在吴知县所管辖的县城内，有一个大王庄，庄上有一位没落的王员外。
王员外老两口，膝下只有一女，名叫春香，一家三日靠祖辈留下的产业过活，日子虽然赶不上大户人家那样红火，但倒也不愁吃穿，逍遥自在。
日月如梭，光阴似箭，王员外跟前的小春香，眼看着已长大成人，还没有找到婆家，人长得丑吗？不是。弯弯的眉，大大的眼，小小的嘴，白白的脸，身材苗条，秀气，聪明伶俐。
况且员外家独根苗，找个英俊的小伙岂在话下？只是这老两口认为，跟前只有一女，出了嫁之后，这份家业要失传。
因而，想招认一个上门的女婿，一来可以承受家业，二来还可以养老送终。这就是贻误春香终身的原因。
在过去有句俗语叫做：好汉子不当倒插门。有点头面的人家，不甘心做这倒插门的女婿，比较糟糕的人家，王员外又相不中。
这样一来，高不攀，低不就，就把春香的婚事一直拖延了下来，一直到二十岁，还没有配偶定婚。
常说，女儿大了不可留，留来留去留个愁。儿大不由爹女大不由娘。在过去，家中留个二十岁的大姑娘是不多的。
女子到了青春时期，大门不出，二门不踩，就未免带来一定的苦闷。
一天，春香为了消愁解闷，独自来到后花园里看花扑蝶，将至中午，忽听墙外有人作歌而过：锄禾日当午，汗滴禾下土，谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。姑娘听到声音，急忙踩高向外张望。
原来是位青年学生，下学回家，从此路过。姑娘看在眼里，喜在心上，见学生眉清目秀，身材窈窕，非常高兴。
只恨时间短暂，学生已走了过去。春香不由得春潮起伏，不能平静，心想：自己已经青春二十，若能得到如此青年，也就心满意足。望着学生走去的背影，不由得满面羞红，叹息而归，回到自己的闺房。
第二天，将至中午，春香又来此等候，果然又见那位学生，又远远地走来。眼看来到近处，春香向他投去一石。学生受到惊动，抬头一看，二人目光正好碰在上一处。姑娘羞答答他低头不语，学生也满面含羞地走了过去。
从此，学生每天从此路过，春香总是目光相迎，目光相送。天长日久，在姑娘的心底萌发了爱情。
一天晚上，春香独自躺在绣房里的床上。翻来覆去，总是不能入睡。她想起，古时候王三姐彩球单打薛贫郎，佘赛花阵前许令公……一些闺中女子私订婚事的先例，茅塞顿开，古代尚有先例，我为何不能私订婚姻呢？
想到这里，她翻身下床，拿出一把拆叠花扇，于灯光之下作诗一首：
姑娘青春一十八，
爹娘尚未许婆家。
愿与贵人结伴侣，
以此为赁到小厦。
(月圆留门)
春香写罢，面颊染上一片羞红，捧着花扇，甜密密地含羞而睡。
第二天，姑娘早早来到花园等候学生。心急总觉时间慢，她等呀盼呀，终于又听到了学生的声音由远而近。当学生来到近前，她没敢露头，隔墙扔扇。
估量学生能得到此物，做为引进，结成百年之好。可是，无巧不成书，偏偏出一了差错。在隔墙投扇之际，由于春香神情慌张，把扇子扔得过高，迎风展开，飘飘悠悠地落在学生身后一个卖肉的肉车上，学生毫无发觉地走了过去。
且说这个卖肉的姓张名祝福，依靠杀牲卖肉为生，人们都叫他张屠夫。
只因他长得面貌丑陋，年过三十还没有娶上老婆。由于他整天出入在投机奸商的市场上，养成了一付为人奸诈的心肠。
这天，张屠夫卖肉从此路过，忽然从花墙里飞出一只扇子，不偏不倚，正好落在自己的肉车上。他停下车来，拿起花扇一看，上面还有四句诗。屠夫虽然没有进过学堂，但看着前面上的学生，也能略懂一二。
猜测着这诗句是写给那学生的求婚诗。他看看学生已经走远，急忙扒上墙头向里张望，看到一位娇滴滴的女子背影，珊珊而去。
屠夫高兴得简直都要跳起来了。他又他细琢磨着括号里的那四个字：月圆留门。嗅！对了，自古道：初三月儿弯，十五月儿圆。这就是说到本月十五的晚上让我去会她。嘿！真是天赐良缘，垂手可得美娇娘了。
一转眼，到了十五日的晚上，张屠夫携带花扇，越过花墙，直奔姑娘的绣房而来。
来至门前，见屋里黑着灯，用手推门板，“吱呀”一声，果然门未上，被推开了。他打开花扇，以作标记，悄悄向里摸去。姑娘早有准备，见门板推开，以为是学生来了。
月光下看到扇子张开，更确认无疑。于是，随口说道：“相公请走近前，我已等待多时了。”
屠夫只是吱吱呜呜，哼哼卿卿地应付，不敢多言。随即扑向姑娘，一番亲啃搂抱欢愉后睡下，天还未明急速离去。从此，张屠夫几乎天天晚上来此作恶。
转眼有己有月余。这天，春香的舅父舅母从远村而来给姑娘作媒。可是春香左右不依，舅父母就耐心说劝，不觉日已偏西，晚上回家已来不及了，就只好住下。
由于住处不便，春香就到父母房间来睡，让舅父母住进了自己的绣房。谁知一场杀身大祸从天而降了。
张屠夫这天晚上又摸到绣房，一推门板，怎么上了门闩。不由得心中生疑，但不敢声张。
随手从身边掏出一把防身用的宰牛尖刀，顺门缝而下，悄悄地拨开门闩，推开门扇摸了进去。
来到床头用手一摸，咦！怎么两个脑袋同床而睡，屠夫醋心大作，以为是那学生来与姑娘同床。心想怪不得今晚闩了门，闹半天让他占了先。好吧，有你没我，有我没你。“咔”的一刀下去，把那男人的脑袋割掉。
女的被惊醒，大声呼喊：“有贼，快来人呀！”
屠夫一听，不是那姑娘声音，这才知道弄错了。既然如此，干脆，一不作，二不休，随手又是一刀，把那女的也杀死了，然后越墙逃走。
第二天，春香一见出了人命，不敢隐瞒真相，就向父母说了实话。她的爹娘一听，断定是那学生作案无疑，就报了官府。
吴知县看过状纸，急忙派人抓学生归案。谁知那学生跪在公堂之上，口口声声喊“冤枉”。
吴知县把惊堂木一拍说道：“学生应以学为本，你不务正业，竟敢通奸杀人，还不如实招来！”
学生一听这话，吓得魂飞天外，立时瘫软在地上，一句话也说不出来了。
吴知县细观察学生，见他生得眉清目秀，一身正气，不像行凶作恶之人，不由得心中生疑。
怎奈姑娘一口咬定就是他，死不改嘴。吴知县只好心平气和地问了一遍，那学生果然招认从花园外路过，与姑娘眉来眼去的细节。
但一提及花扇之事，他就一概不知了。吴知县认为他是避重就轻，既有前情，又有后果。随即说道：“来人，大刑伺候。”
学生在大刑之下，忍受不住，只好招认划押，被吴知县问定死罪，下入死牢，定期问斩。
吴知县退堂后回到后宅，他纲琢磨着这个案子，总觉得不踏实。按姑娘上诉，供出与学生私自通好，应该成为事实；可是学生喊冤，又是大刑之下招认，心中又犯起了犹豫。
他抬头望见，“明镜高悬”的匾牌，想到：我为一县黎民百姓的父母官，对人命官司，应慎之又慎。人生之错皆可冤之，唯有人头落地，不会再长出一只来，包拯为官清明一世，还有错断狄龙一案，我必须从严细审才是，但是用什么方法才能审理清楚呢？吴知县手抚须鬃，苦苦思索，忽然想出一条计策。
第二天，吴知县贴出一道文告，说是要在三日内处斩学生。
同时，又把春香提来说道：“三日内处斩学生，替你舅父母报冤。但是，你们夫妻一场，他临死之前，也该说说体已之言。”说罢，不管春香同意与否，派人把春香推进学生的死囚牢里。
这天夜里，吴知县末惊动衙役，独自一人悄悄来到牢房之外，探听动静。只听那学生长吁短叹，声声冤枉，句句埋怨。
姑娘说道：“我本想与你结成百年之好，才与你私订婚事。可是你这大胆狂徒，见到房间门闩，还不快快逃走，竟敢破门而入，杀死我的舅父舅母，你还有何冤枉。”
学生说道：“哪个与你私订亲事？”
姑娘说道：“花扇为凭，诗句为证。”
学生又说：“我从未见到过你的花扇，更无看到什么诗句。”
姑娘怒冲冲地说：“你是装作糊涂，不敢承认真情。
学生说：“我现已定成死罪，死在近期，还有什么不敢招认呢，只是我死，也要死个明白，你必须说清楚，这究竟是怎么回事？”
姑娘只好又把投扇赠诗，月圆留！从头至尾讲述了一遍。
学生不听则罢，听到这些细节之后，大喊：“冤枉，冤枉、这真是天大的冤枉。我从未见花扇，更没有去过你住的绣房。罢罢罢，只怪我命该如此。我死无挂牵，只是有一高堂之母，无人照料，可真苦煞她老人家了。”说完这些，又呜呜哇哇地失声痛苦起来。
且说这春香，自进得牢寻以来，总觉得这学生音容气息与前者不同，再加上学生句句声声地苦诉冤枉，又听说学生家有老母之类的话。
想到前者只是光棍汉一人，并未有听说有什么高堂之母。不由得心里犯起了犹豫。难道还会有什么差错吗？这才静下心来细琢磨。
忽然想到前者在胳肢窝下有一个鸡蛋般的肉瘤。我何不看看？想到此。姑娘说：“你既然冤枉。敢脱掉上衣让我验身吗？”
学生说：“这有何不可。”随即解开上衣，姑娘用手去摸。
这一摸不要紧，姑娘大声喊道：“错了，错了，你的腋下没有肉瘤，果然你受了冤枉。”
学生一听，泣不成声说道：“知县大人，已定死罪，就是冤枉，料也难改了，我只好当个冤死鬼吧！”说罢搂住春香放声大哭。
吴知县听到底细。上哪里去找杀人凶手呢？他眉头一皱，计上心来，随即又写了一道文告：案情已结，凶手正法。现春香招婿，愿者前来听选，只限一日，过期不侯。
且说张屠夫作案之后，每日提心吊胆，处处打听动静。头一日见到要处斩学生的告示，心里似重石落地无比轻松。
第二日又见招婿文告，甚是高兴。决定也去碰碰运气。他万万没有到当他来到指定地点之后，把所有听招之人都集中到一个大院子里，把门闩上，每人都脱掉上衣受检。
张屠夫的饶幸心理一下子漏了馅，他那个大肉瘤一下子暴露了目标。在重刑之下，招认了罪恶经过，被定为死刑问斩了。
以后，春香的婚事又由吴知县作媒，跟那学生结成了美满夫妻。
