苍白头发的老母亲了，旋即笑开。

那老脸上皱纹倏地就展开了。

她抬起手，裂了好几道口子的大掌摸了摸我的头，一如小时候。

"小怜想怎么花就怎么花，花完了娘跟你哥哥弟弟再挣啊！"

到底是没忍住，我的眼圈红了。

这么多年了。

娘还是没变！

她还是很疼我，跟十年前提着扫把赶张婶的她一模一样。

不，还是不一样。

她老了，脸上满是皱纹和斑点，手也粗了许多，背也佝偻了。

唯有目光，一如既往。

我吸了吸鼻子，缓缓点了点头："嗯，娘，那我先收着。"

见我将碎银子收好，母亲当下便松了口气。"小怜啊，娘，娘想给你梳个头，可以不？"

我愣怔片刻，就瞧着她从包袱里摸出一根有些老旧的竹簪子来。

见我盯着，她有些讪讪着。

"这是你爹给你做的簪子。"

女子十五许嫁，笄而字之，其未许嫁，二十则笄。

我看着铜镜里的自己，发髻散下，又被轻柔的梳起。

老旧的木簪子缓缓穿过。

那些青丝像是过去的十年时光，一点点被母亲拾起，爱护着。

她说："小怜啊，你要是不想，以后咱就不嫁人啊，你跟娘一道在家，成么？"

她的声音极轻极轻，仿佛我是个易碎的瓷娃娃一般，声音大一点就会裂开。

我迟疑不答。

她抿了抿唇："要，要不我们全家都搬走？成么？"

"娘听你的，找个不认识我们的地方。"

我缓缓低头。

12岁进怡红院到15岁梳笼。

其实满打满算我在怡红院也不过三年的时光。

可三年的时光，看过听过许多。

怡红院曾经有个头牌姑娘，三十岁为自己赎身，回了老家。

初时她的兄弟姐妹也都是欢迎的。

等那些年积攒的钱财珠宝都被收刮了，立马被卖给了老鳏夫。

那老鳏夫也不珍惜，因着她曾是勾栏里出来的。

一双玉臂千人枕，一抹红唇万人尝，特别没面儿，于是沉溺在赌场，输了，便让那姑娘继续老营生。

后头大概觉得这买卖来钱太慢，又把那姑娘去了青楼。

便是刻薄的妈妈提起这位来，也是一阵唏嘘。

她说："那些家人跟勾栏里的恩客有啥区别？你花容月貌时，自然是疼惜的，捧在心尖上，有的不惜一掷千金，可等你容颜老去，恨不得一脚踹了，省的碍眼恶心。"

"自然，你的家人看中的不过是你积攒的那些钱财罢了。"

话说到这里，妈妈总会睨大家一眼。

"所以啊，妈妈让你们出这么多钱赎身，其实是在保护你们！"

人心实在难测。

唯有时间才能检验，而我……

需要冒险吗？

当年的我，敢于在夜里奔波好几里寻人牙子。

十年后的我，却胆小如鼠。

大概因着我一直没松口，回去的路上大哥和母亲都十分沉默。

洋州距离青州上千里。

我涂黑了脸，穿着破布衣裳，跟着他们餐风露宿，披星戴月。

一个月后总算到了熟悉的地界。

我，终于回来了！

6

父亲的坟头草很高，几乎都是飞蓬。我一点点的拔掉，听着边上母亲的碎碎念。

"老头啊，你地下有灵，一定要保护我们小怜以后顺顺遂遂，平平安安。"

飞蓬带起了新鲜的泥土，我轻轻摇晃了下，将那泥土抖落，看着地面留下的坑里有蚯蚓翻滚着。

那年大旱初起，便是飞蓬这样曾经被视如野草的，也被我们全家收入背篓里。

那会儿的我们是欢乐的，还比划着谁拔得更多。

真是时移世易啊。

瞧，如今它又是杂草了，被弃置在边上。

等日头上来，烈日暴晒，便活不成了。

我怔怔地看着那草出神，许久才陡然惊醒。深夜的山道上传来了窸窸窣窣的脚步声。母亲和大哥也忙好奇扭过身。

旋即就是大喜。

"小怜，是弟弟！"

煤油灯的光在山里实在太微弱。

等走近了，我才看清穿着破烂的几个青年。

最小的那个，也不过那年的我那么高。

那是小弟。

他们到底年岁大了，已经不如小时候那般依恋我。

杵在那儿搓着手干笑。

只有小弟，呜呜呜着扑上来，一把抱住我。

"姐，对不起～"

我的身子僵了僵，还是下意识身后轻拍了拍他的后背。

我们在父亲的坟前跪下，大哥上了三柱香。

"爹，我把妹妹接回来了，您放心，我会好好照顾妹妹的，肯定不会让她被欺负！"说完他满怀期待地看着我。

我将三柱香插上，只低低说了几个字。"爹，我回来看您了！

母亲和大哥表情有些失望。

弟弟们却未有察觉，依次去上了香。

祭拜了父亲，我们便下了山。

大哥依旧推着板车带着母亲，转头瞧见小弟紧紧扯着我，安下心来。

院子还是当年的老样子，院墙破碎了好几处，都被石头和竹篾混着黄土补上了。

大哥将板车推进去，母亲便迫不及待地推开一间屋门。

"小怜啊，这是你的屋，就在娘边上，瞅瞅，缺啥娘给你买！"

小弟忙点头："对呀姐，我现在也能挣钱了，我可以给你买！"

"姐，我也可以，我挣得比小弟多！"

"就是，小弟现在还是学徒，每个月只有十来文钱！"

"你们，十来文怎么了？也能买很多东西的。"

几人挣得面红耳赤的。

仿佛回到了小时候。

那会儿大哥总会跟着爹娘一道儿下田干活。

家里喂鸡喂猪煮饭的活儿便落在我们这些小的身上。

瞧着弟弟们听话，每次我都会偷偷在灶头做些好吃的，有时候是贴点野菜饼子，有时候是去河里捞点鱼虾煮汤。

他们每回都能这般争抢。

大哥见我笑了，转身便打了水进来。

"小怜你洗漱一下，早点休息！"

母亲才如梦初醒："对对对，小怜你这阵子赶路太累了，早点休息。"

我有些触动。

分明母亲这阵子因着颠簸，胃口都不好了，脸色也惨白地厉害。

可现在，她眼里只有我。

我实在是不该，居然怀疑他们的真心。

可便是如此，我更不应该留下。

天未亮。

我悄悄开了一道门缝。

刚要迈出去，差点踩着一人。

仔细一看，赫然是三弟。

7

三弟听到动静迷糊着睁眼，扭头瞧见我，嘿嘿笑了起来。

"姐，你醒啦？大哥让我看着你，不然你要偷偷跑了！"

我："…"

三弟这傻子！

还跟小时候一般不会说谎。

找个借口都不会。

我气乐了，索性坐在门槛上问他："那封信谁寄来的？在哪儿呢？"

"你们都不识字，请谁读的信？"

三弟挠挠头："我不知道谁寄的，大哥说一个商人路过带来的，他识字，读的。"

"那读的时候村里人在吗？"

三弟摇头："不在。"

我稍稍松了口气。

不是村里或者镇上的人读的就好。

不然自己不在家，娘跟弟弟哥哥都得被指指点点。

可我也不能久留。

居发现我回来了，必然会来探听这些年的事情，纸终究是包不住火的，一旦某个人生出了好奇心，即便洋州距离青州千里，即便我在怡红院统共也就两个恩客，依旧会被扒出来。

我问："大哥是不是让你们轮流看着我？"

三弟讪讪笑了笑："姐还是跟以前一样聪明！"

我叹了口气。

也只有你才觉得我聪明了。

在怡红院里，我可是天字一号的傻子！

我这母亲和弟弟哥哥着实是有几分无赖在身上的。

可不止日夜守着，我刚想着是不是不吃不喝逼迫他们，娘立马就进屋，也不说话，就是一阵泪。

以至于回家半月有余，我愣是胖了一圈。这日，院坝上来了邻居。

我一个不查被瞧见了，那邻居愣了下，当下便扯开了嗓子。

"哟，阿娟啊，这是你们家大丫吧？"

"啥时候回来的啊？"

我的心当下就是一紧。

然后就听我娘叹了口气："前阵子回来的，她当年被卖去了大户人家里当奴婢，后头瞧着她年轻老实，收了当妾，可惜怀了孩子月份大了还流了，说是不能生，要卖掉，这不，我们得到消息赶去接了回来，这些年攒的三十两都了进去！

我有些震惊。

娘这是自个儿编的，还是那封信里写的？

可一抬头，就对上那妇人怜悯的目光，我忙又低头。

"小怜啊，你赶紧进屋吧，小产也得做月子的，不然身子好不了！"

我顺势点了点头进屋。

就听我娘叹气着："我们家小怜太可怜了，那老爷真不是个东西！"

"指定是家宅乱得很，要是我们小怜真生下个男娃儿，我们家还用种田啊？就跟着吃香的喝辣的了，哎，运道实在太差了！"

"现在小怜也不能生，身子还差，洗衣服都洗不了，怕是嫁也嫁不出去了。"

"我这些个儿子啊，都还没娶媳妇，你说说，这可咋办才好啊！"

那妇人跟着一阵安慰，只不过安慰没两句，就麻溜地走了。

我在屋里苦笑。

娘是有点小聪明在身上的。

虽说人总是扒高踩低，可当你卖惨时，人只会说你惨，不会细究你说的惨是不是真的。

娘啊，可你要是这样说，怕是哥哥弟弟的婚事都要被耽误了！

谁家的好姑娘能容得下我这样一个姑子在家啊？

我把担忧跟娘说了，她当下横眉冷眼。"胡说！"

"谁家的好姑娘瞧着你这样的姑子不生怜悯之心啊？"

"要是没有，咱们林家也不敢高攀！"

8

娘说得极是。

我回老家的半年后，便有媒婆上门来提亲了。

给我三弟提的。

那憨傻的，直接一句："我大哥还没成亲呢，给我提啥亲？我不结，结婚还得花好些彩礼，我没钱！"

气的我娘提起烧火棍追着打了二里地。

最后在我们逼迫下，三弟不情不愿地结了婚。

他媳妇儿是镇上木匠家的女儿，三弟在木匠家当了五年学徒，如今学成了还在木匠家做活，人老实地过分，但凡有个外来的活计，挣了钱都给他师父说，该分多少，从不贪墨，木匠和他女儿都十分喜欢他，之前问了他，他也是如此说，木匠无法，只得请了媒婆上门来。

彩礼是没有的，不过是打了两条猪腿送去了木匠家。

等结了婚，我才给弟媳递了个金镯子，示意她别声张。

她知道我是大户人家的妾，虽说是被赎回来的，可到底锦衣玉食了一阵日子，有些金镯子也是正常，也就没吱声。

隔年三弟媳给家里添丁时，大哥的姻缘也来了。

我在家里住了四年，家里便多了两个三个小侄子。

等着余下两个弟弟也结了婚，我悄悄跟娘说了，开始在家教侄子念书学字。

大嫂和弟媳有些吃惊。

"妹妹（姐姐）居然还会读书识字？"

我淡笑。

被厌弃的那五六年里，实在不知做什么才好，偷偷跟送钱的人表明了想读书，没想到那人真应允了，还特意为我聘了一位西席来。

那先生原本瞧着我年纪大，又是女的，有些不屑。

可到底那些年没啥事情可做，我便拼了命地学，大约真是勤能补拙，五六年的学习，虽说不至于文采斐然，可寻常的四书五经倒是滚瓜烂熟。

因着要读书学字，原本的老屋子便被推倒了重修。

对外我娘极力夸着三个儿媳懂事，拿出了不少体己钱来修屋子。

村里人暗地里笑话她刻薄媳妇，她也不管，依旧每日里笑嘻嘻的安排人修屋子。

回头跟我小声道："娘这都多大岁数了？还在乎这些？你瞅瞅，我现在孙儿都有三个，个个瞧着都是聪明蛋子，儿媳妇也是孝顺的，儿子还个个都勤奋肯干，还有小怜你……你才是真的给我们家争脸，居然会识字！"

我于家中给侄子开了课。

初时有人登门，鄙夷至极。

"阿娟你真是抠门的很，想给孙子开蒙，去镇上给先生交束修啊，还让小怜来，小怜能认识几个字啊？"

给将整本《论语》给侄子念了下来，这才没了声儿。

再接着，村里便有人领着小儿上门求我教课。

我跟娘他们商量了下，让她跟里长说说，收是可以，但只试着上半个月，若是课上喜欢胡闹的，便要退了，除此之外，女娃儿也可一起听课。

我的课堂渐渐热闹了起来。

因着不收束脩，村里好些女娃儿干完农活都来了。

我娘说，女娃儿若是能读书识字，说亲的时候就能被高看几分。

她还说，我要有空，多教教她们《女则》。

我回以微笑： "娘，女则我也没学过啊！"

9

平静祥和的日子转眼便又过了五六年。我渐渐成了村里的女先生。

人人都尊敬我。

怡红院里的那些事儿好像都离我远去了。

甚至每当洗漱时摸到肚子，我也鲜少再想起那个十月怀胎才生下的孩子。

可日子啊，总归是无常的。

年前一日，有马车驶入了村口，停在了院坝前。

我再度看到了那个无比熟悉的人。

我娘惊呼："咦？你，你是那个送信的人？"

真巧！

我有些释然。

旋即微微福身行礼："周管家，许久未见了。"

当年赠我银票，提醒我如何对付怡红院的妈妈，又特意千里迢迢来我这老家，提醒家人来接我，我欠周管家良多。

又或者是……

我看了看门口，马车里的人，是他吗？旋即又自嘲。

多大的脸啊！

周管家冲着众人笑了笑，又看向我："能否移步说话？"

我自然是应允的。

有些事情，即便又一个十年即将过去，我依旧想追寻答案。

那一年，如此普通的我，为何会入了他的青眼？

又为什么，生了孩子之后他便厌弃了我。

总要有了答案，才能真的跟过去割舍。

显然，答案是残酷的。

河边，周管家将一位富贵的妇人从马车上缓缓扶下。

我扫视一圈，发现村里许多人都在远处围观着，他们议论纷纷。

我微微惊讶，回过神后还是缓缓福了福身。

"我是俊儿的母亲。"

即便有了猜测，当听到她的身份，我还是微微有些吃惊。

所以，这是来棒打鸳鸯了吗？

不！

他都厌弃我十几年了，哪里来的鸳鸯？

我听到自己近乎沙哑的声音。

"奴婢见过老夫人！"

那妇人浅笑了下："若是我那儿媳如你这般安分守己，当年我便不用这般千里迢迢将你送回来了！

见我疑惑，她苦笑了下。

"那年我听闻俊儿包下了怡红院的风尘女子，甚为震惊，当下便派人去了小院，令我意外的是，我那贴身丫鬟回来却说，你居然在院子里种菜。"

我没吱声，只抿了抿唇。

"我那会儿便知，你与勾栏里那些只会谄媚逢迎的人不一样。"

"后来我便让人去怡红院调查了一下你的身世，发现了你未曾出的家书。

我的心一紧，旋即又释然。

是啊，不然他们如何能顺利找到我这老家，寻到我母亲和哥哥？

妇人转身："林小怜，当年俊儿娶妻，我恐怕我那儿媳妇会视你如眼中钉肉中刺，只得将你安排回距离洋州千里之外的青州。我以为一切是最好的安排，可焕儿，他如今已十六了，也不知是谁在他耳边吹了风，非要来寻你！"

焕儿？

是，我那被抱走的孩子吗？

我内心一紧。

就听妇人缓缓开口："焕儿自小便聪颖，六岁开蒙，十岁便为童生，十三已经是秀才，如今十六，眼见着便要参加会试成为举人，我……"

她深吸了口气。

"我不能让他寻到你！"

"纵然你如今已经是女先生，可俊儿那些酒肉朋友都知晓你。"

见我微微皱眉，她解释："当年他之所以看上你，全因他们在酒楼的一场赌局。"

"赌，赌局？"

我身子微颤。

旋即苦笑。

是啊！

我既不是倾国倾城，又无出色才艺。

如何能让他在怡红院一眼便看中我？

原来，曾经的幸运，不过是一场赌局么？

妇人见我这般，又叹了口气，旋即看了眼周管家。

后者会意，低着头小声说着："那日公子与五六好友相约惠丰楼，吃了好些酒，酒劲上头便赌了起来，恰好您打街边路过，跟在怡红院头牌身后，他们便以你作赌，输了，便要与你生个孩子。"

10

"荒唐！"

我笑了起来。

"怎会如此荒唐？"

居然拿生孩子作赌注？!

妇人叹了口气："是啊，俊儿历来如此荒唐！"

她苦笑着："可焕儿不一样。"

"林小怜。"

她认真的盯着我。

"父母之爱子，便为之计深远。"

"虽说焕儿你从未抚育过一日，可到底是你怀胎十月生下的。"

"你就当是可怜可怜这个孩子吧。"

说着她的眼神凌厉了起来。

猛地将裙摆拂开，跪了下去。

"便是你说我携恩求报也好，仗势欺人也罢。"

"林小怜，我的焕儿不能有个风尘女子的娘！"

"他至情至性，寻到你一定会将你带回去的。"

"我瞒不住你的身份，不能让你毁了他的前程。"

"试问：哪个举人能有个那样身份的娘？"

我的身子摇晃了下。

"所以，您这次来，是要我躲远点？"

"再次背井离乡？"

妇人摇头。

"不，我想请你赴死！"

"只有你死了，那孩子才会彻底死心。"

我愕然，许久才轻笑了声。

"凭什么？就为了一个不曾谋面的孩子？"

周管家将妇人扶了起来，小声道："也可以为了您的母亲您的哥哥弟弟弟媳，还有侄子。"

我愕然看向他。

"你们敢？!!"

妇人叹气："不到万不得已，我们自然是不会的。"

我抬头望着湛蓝的天。

"没有别的路可走了吗？"

妇人语气坚定："为了焕儿，只有绝路。"

说着她又朝周管家看了眼，周管家从家丁手里接过一个匣子，从里面取出了一卷卷书画来。

"这是大少爷的笔墨，您且看看吧。"

我摆手，淡漠地看着妇人。

"其实，你不告诉我赌局的真相，或许更好。"

"你只需跟我说，有友人知道我的身份，让我对他还抱有一丝幻想，这样不是更好吗？"

妇人摇头："他不配，让你为他赴死！"

我怔了怔，苦笑了起来。

"能让我过完年吗？"

妇人颔首："可以，年后我们来接你上路。"

马车浩浩荡荡地离开了。

可在村里却留下了谈资。

有好事的婶子来问我来人是谁，为何要跪下。

不得已，我只得编了谎言。

说那年孩子其实没死，如今孩子学有所成，想寻我回去，我即将母凭子贵，因舍不得家人，我年后才去享福。

母亲和哥哥都愕然。

我苦笑： "我没骗你们，我真的生过一个孩子。"

"他即将会试，过了就能成为举人。"

"我其实不大乐意去的，她说当年逼我离开那孩子憎恶她了，亲自来请我，孩子估摸着才能原谅她，还下跪求我。"

众人才恍然。

有人离去时，到底是没忍住嫉妒，说了声："真是走了狗屎运啊，居然能母凭子贵！"

"可不嘛，有个举人老爷的外孙，老林家怕是要兴旺喽！"

母亲将我拉进了堂屋，仔细观察了我："小怜，这是真的吗？"

我笑了。

"娘！那主家是好的，当年我赎身的钱都是他们拿的，花用了十来年，如今还剩下两千多两呢。"

生怕她不信，我拉着她回屋翻出了那些银票来。

这才叹了口气："娘，您知道我那身份的，原本我想着回去怕也是不能登堂入室，只会困在孤僻的院子里，倒不如在村里教书呢，可她当年如此帮我，又给我下跪了，无论如何都要我回去，说是那孩子发现了我的存在，只有我去才能安心考试，我实在无法。"

怡红院里教的骗术到底是用在了家人身上。

谎话七分真三分假，便是母亲和哥哥也寻不出破绽来。

林家过了个红红火火的好年。

村里人知道我这女先生为了儿子要离开，纷纷惋惜。

年后离开前，我将银票留给了母亲他们。

来接我的周管家还奉上了一份万两银票，我忙提醒母亲他们财不露白，又笑着道："娘，哥，弟弟，你们一定要让侄子侄女读书，等读出了出息，再去洋州寻我，可好？"

众人纷纷点头。

上了马车，我对上周管家的视线。

"那万两白银，算是我的卖命钱？"

周管家眼神躲闪。

"说吧，要我如何死？"

周管家抿唇："洋州与悠州交界处有一青俊山，山峰陡峭！"

"我明白了！"

周管家的声音有些哽咽。

"其实老夫人想了许多折中的法子，想让您假死的，可大少爷实在太聪慧……"

"我懂！"

我叹了口气，重新摸出那些字画来，指尖一点点地摩着："挺好的。"

二十年前，我为了家人卖了身。

二十年后，我为了家人又卖了命。

不过是宿命罢了！

我沉声："周管家，我死后，这些字画请您交给他。"

戏得做全一些。

总不能让那未曾谋面的孩子因此荒废了学业。

这些天，我在这字画上写下了许多批注，也写下了期许，希望他金榜题名，蟾宫折桂。

自然，做这些也是为了让家人相信，我出事真的只是意外。

周管家却苦笑："怕是不能了。"

我愕然看向他。

周管家扯起嘴角。

"如果我的死，能让周家出个进士，乃至状元，实在是一笔好买卖，不是么？"

我怔了怔。

这周管家怕是家生子了。

"周家是商贾之家，果然周管家您的账算的好！"

"谢夫人夸赞！"

＝＝＝＝＝＝

三日后，马车在青俊山倾覆，滚落悬崖。

半月后，周青焕连同周家人一道在悬崖底发现了林小怜与周管家的尸体。

消息传至林家，全家悲恸。

半年后，周青焕中举。

隔年春，殿试金榜第二甲第12名。

（全文完）