作为二战时期日本帝国空军装备数量最大的主力战机，零式战机可以说是一手缔造了日本海空军的威名，也一手葬送了日本海空军。这么说的原因，就是零战落后的速度，实在是太快了。

1940年7月，作为日本最新式的战机，零式战机正式服役日本军队。刚服役的零战，几乎是当时全世界最快的战斗机，飞行时速最高能达到580公里每小时，对比当时英国的喷火、美国的P40，零战仿佛是一只轻盈的蚊子，这让他在狗斗上占尽了优势。

1941年12月7日，日本海军大批舰队以静默姿态，兵临美国夏威夷瓦胡岛珍珠港基地，随即，太平洋战争的导火索——珍珠港事件爆发。当时作为空袭主力之一，45架舰载零战，首战即大获成功，紧急起飞的美军飞机完全不是对手，大部分都被击落。

而在同期的中国战场上，有了零战的日本航空兵更是凶名大炽，彼时中国空军服役的苏制雅克战机、美制霍克战机等型号的老旧战机完全不是灵活的零战的对手，我国空军健儿被迫蒙受极大损失。但就在两年后的1943年，随着同盟国军队大量装备了P51、F6F等先进战机后，零战迅速开始落伍。

1944年6月19日，在马里亚纳海战中，面对装备了特殊引信的美军炮火，首批出动的69架零战瞬间被击落45架，以至于美国水兵惊呼“真像古代狩猎火鸡”。

要说起零战落后的原因，就必须提到零战的诞生。二战时期，旧日本军部充满了脑瘫一样的战争疯子，提出并强行上马了一系列如人操鱼雷、气球炸弹这类的弱智武器。其实零战的诞生，也源于这种既要又要还要的弱智需求。

1937年，日本军部对设计师崛越二郎提出了新式战斗机的设计要求——飞得快，飞得远，飞得高，灵活，火力猛。表面上看，这是正常人类都能提出来的设计需求，但有个致命的先决条件，就是这是在日本，没有优秀航发的日本。

当时可以供崛越二郎选择的发动机，最大马力还不到1000匹。但为了满足军方变态的需求，崛越二郎发挥了自己的聪明才智，设计出来了零式战机，是一款搭载两门20mm机炮和两门7.7mm机枪，升限4000米的，可以续航两小时的，单座单发战斗机。

那又有智慧的观众要问了，崛越二郎怎么办到的呢？很简单，偷重量。具体是怎么偷重量的？那就是大量使用整体冲压部件。换句话说，就是用铁皮蒙木头。而为了偷重量，零战的机翼被设置成为了一个整体，同时期的战机一般是分体设计，然后运到工厂组装，但零式则需要在较大厂房进行整体加工——冲压一块大铁皮，再把机身坐在一张机翼上。

当时为了偷重量，可以说三菱重工无所不用其极，不仅取消了机身装甲，更是连座舱装甲都没有，最离谱的是，飞行员座椅的薄铁皮上，都被打上洞，以减轻可怜的一点重量。而除了机身，三菱甚至丧心病狂地阉割了20mm航炮的性能，导致炮弹初速严重不足，以至于零战的20mm99式航炮被戏称为“糖豆发射器”。

而这样为了性能妥协防护的结果就是，造出来一架风筝。在后期面对地狱猫、野马、海盗等先进战机，丧失机动性后，零战连一发勃朗宁M2重机枪的子弹都挨不起……而这纸风筝，还将导致一个更加致命的问题，一个直接拖垮日本军队的问题。

虽然早期灵活的零战获得了空中优势，但美国人很快发明了一种极限打法，强行抵消了零战的空优。这就是大名鼎鼎的萨奇剪战术。什么是萨奇剪战术呢？就是两架飞机一起出击，一架飞机躲在云里，一架飞机吸引敌机，等到敌机上钩了，两架飞机迅速交叉飞8字，对准敌机侧翼开火。

这种战术简直是为零战量身定做的。首先，美军F4F皮糙肉厚，被零战打上一下一般没什么大碍，反而零战在滞空时极容易被僚机咬尾。而且，零战防护极差，面对F4F的火力，基本上属于一打就无，而F4F即使被打下来，也基本能保证机身完整，加之美军搜救得力，飞行员损失要远小于日本。更致命的是，美国有钱可以无限造飞机，日本多造一架就得流一次血……

而且在战线逐渐铺开以后，零战又暴露了一个致命缺点——航程低。这个航程低，是相对而言的。首先零战油箱很小，只能装500多升油，长距离续航主要靠飞行员技术。而早期零战在精锐飞行员的驾驭之下，凭借“在失速边缘轻点油门”的绝技，能做到长续航，但后来精锐飞行员几乎死绝，新上的小卡拉米一脚深一脚浅的……

所以，到了后期，零战基本在美军面前已经完全失去了还手之力，越用，死的飞行员越多，死的越多，日本航空兵越拉胯……除此之外，零战还有质量问题。

二战时期，各国战机很少有采用标准化生产的，尤其是日本这种刚工业化一半的农业国，飞机基本靠老师傅手搓各种零件。但到了战争后期，大量成熟工匠被炸死，剩下的被拉上前线，飞机作坊里的学徒，根本无法保质保量完成飞机装配，所以后期服役的零战甚至出现过多次由于铆钉不牢，空中解体的事故。

综合来看，零战的领先，是日本航空工业从业竭尽全力，牺牲部分关键性能换来的。而零战的落伍，则是由于日本国力不济，无法持续研究开发导致的。零战的命运，早就在开战之前，就已经注定。