兰陵王高长恭被杀的背后，既有封建皇权的普遍性规律，也有特殊的时代特征。

这一点无需过多解释，封建皇权高度排他，任何对皇帝构成威胁、或者有可能对其构成威胁的人，都逃不过被针对、清除的命运。因此，在历朝历代，战功、名声往往是柄双刃剑，在成就一个人的同时，也会成为他走向灾难的根源。

高长恭有两个身份：其一是北齐宗室藩王，其二是北齐名将。

高长恭是高欢之孙、高澄之子，在19岁时被堂弟、北齐废帝高殷封为兰陵王，并升迁至并州刺史；同年，高欢的第六子高演夺位，高长恭得到进一步重用，官封中领军，加开府仪同三司；下一年，高演之弟高湛即位，高长恭继续官运亨通，被授予持节都督并州诸军事、并州刺史等职。

而高长恭得以扬名立万，源于公元564年的一场关键之战。

公元564年，北周权臣宇文护征召十余万大军进攻北齐，进攻重点为对方在中原的军事支点、曾经爆发过数次大决战的洛阳。

初期，北周势头凶横，迅速对洛阳形成合围，但由于这里高城坚垒、被苦心经营多年，经过30天的围攻仍顽抗不下。由于洛阳至关重要，北齐也派出了有生力量前去救援。

最初，领军人是兰陵王高长恭、大将军斛律光。但遗憾的是，由于畏惧北周的强大，二人按兵不动，只是远远眺望在重围中顽强抵抗的洛阳城。关键时刻，高湛派出时任并州刺史段韶火速救场。

在段韶的策划下，北齐援军采取了先佯败后撤、随后骑兵突击的战术，一举击溃了北周军队。战斗中，高长恭带领五百名骑兵率先冲破包围圈，抵达洛阳外围的金墉城下。

经过此战，高长恭名利双收：在朝廷层面，他被任命为尚书令；在军队中，被那些崇拜勇者的将士们顶礼膜拜，甚至诞生了专门讴歌其战场英姿的《兰陵王入阵曲》。接下来，高长恭连同段韶、斛律光，成了北齐军队的三大招牌。

公元565年，高湛禅让于皇太子高纬；公元569年，年仅32岁的高湛去世，13岁的高纬全面掌权。这个年轻的皇帝，堪称北齐皇室的又一位奇葩。

一方面，他性格内向，且极端敏感，很少与大臣面对面交谈；在另一方面，他却荒淫无道、贪恋女色、信任奸佞。在这种自卑、自我混合性格的趋势下，他大肆屠杀有可能威胁自己的宗室藩王、功臣宿将，博陵王高济、琅琊王高俨、丞相斛律光等人先后死于非命，在军队中极有威望、还曾声称“国事就是家事”的兰陵王高长恭自然也难逃一死，被他派人毒杀。

南北朝时期的政治给人一种空前混乱的感觉，原因其实不难理解：当初西晋的迅速崩溃，本质上是长期以来各类矛盾的总爆发，传统的政治模式、思想理论已经无法解决复杂的政治、经济、阶级、民族融合等问题，曾经的大一统帝国由此再度分裂；

然而，旧的体制已然不符合现实需要，但新的体系却未及时成型，整个社会由此进入了一个长时间的混沌期。体现在政治层面，就是统治者无法建立能够有效解决现实问题的制度，只能依靠武力、权术维持一时的平衡；但这种方式显然无法维系政权的长治久安。同时，许多势力依靠武力夺取政权，他们的家族子弟缺少系统教育，屡屡诞生昏君、暴君。

由于上述时代背景，那个时期的政权更迭尤其频繁，在皇室内部，同室操戈、骨肉相残的情况屡见不鲜。

比如，当初的南朝宋时期，刘义符被辅国大臣废除、杀害。刘义隆赐死弟弟刘义康，却被自己的刘劭弑杀。随后的刘劭更是大肆清除宗室，没多久就被武陵王刘骏推翻。刘骏也不是个善茬，先后杀掉南平王刘铄、竟陵王刘诞、武昌王刘浑、海陵王刘休茂等。随后的刘子业更是登峰造极，他肆意残杀、凌辱刘氏宗室，结果被湘东王刘彧取而代之；但刘彧在位后，则也杀掉了、刘休仁、刘休祐、刘袆、刘休若等数十位刘氏宗亲......

刘宋自毁长城，被大将萧道成篡夺，但南朝齐也好不到哪儿去。齐武帝萧赜曾派兵镇压自己的第四子萧子响；萧赜死后，萧道成的侄子萧鸾受命辅佐皇太孙萧昭业，但他却悍然杀害了萧昭业及其兄弟萧昭文，自立为帝，随后将萧道成、萧赜子孙几乎屠戮殆尽......

南朝混乱如此，北朝也不消停，北魏奠基者拓跋珪被自己的二儿子拓跋绍弑杀，随后长子拓跋嗣诛杀弟弟；一代雄主拓跋焘逼死了太子拓跋晃，却被手下弑杀......

至于北齐，则有着臭名昭著的“禽兽王朝”之称，自相残杀是他们的习惯、荒淫无道是他们的传统。

北齐的开国皇帝高洋纵欲酗酒、残暴滥杀、行为荒诞，毒死了叔父高岳，在34岁时就暴毙而死；

高演作为高洋的亲弟弟，受遗诏照顾高殷，但没过一年就废除、杀害了侄子，自立为帝；但就在下一年他就病死，为了保住儿子高百年的性命，他传位与九弟高湛；

然而，高湛还是步上了哥哥的后尘、杀害了亲侄子高百年；四最终他也因酒色过度而死，年仅32岁。

作为高湛之子，高纬完美继承了家族的荒淫、残暴基因，他杀害叔叔高长恭，也就显得并不稀奇。若不是因为一代代帝王比赛似的摆烂，依靠北齐实力之强、人才之多，怎可能那么快被北周灭亡？