初平年间(190-193,也就是汉末，诸侯纷争之时，其时“江湖大哥”有董卓、袁绍、袁术)，兖州刺史刘岱征召程昱，程昱没有去。后来刘岱为黄巾军所杀。曹操到兖州，征召程昱。程昱准备前往，同乡的人对他说：“前后的态度怎么这么不一样啊！”程昱笑而不答（难道他俩有相同癖好？）。曹操与他交谈后，很是满意，任命他为寿张县令。

曹操征讨徐州，留程昱与荀彧守鄄城。张邈等人反叛迎接吕布，各郡县纷纷响应，只有鄄城、范县、东阿没有变动。有吕布军中投降的人说，陈宫要带兵攻打东阿，让汜嶷攻取范县，官吏百姓都很害怕。荀彧对程昱说：“兖州反叛，只剩下这三城了。现在陈宫等以重兵逼城，若非这三城的官吏、百姓同心同德，恐怕也会生变。三城的县令是民众的希望，您回城鼓励他们，是可以的！”于是，程昱返回东阿，路过范县，对县令勒允说：“听说吕布囚禁了您的母亲、弟弟、妻子、儿女，这是孝子所不能容忍的！当今天下大乱，群雄并起，必会有命世之主，平息战乱，明智者当慎重抉择。得明主昌盛，失明主败亡这是历史的规律。陈宫叛迎吕布，许多城都去响应，好像能有所作为似的；可是您看，吕布的为人又是怎样啊！粗暴反复而强横，无礼，徒逞匹夫之勇罢了。陈宫等人与之合作只是暂时，不会尽心辅佐于他。他们人马虽多，都是乌合之众，最终必败。曹使君雄才伟略世无匹敌，此上天所授。您一定能固守范城，我也会守住东阿，这样，我们都能建立田单那样的功勋。是坚守立功，还是违忠从恶而导致母子双亡呢?希望您能深思！”勒允流着泪说：“我绝无二心。”此时汜嶷在范县，勒允备礼约见氾嶷，以伏兵杀了他，又指挥兵士守城。程昱又派骑兵阻断仓亭津渡口，陈宫没能渡河。程昱到了东阿，东阿县令枣祗已经率领官吏民众，固城坚守。由于兖州从事薛悌与程昱协力谋划，终于保全了三城，曹操回来，握着程昱的手说：“如果不是你尽心尽力，我的归宿地就没了。”

曹操与吕布在濮阳战斗，多次失利。此时发生蝗灾，双方各自退兵。袁绍派人劝说曹操与自己联合，让曹操把家眷送邺城居住。曹操刚失去了兖州，粮食已尽，准备答应。此时程昱出使正好回来，程昱对曹操说：“我听说将军要送走家眷，与袁绍联合，真有这事吗?”曹操说：“有。”程昱说：“我认为将军是在危难临头而恐惧，否则，不会考虑问题如此短浅。袁绍据燕、赵之地，有吞并天下之野心，但此人刚愎而无谋，将军怎能屈做他的下属?将军有龙虎之威，决不是韩信、彭越！兖州虽已失去，尚有三城存在，兵士也不下万人。凭将军的武略与文若及我等，再集余众，兴霸大事可成。望将军深思。”曹操便放弃了原来的打算。

下章--程昱在范县任东平相