十一世纪，中亚的突厥人异军突起，从阿拉伯人手中接过了传播伊斯兰教的旗帜，向基督教的欧洲发起猛烈冲击。1071年，在曼齐克特战役中，塞尔柱突厥取得了决定性胜利，小亚细亚门户洞开，君士坦丁堡岌岌可危。恐慌的情绪很快蔓延到欧洲，1095年，为了应对伊斯兰教的威胁，教皇乌尔班二世向西欧基督教诸国发出收复圣城耶路撒冷，拯救东方基督教兄弟的号令，掀起了了长达两个多世纪的十字军东征。
在东征初期，由于塞尔柱帝国陷于内乱，十字军取得了一定战果。但当阿尤布王朝的萨拉丁大帝组织起力量，发起反击时，十字军被打的节节败退。为了激励十字军战士继续战斗下去，祭司王约翰的传说不胫而走。欧洲人相信在东方有一位信奉基督的祭司王约翰，他的王国实力强大，击败了伊斯兰国家。十字军只要坚定守住，就会等到与祭司王军队会师的胜利时刻，到那时，整个世界都将属于基督天国。
十字军东征
祭司王约翰的传说流传了很久，即使在十字军东征失败以后，欧洲人仍企盼找到这位传说中伟大的基督教国王。数百年间，欧洲派出了多位修士企图找寻到祭司王约翰，每有自东方旅行的人归来，欧洲人就会上前被询问：是否真的见到他了，或者至少是否听说过他？为了维持基督徒继续对抗穆斯林的信心，很少有旅行者敢说没有。但马可波罗却给出了让令欧洲人沮丧的回答，他说祭司王约翰已经去世很久了，他是被蒙古人的领袖成吉思汗在“迄今为止见过的最大的某次战斗中”杀死的。祭司王虽然是一位基督徒，但他曾是一个蒙古人，因傲慢的拒绝了成吉思汗求娶女儿的建议，导致双方开战。祭司王约翰的儿子是乔治国王，他只是大汗的一个封臣。
马可波罗的回答并没有让欧洲人死心。15世纪，欧洲人开启了大航海时代，除了寻找香料，欧洲舰队另一项主要任务就是找到祭司王约翰。葡萄牙国王若昂二世就是祭司王约翰传说的忠实信徒，他深信祭司王约翰正在印度急切地等待与欧洲的基督教世界建立合作关系，东西夹击信仰伊斯兰教的奥斯曼帝国，实现基督教的复兴。
大航海
关于祭司王约翰的真实身份，有多个版本，中国皇帝、印度皇帝，埃塞俄比亚国王、成吉思汗、克烈部的王汗等都被传为祭司王约翰，但结合各方信息，西辽开国君主耶律大石才是最接近祭司王约翰的帝王。1141年，当十字军与穆斯林军队在中东鏖战之时，在撒马尔罕附近的卡特万发生了一场大战，耶律大石率领的西辽军队击败了塞尔柱苏丹桑贾尔的穆斯林军队。可能是景教徒（基督教聂斯托利派）商人将耶律大石胜利的消息向西传到了黎凡特，3年后黎凡特的一位主教旅行到了罗马，在那儿他讲述了一位叫作约翰的基督徒国王是如何“在最东端”获得伟大胜利的，而这正是祭司王约翰传说的最早源头。
尽管耶侓大石不是基督教徒，但在当时的中亚，景教是一支不容忽视的力量，为了取得景教徒的支持。耶律大石采取了亲近景教的政策，甚至给他的一个儿子取了一个充满基督教色彩的名字——以利亚。这些事迹经过口耳相传，到欧洲就变成了基督国王大胜穆斯林军队。此外，耶律大石号称菊儿汗（诸汗之汗），经过希伯来文、叙利亚文、和拉丁文的多次转译，终于成了Johannes，或John（约翰）。
在马可波罗的记述中，提到祭司王约翰被成吉思汗所杀，也正对应了蒙古攻灭西辽。但这些巧合与接近都只是细枝末节，并非主要事实。如果十字军及时联系上了西辽，他们就会发现耶律大石和西辽与他们认为的截然不同。因为耶律大石与基督教毫不相关，而是一位汉化了的契丹人，西辽既非基督王国，也不是游牧汗国，而是以儒家文明为主体的的中原王朝。
西辽
在唐朝灭亡后，立足中原的宋朝继承了天下正统，但实际上唐朝的传人并非宋朝一家。在疆域上，宋朝只占据了中原、江南与巴蜀，幽云十六州被辽国夺取，河西被西夏盘踞，西域更是鞭长莫及。在政治文化上，辽国的契丹人与西夏的党项人都深受唐朝文化影响，两国也都是游牧部落向集权帝国转变的成功典范。在此之前，匈奴、鲜卑、柔然、突厥等草原霸主也都想实现中央集权，却由于种种原因都没能迈过这道坎。但辽国与西夏做到了，尤以辽国最成功。
唐末至五代，由于中原战乱不断，大量中原民众向周边逃难，契丹因为靠近汉地，接收了大批逃避战乱的汉族民众。汉人把中原地区的生产工具、生产技术带到了契丹，契丹由游牧逐渐转向定居农业，冶铁和纺织等手工业也获得了长足发展。生产力的大发展推动了政治演化进程，部落联盟的契丹几乎无缝衔接到中央集权的辽国，帝位传承相当稳定，共历九帝，享国二百一十年。契丹之后的金国、蒙元，乃至建国初期的满清在加强中央集权方面都不如辽国成功。
辽国的成功之初在于，他不是单纯的依靠强力维持王朝统治，而是将中原王朝一整套的政治制度套在了游牧民族身上。主要政治措施包括，打破部族界限，消除内部矛盾，排除以往游牧民族内乱不断的根源；发展农业，营建都城，引导民众由游牧转向定居农业；制文字，明刑罚，置百官，辽太祖耶律阿保机命令大臣仿照汉字偏旁，创造了数千个契丹大字；后来又借鉴回鹘的拼音文字，发明了契丹小字。出台了契丹最早的法律“决狱法”，设置了中央和地方官吏。但这些措施只是搭设了中央集权帝国的骨架，维持辽国长久运行的内核系统则是辽太祖“一国两制”与兴儒学的政策。
辽国
“一国两制”就是以契丹法治契丹，以汉法治汉人。这种极为包容的民族政策就是唐朝羁縻府州的强化版，只不过位置来了一个对换，汉人成了被羁縻统治的一方。两套制度并行避免了国内民族矛盾，使胡汉双方各展所长，打下了辽阔的疆域，雄踞北方。
反观中原，由于安史之乱的恶劣影响，中原王朝对胡族将领的不再信任。自唐太宗以来胡汉一家，合力对外开拓的势头戛然而止。宋朝建立后，在贵中原而轻夷狄的路上越走越远，没有了胡族力量的注入，宋朝军力大减。再加上宋太祖为防止武将乱政，极力崇文抑武，进一步削弱了宋军战力，弱宋之名由此而来。除了同为中原汉人政权和繁荣的市场经济，实在找不出唐与宋一脉相承的地方，倒是辽国身上明显有着唐朝的影子。
因此唐朝的遗产并非被宋朝单独继承，立国更早的辽国也是唐朝的继承人，甚至可以说辽文化比宋文化更能代表强盛的唐文化。打个比方，辽国好比唐朝的庶长子，虽无继位名分，但更年富力强，得唐朝真传。宋朝是年幼的嫡长子，继位虽然名正言顺，却实力不济，只会蜗居中原。
儒学是汉朝以来所有中原王朝的操作系统，辽太祖自然知道其中道理，于是极力推崇儒学。在辽太宗耶律德光当政时期更进一步，效法唐朝推出了科举制。科举制在中国人才选拔制度史上的重要性是独一无二的，也可以说是最重要的，没有之一。在科举制之前，中国的人才选拔制度有部落选举制、世卿世禄制、察举制、九品中正制、门阀政治，都有各种弊病。科举制固然也有缺陷，但自宋朝全面推行科举制后，再无权臣篡位，亦无门阀专权，一直稳定运行到清末，时间长达九百多年。如果从隋朝开创科举算起，科举制延续时间长达一千三百多年，是历史上运行时间最长的人才选拔制度。辽国从部落选举制一步跨越到科举制，不仅巩固了中央集权，也推动了儒家文化在草原的扎根发展。
辽朝最初的人才选拔制度类似于唐朝，科举与门荫两套制度并行。科举取士是在“以国制治契丹，以汉制待汉人”的“因俗而治”国策指导下进行的，主要针对汉族、渤海族的士人。契丹族、汉族贵族及其他少数民族贵族子弟走“世选制度”和“门荫入仕”通道来获取功名。但随着科举士人地位的不断提高和儒学影响力的不断扩大，许多契丹士人和北方游牧民族士人也开始瞩目“进士”之称号，把进士及第视为人生中的最高荣誉，于是出现了契丹士人和北方游牧民族士人试图冲破辽朝不允许契丹士人和北方游牧民族士人举进士的规定，私自参加科举考试，以求获取进士功名。
最终在契丹士人的强烈呼吁之下，辽朝统治者顺应了社会发展的大趋势，科举制度向契丹士人和北方游牧民族士人开放。西辽的开创者耶律大石是耶律阿保机八世孙，本可以走门荫捷径入仕，但耶律大石倾心儒学，又极具天赋，天祚帝天庆五年（1115年），29岁的耶律大石高中进士，提升为翰林应奉。按照辽朝科举制，只有殿试第一名才能被授予此职。辽以翰林为林牙，所以耶律大石又被称为大石林牙。
在耶律大石科考上岸的同一年，女真人首领完颜阿骨打在白山黑水间建立了金国。同年九月，辽天祚帝率十万大军，号称七十万，征讨金国。金军只有两万，力量悬殊。然而关键时刻辽国内乱，辽天祚帝被迫撤军平乱。完颜阿骨打趁势发起反击，连败辽军，天祚帝如赵构附体，弃国土和民众于不顾，向西逃入夹山，再无消息。当时耶律大石任辽兴军节度使，负责镇守南京析津府。南京析津府就是幽州，不仅要面对北方金人的威胁，还要应对南方宋朝的北伐大军。
宋金联合灭辽
为凝聚军心，耶律大石拥立天祚帝的堂叔、南京留守、秦晋国王耶律淳为帝，建立北辽政权。在耶律大石的带领下，辽军多次击败进犯的宋军。但不久后耶律淳病死，金军又至，耶律大石无力支撑，被迫西逃投奔天祚帝。然而即使到了存亡关头，天祚帝依旧烂泥扶不上墙。面对紧追不舍的金军，耶律大石无力回天，只好脱离天祚帝，为辽国复兴另谋出路。
耶律大石向西北穿过大漠，历尽千辛万苦，终于到达辽国西北招讨司所在地可敦城。由于可敦城是辽朝的西北边防重镇，边防军队不得随意征调，故而戍守此地的两万士卒得以保全，并有战马数十万匹。再加上大漠阻隔，金军一时还打不过来，耶律大石一行总算获得喘息之机。当地契丹戍军听说故土沦丧，都茫然无措。此时见素有威名的耶律大石来到，欢跃不已，共推耶律大石为盟主。耶律大石遂自立为王，并依照辽朝制度，设立了南北面官署。但在名义上，耶律大石仍奉天祚帝为主，以聚拢人心。就在耶律大石到可敦城后不久，天祚帝兵败被擒。耶律大石成为了辽国复兴的最后希望。
可敦城虽是一个绝佳的容身之处，但仅够偏安，无力恢复故土。为了积蓄更多的力量，耶律大石将目光投向了西方。当时中亚地区的主体居民是回鹘人，在天山北路，回鹘人以高昌（今吐鲁番高昌故城）为中心建立了高昌回鹘王国；在高昌回鹘西面及天山南路，回鹘人建立了喀喇汗王国。1041年，喀喇汗王国分裂为东喀喇汗王国与西喀喇汗王国。在西喀喇汗王国西面，是雄据欧亚之间的塞尔柱帝国。耶律大石到达可敦城时，塞尔柱帝国已然陷于分裂。如此形势，正合耶律大石心意，于是在1130年2月，耶律大石按照契丹族传统，杀青牛白马祭告天地、祖宗，整军西征。
西北路招讨司
从可敦城往西第一站是高昌回鹘，此时的回鹘人早已没有祖先称雄草原的气势，面对强敌逼近，毫无招架之力。然而让高昌王毕勒哥没想到的是，耶律大石并没有发兵攻城，而是历数两国旧好，一再声称自己只是借道，绝无其他意图。耶律大石主动言和示好赢得了高昌回鹘的好感，毕勒哥盛情款待耶律大石，大宴三日，并表示愿送质子归附耶律大石。在耶律大石临行时毕勒哥又献马六百匹、骆驼一百头、羊三千只。耶律大石没有食言，率领军队穿过高昌回鹘到达东喀喇汗王国西部边境叶密立。
早在耶律大石西征之前，在叶密立附近就已住着一万六千帐从辽朝来的突厥—契丹人，东部喀喇汗王国委派他们守卫边疆，赐给他们份地和奖赏。后来东喀喇汗王国与这些突厥—契丹人发生矛盾，强迫他们与妻子隔离，想使他们从此绝后。这些突厥—契丹人自然不愿意，双方多次发生冲突。耶律大石到达叶密立后招抚附近部族，户数达到四万，疆域东起土兀刺河（今土拉河），西至也迷里河。
东喀喇汗王国内忧外患不断，无力应对，只好允许耶律大石在叶密立立足。1132年2月5日，耶律大石在文武百官的拥戴下，在叶密立城登基称帝。号菊儿汗（或译为古儿汗），突厥语意为“大汗”或“汗中之汗”。群臣又上汉尊号“天佑皇帝”，建元“延庆”。耶律大石建国号为“辽”以此表示继承辽朝，史称西辽，亦称哈剌契丹或黑契丹。
建国称帝后，耶律大石开始扩张领土，他首先率领军队南下，再次进入高昌王国。高昌王没有组织抵抗，便归顺了西辽。耶律大石把高昌王国并入西辽版图后，仍让高昌王继续统治这一地区，只象征性的征收一小部分税收。延庆三年（1134年）初，新即位的东喀喇汗易卜拉欣软弱无能，葛逻禄部和康里部经常袭击他的部属和牲畜。易卜拉欣无法控制局势，便派出使臣，请求让位于耶律大石。耶律大石接到请求后，率领大军开进巴拉沙衮，把易卜拉欣降封为土库曼王。与对待高昌回鹘一样，将喀什噶尔、和田等原东喀喇汗王国的边境地带封予易卜拉欣，以延续东喀喇汗王朝的汗统。随后，耶律大石建都巴拉沙衮，并将其改名为虎思斡耳朵，改延庆三年为康国元年。他把沙黑纳（意为监督官）派往各地，葛逻禄部和康里部也服从了他的统治。
在兵不血刃的合并高昌回鹘和东喀喇汗王国后，耶律大石终于积蓄起足够的力量东征金国。1134年3月，耶律大石以六院司大王萧斡里刺为兵马都元帅，率领七万骑兵东征。但此时耶律大石已离开故土太远，又有大漠阻隔，十分不利于大军远征。东征部队“行程万里，无所得，牛马多死，勒兵而还”。惨痛的失败让耶律大石认清了形势，既然无法在故土复兴大辽，那就在新的土地上延续大辽荣光吧。1137年耶律大石开始了第二阶段的西征，这次的目标是西喀喇汗王国。由于西喀喇汗王国是塞尔柱突厥帝国的附庸，西喀喇汗马合木汗还是塞尔柱苏丹桑贾尔的外甥。西辽若要征服西喀喇汗王国，与塞尔柱帝国必有一战。
塞尔柱帝国
桑贾尔苏丹是一位狂热的宗教圣战者，在得到外甥的求援后，桑贾尔写信给耶律大石要他信奉伊斯兰教，并威胁恐吓耶律大石：若不改宗教信仰，将率大军将其消灭。为了显示自己军队的强大，桑贾尔在信中夸口说：“他们甚至能用弓箭把头发射断。”耶律大石见到信后，命令手下抓住使者，再递给他一根针，要他扎断自己的一根胡须，使者无论如何做不到。耶律大石说：“你用针尚且无法扎断自己的胡须，你的同伙安能用箭射断头发？”
1141年9月9日，桑贾尔率呼罗珊、伽色尼等10万穆斯林联军，与耶律大石的西辽军对峙于撒马尔罕城以北的卡特万草原。此战中，耶律大石所率兵力不详，但能肯定是西辽军队少于穆斯林联军。战斗爆发前，桑贾尔将自己的部队分为左右中三路，自己亲自率领中军。耶律大石与之相对，也将自己的部队分为三路。左右两翼各有2500骑兵，耶律大石亲率部队作为中军。战场地形是一个依山的草原，西辽军队的背后是山脉，有一道长长的峡谷达尔加姆峡谷。
战斗开始后，西辽军队中军与右翼之间被塞尔柱军队突破，耶律大石指挥中军和左翼部队让出阵地，向塞尔柱军队右后方移动，右翼部队2500名骑兵也迂回到塞尔柱军队左后方。在西辽军队的故意诱敌和侧后挤压下，塞尔柱军队只能向前继续挺进，进入耶律大石看中的那条达尔加姆峡谷。塞尔柱军队在狭窄的山谷中人马拥挤，动弹不得，被西辽军屠戮上万人。桑贾尔的妻子、左右翼统帅和伊斯兰法学家布哈里均被俘虏，桑贾尔和马合木汗带残兵侥幸夺路而逃，西辽一举登顶中亚霸主之位。
卡特万之战是怛罗斯之战后又一次儒家文明与伊斯兰文明的国际碰撞，耶律大石的胜利不仅确立了西辽霸权，也终结了中亚地区的长期混乱。并使得自怛罗斯之战后在西域退潮的汉文化再度盛行，西辽完全仿照中原王朝的制度，以汉语为官方语言，立国八十余年，共五帝，皆有汉文年号。在西辽人心里，他们自认为是中国人，西辽不仅是辽国的延续。也是汉、唐王朝的后裔，只是他们还没有统一中国、入主中原而已。西辽鼎盛时期，其统治范围不仅有西域，还包括中亚的河中地区，这是以前汉文化很少涉足的地方。
耶律大石的西征弥补了宋朝开拓不力的缺憾，让儒家文明在中亚得以重现。然而尽管耶律大石力图依照儒家的办法来治理中亚，包括开科取士的工作他全都做过。但自汉武帝开拓西域以来，儒家文化都没能深入扎根中亚。经济基础决定上层建筑，与儒家文化配套的定居农业、乡土情结、仓廪实而知礼节等先决条件在草原游牧民族中一直无法实现。耶律大石可以在政治架构上以儒家制度来治理，却无法让已经皈依伊斯兰教的当地人普遍性地转从儒学，因为这意味着生活方式、社会结构、财产观念等全方位的转变。因此，西辽虽然取得了卡特万之战的胜利，但儒家文明终究未能逆转中亚的伊斯兰化进程。1218年，蒙古大军西征，一举灭掉西辽，在“文明毁灭者”蒙古军队的屠刀下，由耶律大石西征带来的儒家文化在中亚彻底湮灭。
