缅甸是中南半岛上幅员最大的国家，其与中国之间的交流与联系粗略算来也有近两千年的历史。汉明帝永平十二年（69年），哀牢国内附，汉以其地置哀牢、博南二县，合益州六县为永昌郡（治今云南省保山市）。此后，“永昌徼外夷”开始见于史籍，所指的正是缅北地区的部落或国家，而这之中又以掸国与中国往来最为频繁，曾三次遣使入贡。

到了魏晋南北朝时期，发源于伊洛瓦底江流域的骠国国力强大，最终灭掉了掸国。唐贞元十八年（802年），骠国国王雍羌在南诏王异牟寻的引荐下，遣子舒难陀率乐队入长安，献其国乐。

唐太和六年（832年），南诏军队“劫掠骠国，虏其众三千余人”，给了骠国致命一击。自此之后，联盟的领导权就逐渐转移到了缅人身上。

缅人所建的蒲甘王朝，据《琉璃宫史》记载，约始于东汉时期，传说萨牟陀梨在永录岛（蒲甘地区）立国，之后一统19个村落建立蒲甘王朝。不过一般研究认为，缅历221年（849年）彬比亚建蒲甘城才是蒲甘王朝诞生之始。王朝最初极不稳定，充斥着夺位斗争和权力更迭，这种情形一直延续到缅历406年（1044年）阿奴律陀刺死须迦蒂登基为王。

阿奴律陀一生戎马倥偬，南征直通（孟人古国），西伐阿拉干（若开），成为缅甸史上笫一个将上下缅甸大部分地区纳入统治的国王。在统一缅甸后不久，阿奴律陀亲自率领全国兵马到妙香国（大理国）奉迎佛牙，但未能成功，只带回了大理王赠送的碧玉佛像。不过阿奴律陀此行并非毫无收获，他把蒲甘王朝的影响力扩大到了与掸邦（掸族地区）交接的地区，在杰沙、太公、曼德勒、八莫等地建筑了43处要塞。

此事我国史籍未见记述，不过或许正是由于此事影响，宋崇宁五年（1106年），蒲甘王朝遣使入贡时，尚书省认为“今蒲甘乃大国王，不可下视附庸小国”，由此得到大国使节的礼遇。

总体来说，中缅之间的联系虽始于汉代，但由于山川阻隔，加上云南又相继诞生了南诏、大理等地方政权，除少数几次使节往返外，双方交流受到种种限制。不过在蒙元征服大理国，于边地设立金齿安抚司使双方接壤以后，情况发生了翻天覆地的变化。随着数次用兵缅甸，元朝将缅北收入囊中，设立了缅中行省。中缅联系空前密切起来，其产生的影响巨大而深远，非之前的历朝历代可比，可以说开启了一个新的时期。