∶"我想到冀州杀死石宣，有胆敢不从者立刻斩首!"一群人没办法，只好跟着出发，可走了没几里路，大伙一拥而散，石邃醉眼蒙胧，见人都跑光了，胡乱逛了一圈才返回。

石虎以为石邃真的病了，想去看望一下，忽然想起佛图澄曾提醒他："陛下不宜经常去东宫。"于是他派比较信任的女尚书前往察看，竟然被石邃给杀了。石虎很生气，把李颜等人抓来一问，才知道石邃的所作所为。

石虎于是下令处死李颜等30多名东宫官吏，把石邃囚禁在东宫，过了几天心情好了，又想赦免他，便召石邃进宫朝见。石邃见到石虎既不谢罪，也不吭声，站了一会便扭头离去。石虎勃然大怒，当场就宣布废黜石邃为庶人。到晚上临睡前，石虎余怒未消，便于当晚下令杀死石邃及他的妃子张氏。

石邃死后，石虎改立石宣为天王太子，并吸取教训，让石韬掌握军政大权，以达到分权的目的，让双方相互制约，结果却引发新一轮内讧。

石虎内心更偏爱石韬，虽然立了石宣为太子，可心里总有点后悔。一次，石宣不知怎么惹他不高兴，他脱口就来了一句∶"真后悔当初没立石韬为太子!"作为父亲，又是至高无上的皇帝，这句随口而出的话马上带来了极其严重的后果。

石韬因此更加傲慢无所顾忌，石宣则不能容忍石韬的存在了。这天晚上，石韬与属下在东明观（皇宫内的游乐场所）开宴会，喝醉了就在观里过夜。石宣让杨坯等人用梯子翻墙入室，残忍地砍掉石韬的手脚、挖掉双眼、再开膛破肚，将其杀死。

石虎闻听最宠爱的儿子惨死的消息，当场昏了过去，醒来后就要去看个究竟，司空李农劝他说∶"杀害秦公的凶手还躲在暗处，估计就在附近，陛下不可轻易出动。"石虎觉得这话有理，命令士兵严加戒备，把灵堂设在太武殿举行哀悼。

石宣按计划带着上千名侍卫来到灵堂，见守备森严，只掀开覆盖尸体的被子看了看尸体，呵呵笑了两声，得意地离去。随后他把大将军记室参军郑清、尹武等人抓了起来，企图嫁祸于人。

石宣的举动让石虎起了疑心，他便谎称石宣的母亲杜皇后哀伤过度，生命垂危，召石宣入朝，将他扣了起来。恰好有知情人前来举报，石虎于是下令抓人。杨坯、牟成早已逃之夭夭，只抓到赵生，赵生对犯罪事实供认不讳。石虎愤怒到了极点，下令用铁环穿透石宣下巴，再用铁链锁着关进了猪圈，将饭食倒入木槽里，让石宣像猪狗一样进食。

石虎随后在邺城北门架起柴堆，命石韬生前最亲信的宦官郝稚和刘霸二人充当刽子手。

在接下来的太子人选上，石虎选择了年幼的齐公石世。可上天没让石虎得偿所愿，还没等石世长大，石虎自己却先"老"了，卒年54 岁。

石虎一死，后赵的灭亡就开始倒计时了。当时石遵统兵在河内（今河南北部一带），太子石世的母亲刘氏无能为力，而石斌就在旧都襄国（石虎于建武元年迁都邺城）。于是派使者骗石斌说："主上的病情已经好转，您不必着急赶来。"石斌本来就喜好打猎喝酒，信以为真，便在路上打猎纵酒。刘氏当即以此假传诏令，称石斌毫无忠孝之心，将他罢官，软禁在家。尔后他们又故伎重施，将石斌处死。

石遵得知石虎去世的确切消息后，迅速赶回邺奔丧，在李城（今河北邯郸附近）与刚刚剿灭高力督梁犊叛乱，得胜归来的姚弋仲、蒲洪和石闵等人相遇。一伙人趁机劝说石遵抢夺皇位，正中石遵下怀。于是石遵在李城起兵，杀奔邺城。

檄文传到邺城，刘氏等人顿时慌了神，想给石遵加封显赫的官位，以此安抚住他。而石遵眼看皇位唾手可得，哪还在乎这些头衔，于是拘捕了前来迎接的张豺，耀武扬威地开进了邺城。

石遵首先拿张豺开刀，灭其三族，以此立威。他以刘太后的名义让石世"禅位"给他，走过一套三让三请的程序后，终于登上帝位。石世母子的价值利用完了，也就被送到他们该去的地方了。

石遵坐上皇位，其他兄弟自然眼红，镇守蓟城的沛王石冲见石遵捷足先登，当即传檄燕、赵大地，南下讨伐石遵。石遵命石闵和李农率领10 万精兵迎战，击杀了石冲。

此战更使石闵声威大振，石遵没有儿子，从李城出发时，曾对石闵说∶"努力吧!事成之后，让你做太子。"但石遵登基后却立了石斌之子石衍为太子，这让石闵极为不满。他利用总揽内外兵权之利，拉拢殿中将士和原东宫的高力1万多人，帮他们申报为殿中员外将军、关外侯，并把宫女赏赐给他们。

石遵对石闵心生忌惮，召集义阳王石鉴、东平王石苞、汝阴王石琨、淮南王石昭等人躲到郑太后的宫里召开会议，密谋除掉石闵。会议一结束，石鉴马上派人把消息通报给了石闵。石闵抢先下手，派将军苏彦、周成率兵冲进石遵的寝宫，活捉了正和宫女们玩弹棋的石遵。

石鉴当上皇帝后，为感激石闵，封他为武德王，晋升大将军。任命司空李农为大司马，两人并录尚书事。可石鉴内心也忌惮石闵和李农，不久便指使东平王石苞、中书令李松、殿中将军张才等人想趁夜深人静袭击石、李二人，但未能得手。石鉴非常害怕，假装不知情，杀死石苞、李松和张才等人掩盖真相。

后来，中领军石成、侍中石启、以前的河东太守石晖也想除掉石闵和李农，反被石闵所杀。龙骧将军孙伏都、刘铢等人在石鉴的支持下，率领羯族士卒3000 人暗中埋伏在胡人居住区，也想袭杀石闵和李农，又宣告失败。

石闵被彻底激怒了，带领数千人马破门入宫，直杀得胡兵胡将横尸遍地，血流成河。他幽禁了石鉴，发布命令∶六夷（古代指东夷、西南夷、西羌、西域、南奴、乌桓鲜卑，这里泛指外族）敢拿武器者格杀勿论!

胡人纷纷逃窜，有些胡人见城门拥堵，干脆翻越城墙逃跑。石闵又发出号召说∶"与官府同心者留下，不同心者任其各自离开。"命打开城门，一时间方圆百里的汉人纷纷入城，而离城出去的胡羯、匈奴也堵满了城门。石闵明白胡人终不愿为已所用，便颁布了历史上著名的"杀胡令"。

石闵的祖辈是汉人，姓冉，杀死石鉴后便恢复本姓，于东晋永和六年（350年）正月登位称帝，改年号为"永兴"，定国号为"大魏"，史称"冉魏"。后赵虽然还有石祗一支残余力量在襄国撑着，可已经名存实亡，中原大地又陷入一片混乱。