初平二年（公元191年）秋，袁绍联络刘表打压袁术，使袁术的爱将孙坚在荆州被刘表设计中箭身亡，袁术得报，更恨袁绍。
于是，袁术立刻修书一封，派人给幽州的公孙瓒送去，请他南下攻击袁绍。却说这日，公孙瓒在府中闲坐，忽有人来报：“有冀州一干将吏，前来投奔。”
公孙瓒一向因为袁绍的名气大，幽州的人才都投奔了冀州袁绍，闻听有冀州的人才来投奔自己，非常高兴，立刻接见。
来将身长八尺，浓眉大眼，白面英武，姓赵，名云，字子龙，冀州西部的常山郡人士。寒暄过后，公孙瓒留下赵云帐下听用。
这时，公孙瓒的帐下还有一位英雄，就是公孙瓒的同窗刘备。刘备听说新来了一位勇士赵云，见过后十分喜爱，频频交结，赵云亦有相见恨晚之意。
不久，公孙瓒就收到了袁术的书信，请他南下攻击冀州袁绍，配合袁术形成南北夹击之势。
公孙瓒和袁绍本有仇恨，见信大喜过望，当即整顿人马，带着刘备等一干诸将出发，驻扎在磐河（今河北境内）准备进攻冀州。
袁绍忌惮公孙瓒的幽州兵骁勇，自己以欺诈手段拿下冀州才三四个月，根基未稳。况且河内张杨需要救援，并州匈奴、张燕黑山军，还有死对头陶谦等都蠢蠢欲动，一旦解决不好，就会四面楚歌。
于是，袁绍决定不战，派人向公孙瓒请和，许诺只要公孙瓒撤兵，就把冀州东部的渤海郡送与公孙瓒。同时派了公孙瓒的堂弟公孙范管理。
不料公孙范却不领情，得了令，立刻投靠了公孙瓒。袁绍赔了夫人又折兵，虽然愤怒，却也无法。公孙瓒引兵入驻渤海郡，安民治理。
这时，青州的黄巾余党整理三十万之众，沉渣泛起，一路奔渤海郡杀来。
公孙瓒率领步骑两万，在渤海郡的东光县以南接战。一战下来，杀得黄巾军大败，死伤三万余人。
黄巾败军逃命奔至黄河，公孙瓒穷追猛击，黄巾军更是溃不成军，流血染红黄河，惨不忍睹。又击杀数万，俘虏七万余，车甲财物不计其数，又接连把青州和徐州纳入囊中。
公孙瓒威名大震，但并不满足，自以为天下事可指日而定，开始准备夺取冀州。军队整顿完毕后，公孙瓒率军离开渤海郡，向袁绍的冀州腹地进军。
乘袁绍的主力尚在豫州未归时，连续攻占安平与清河二郡，势如破竹的推进到巨鹿郡广宗县。
袁绍手下的巨鹿太守李邵、孝廉孙伉等见公孙瓒兵强，都做好了倒戈的准备。清河人季雍也叛变袁绍，占据了清河郡的郇城，投靠公孙瓒，公孙瓒派兵协助他守城。
冀州多是以前韩馥的部下，在此种局面下，各郡县惧公孙瓒威名，纷纷投靠。
北方几州尽在公孙瓒掌握之中，他心情大好，开始设置机构。任命严纲为冀州牧，田楷为青州刺史，单经为兖州牧，并为各州配置了郡守、县令。
因刘备做过青州平原国高唐县令，公孙瓒上表朝廷任刘备为别部司马，驻守高唐。这样，对袁绍形成了战略包围之势。
袁绍为应付不利局面，把家属送到兖州，托付给兖州刺史刘岱照料。
早在诸侯联兵讨伐董卓时，公孙瓒曾经派部将范方率数千骑兵到兖州刺史刘岱处助战。现在见袁绍家属在兖州，想弄到自己手里当人质。
公孙瓒令范方给刘岱下通牒：把袁绍家属交出来！要求刘岱配合范方共同出兵，从南面夹击袁绍。否则便令范方率骑兵北归与自己会师，一旦灭了袁绍，就要渡河南下攻打刘岱。
刘岱十分恐惧，召集部下别驾王彧、治中万潜等僚属开会。
刘岱与众人商议了数日仍不能决断，眼看公孙瓒的最后通牒日期就要到了，王彧忽想起一人，推荐道：“程昱有智谋，可以决断大事。”
刘岱马上召见程昱，询问对策。
程昱道：“若弃袁绍近援而求公孙瓒远助是不明智的，况且公孙瓒终非袁绍对手，将军不要趋附一朝的权势而不考虑长远的利益。”
刘岱听从程昱意见，拒绝了公孙瓒。范方率兵离开兖州，北上向广宗进发，准备与公孙瓒会和。
初平二年（公元191年）冬，公孙瓒得寸进尺，带着几万人马进驻界桥（位于河北中部广宗县），界桥属于冀州地界。出兵前，公孙瓒上表声讨袁绍十大罪状。
袁绍终于忍无可忍了，于是，召集众将，决定迎击。袁绍大军沿着清河北上，到达巨鹿郡南部，听说太守李邵等人有叛变意图，袁绍立刻委任参军董昭为巨鹿太守。
董昭到任，当时郡中大姓孙伉等数十人专门主谋反叛，常使官员和百姓震惊骚动。于是，董昭造假了一份袁绍檄文告喻百姓说孙伉是公孙瓒的内应，立刻拘捕行以军法，其他人不受株连。
孙伉被处斩后，全郡的人都很惊慌恐惧，董昭依次安抚慰问，就这样平息了事件。初平三年（公元192年）春，在距离界桥以南二十余里的地方，两军正式对垒开战。
公孙瓒命严纲为先锋，以两万步兵在当中，两翼各五千骑兵，中间则是威名远播的白马义从，整个列阵，旌旗铠甲，光照天地。
袁绍看了，倒吸口冷气道：“幽州恶少，其精如此！”见主帅忧虑，大将张颌请令出战。袁绍摇头，派人传前军指挥官麴义。
这麴义以前是韩馥的手下，曾经长期在凉州作战，在反骑兵方面，经验丰富。麴义来到袁绍面前，袁绍问道：“你在西凉富有经验，此战可有把握？”
麴义道：“给我八百人足够，我去迎击。”袁绍大喜，又派强弩一千掩护。两军对决，麴义命步兵趴伏在盾牌下，一动不动。
公孙瓒见了大笑，传令白马义从用铁蹄踏之。哪知临近十几步时，突然袁绍军两侧千弩齐发，公孙瓒的骑兵纷纷中箭，人仰马翻，次序大乱。
就在这时，袁绍的步兵也一跃而起，挥杀冲刺。严纲一见不妙，正待传令撤军，不料麴义冲杀过来，一刀斩严纲于马下。
袁绍见状，挥舞令旗，后阵的大军一起掩杀过来，公孙瓒大败。逃至界桥，收住脚步，掉过头来，横刀立马站在桥头，为败军殿后。
麴义追至，直取公孙瓒，公孙瓒不敌，回马就走，麴义率大军追杀过去。麴义追了数里，迎面正撞上赵云领骑兵来助，二人杀到一处。
不上数个回合，麴义不敌赵云回马便走。赵云又迎着袁军冲杀进去，公孙瓒一见，又领军杀回。袁绍见前军取胜，以为不会再有敌人，便放松了警惕，让主力部队前行。
袁绍自己从马背上下来，和田丰等幕僚带着数十名弩兵及百余名戟兵巡视战场。这时，突然山崩地裂一般，忽见赵云冲到近前，后面跟着两千精骑杀了过来，将袁绍团团包围。
袁绍手下谋士田丰见敌方人数众多，忙拉着袁绍要他逃到断墙后面躲避，袁绍把头盔一摔，喊道：“大丈夫当斗死！”
身边的士兵大受鼓舞，斗志昂扬，拼死抵抗。这时，麴义和大将颜良分两路率大队人马赶到反攻夹击。
赵云只得保着公孙瓒退回界桥，袁绍率军追杀过来。
追了四五里路，忽见一队人马拦住，正是公孙瓒后队接应的刘备、关羽、张飞，双方一场混战。
这时，范方率骑兵离开兖州北上与公孙瓒会师，正好会于界桥，从袁绍后方进攻，对袁绍形成南北夹击之势。
双方杀得天昏地暗，日月无光，杀至傍晚，看看天黑，各自退兵去了。此一战，公孙瓒损失比较惨重，只得北撤。
界桥之战胜利后，袁绍指挥各部收复冀州失地，命大将朱灵去清河平定叛将季雍。朱灵是清河郡郇县人，家属都在郇城内，季雍把朱灵母亲、弟弟都拉到城墙上逼朱灵反戈。
朱灵望着城哭泣说：“大丈夫一出身为人效力，岂会再顾全家室呢！”季雍见状，杀死朱灵家人，朱灵大怒，奋力攻城。
城破，生擒季雍，清河郡平定。数月后，公孙瓒兵至龙凑（今山东德州东北），又向袁绍发起了挑战。袁绍应战，再一次击败了公孙瓒。
龙凑之败后，公孙瓒自知目前还不是袁绍的对手，也不可能夺得冀州，遂率部退向幽州。待积蓄力量之后，卷土重来。
撤退途中，公孙瓒在渤海会合了公孙范，将渤海的军队、储备一起带去了幽州。
在公孙瓒率部返回幽州后，袁绍派大将崔巨业领兵数万入侵幽州，包围了涿郡故安城（今河北定兴西）。
崔巨业攻城不下，只得撤围而去。公孙瓒亲统步骑三万追击，在巨马水大破其众，斩敌七八千。
破敌之后，公孙瓒命青州刺史田楷，领军乘胜南下，占领齐地，在冀州东侧牵制袁绍。
田楷不负使命，穿越冀州沿路的郡县，打出了一条通道，直至冀州东界的青州平原郡（今山东平原南），并立足于此。
田楷和公孙瓒形成犄角之势，从幽州和青州两地威胁冀州。袁绍令大儿子袁谭领军数万，前去与田楷争夺青州。
袁谭与田楷在青州争战了两年，双方打得粮食罄尽，士卒疲困，由此互掠百姓，弄到野无青草的地步。
初平四年（公元193年）初，长安李催等主持了朝政。献帝派遣太仆赵岐，执行和解关东诸侯的使命，让各方务必罢兵。
在得了赵岐带来的天子旨意后，公孙瓒作书一封，送给袁绍，同意和解。
此时，袁绍在境外与袁术僵持，境内又有黑山军，加上各郡县尚没有完全归附，由此阅书后，也同意了和解。
