1986年，李书福以冰箱配件为起点开启了吉利的创业之路。1989年，转产高档装潢材料。1994年，进入摩托车行业，同年6月，中国第一辆豪华型踏板式摩托车诞生。

1996年，成立吉利集团有限公司。1997年，吉利正式进入汽车产业。1998年8月8日，第一辆吉利汽车在浙江省临海市下线。

2001年，吉利的四款车登上国家经贸委发布的中国汽车生产企业产品公告，使吉利成为中国首家获得轿车生产资格的民营企业。2002年，吉利开始从家族制企业向现代股份制企业转型，并进入中国“3+6”主流轿车制造厂家行列。2003年，吉利轿车顺利通过“3C”认证，同年8月，首批吉利轿车出口海外，实现了轿车出口“零的突破”。2005年，吉利轿车首次亮相德国法兰克福车展，同年吉利在香港成功上市。

2006年，吉利入选“国家认定企业技术中心”名单。同年，吉利自主开发的多项成果通过省级技术鉴定，还获得了“国家汽车整车出口基地企业”称号。2007年，吉利成功注册成为联合国采购供应商。2009年，吉利收购了澳大利亚自动变速器制造商DSI公司。2010年，吉利以18亿美元收购瑞典汽车品牌沃尔沃轿车100%的股权，获得了先进的汽车制造技术和品牌资源，为吉利的品牌升级和技术提升奠定了坚实基础。

收购沃尔沃后，吉利加速了国际化进程。2017年，吉利收购了路特斯控股51%，同年还收购了领克控股70%。2018年，吉利收购奔驰母公司戴姆勒9.69%的股份，成为其最大股东。2020年10月底，吉利汽车全球累计销量突破1000万辆，成为首个实现乘用车产销1000万辆的中国品牌车企。

2020年以来，吉利在新能源汽车领域持续发力。2022年1月，吉利进军换电产业。2023年，吉利汽车新能源累计销量同比增长约44%，新能源销量占比提升至22.7%。2024年上半年，吉利汽车的新能源车零售销量同比增长118.2%，突破30万辆，销量超过特斯拉位列第二，仅次于比亚迪。2025年3月3日，吉利汽车举办“吉利AI智能科技发布会”，公布了“千里浩瀚”安全高阶智能驾驶系统，加速了其智能化转型的步伐。

经过多年发展，吉利汽车从一个生产冰箱配件的小厂，发展成为拥有多个知名品牌、在全球汽车市场具有重要影响力的大型汽车集团，在技术创新、市场扩张和品牌升级等方面取得了令人瞩目的成就。