北齐文宣帝高洋在位时，北周经常担心北齐军队会趁着冬季黄河结冰渡河入侵，因此，一到冬天，就如临大敌，派兵驻守黄河沿岸，凿开黄河河冰。高湛即位后，朝政逐渐腐败，一到冬天，变成了北齐开始凿开黄河河冰，阻止北周东进了。斛律光看到国事至此，非常担忧，他说道∶"我们经常有吞并北周之心，可是如今已经到了这步田地，还只沉溺声色之中!"河清二年四月，北齐下令斛律光率军两万步骑，在轵关（今河南省济源市东南）修筑勋掌城，又修筑了二百里的长城，设置十二座堡垒，以加强对北周的防御。

当初，北周人打算联姻突厥木杆可汗，以谋取突厥一起讨伐北齐，派遣御伯大夫杨荐、左武伯王庆前去求婚。北齐听说后，非常担心，也派人来到突厥求婚，并且奉上了丰厚的财物。木杆可汗贪图北齐的财物，打算倒向北齐，把杨荐等人送到北齐。杨荐知道后，斥责木杆可汗道∶"我们太祖宇文泰与可汗结为友好邻邦，八年前，数千柔然部落投降我们，我们太祖全都交给了你们的使者，为的是让你们高兴，为何今日突然背信弃义?难道就不怕愧对鬼神吗?"木杆可汗听了，顿时面无人色，沉默良久，才说道∶"你说得对。我已经决定与你们联合，一起削平北齐，到时候，再送上女儿。"杨荐不辱使命，与木杆可汗约定后回朝复命。

北周群臣请求征调十万大军讨伐北齐，唯独柱国杨忠认为只需一万骑兵就足够了。北周武帝保定三年（北齐武成帝河清二年、南陈文帝天嘉四年，公元563年）十月二十七日，就在北齐武成帝杀死了侄儿高孝瑜四个月后，此时，南陈文帝正命令章昭达越过东兴岭前去讨伐陈宝应，北周朝廷派遣杨忠率领一万步骑与突厥军队在北路会师，一起讨伐北齐;北周另外派遣大将军达奚武率领三万步骑，从南路向平阳（今山西省临汾市）杀来与北路军团对北齐晋阳（今山西省太原市）进行南北夹击。

杨忠所部进展神速，很快就攻克了北齐北部边境二十余座城池，北齐重兵驻守在陉岭（今山西省代县西北句注山）险要。陉岭险要，地位非常重要，其北部就是大同盆地，以南则是忻州盆地，北周军队一旦突破陉岭，就可以长驱直入，进入忻州盆地，因此，《吕氏春秋》将这里称为天下九塞之一。

不过，陉岭险要在杨忠军队的猛攻下，很快就被攻破。攻下陉岭后，突厥木杆可汗、地头可汗、步离可汗率领十万突厥骑兵与周军会师，十二月十九日，他们从恒州兵分三路，同时南下。当时，大雪纷飞，已经接连下了数十天，北齐境内南北一千多里，均被大雪覆盖，平地积雪数尺之厚。北齐武成帝高湛接到十万火急的军情后，立即从邺城率军倍道兼行，火速赶往晋阳，十二月二十八日，高湛来到晋阳。北齐太子太保斛律光率领三万步骑驻守在平阳，抵御南线达奚武之军。

高湛进抵晋阳的第二天，即十二月二十九日，突厥与北周联军就逼近了晋阳。高湛没有想到联军如此之强，他身穿军服，打算带上宫女一起，不战东逃，赵郡王高叡、河间王高孝琬一齐拦住马头苦苦劝谏。高孝玩恳请让高叡负责晋阳城防，肯定会万无一失。高湛听从了，命令六军行动都听从高叡的指挥，又让并州刺史段韶负总责。

北周武帝保定四年一月一日，北齐武成帝高湛登上晋阳北城城楼检阅军队，北齐军容整齐，士气高昂。突厥可汗归咎于北周人说："你们说北齐混乱，所以才来讨伐。如今，北齐人人眼睛锐利如铁，如何能够抵挡?"

周军以步兵为先锋，从晋阳西山上下来，挺进到距离晋阳两里的地方。北齐众将纷纷请战，段韶却说∶"步兵的力量有限，如今，积雪很厚，我们迎战会白白消耗体力，不如严阵以待，他们疲劳，我们安逸，以逸待劳，肯定能将其击破。"于是，齐军就这样平静地等待着周军的到来。等到周军一步步来到跟前后，齐军精锐部队倾巢而出，呼喊着冲向敌军。突厥人被齐军的声威吓倒，不敢应战，退还西山，周军大败。突厥不敢久留，率军向塞外撤离，沿途纵兵烧杀抢掠，从晋阳往北七百余里，百姓、牲畜扫地无遗。段韶率军追击，却不敢逼近。突厥人撤回陉岭，天寒地冻，山路很滑，只好在路面铺上毛毯，人马才得以勉强通过。战马在严寒中瘦成枯骨，马膝盖下面的毛全部掉光，等到撤至长城，战马几乎死光。突厥将士们只好折断长矛，充当手杖，一步步挪回境内。

达奚武推进至平阳，并不知道北路杨忠已经大败退去。斛律光给他写信说∶"鸿鹄已经飞向了蓝天，猎人却还在沼泽地里低头寻觅。"达奚武得到书信后，也率军退去。斛律光率军追击，深入北周境内，俘获了两千多人后，撤回国内。见到斛律光后，高湛抱住他的头失声痛哭，任城王高潜劝道∶"何至于到这程度！高湛这才停了下来。

周齐第一次交兵后，北齐武成帝任命斛律光为司徒，武兴王高普（高归彦侄儿）为尚书左仆射，以冯翊王高润为司空，赵郡王高叡为录尚书事，前司徒娄叡为太尉，段韶为太师，任城王高揩为大将军。