公元 208 年，曹操在多年征战后，把袁绍、袁术、吕布等北方的割据势力逐个铲除，差不多完成了北方大一统的雄伟事业。不过，他并没有就此止步，而是果断地把争锋天下的视线坚定地转向了南方的辽阔地域。这年初，他一边让人挖人工湖来训练水军，好为渡过长江做筹备；另一边重新设立丞相制度，自己担任丞相，达成了权力集中，堪称没有名号的皇帝。7 月的时候，将近 20 万的曹军向南进发，瞄准的就是荆州和扬州。

在曹操往南行进的过程中，荆州的形势急剧变化。荆州牧刘表猝然离世，致使荆州一下子没了领头人。众多当地的世家大族为了保住自身，都纷纷向曹操投诚，还把刘表的二儿子刘琮推为新的主子，让刘琮以荆州的名义向曹操俯首称臣。原本一场大战还没正式开打呢，敌方的主要力量就已经叛变了，曹操距离统一天下的目标好像又更近了一些。

这会儿刘备还不清楚刘琮已经投降了。之前呢，刘备在北方打了败仗，就去投靠刘表了，刘表把他安排在荆州北部去抵挡曹操。这几年，曹操虽说没使劲全力去攻打，但也一直在慢慢地侵占荆州北部，而刘备因为刘表有所顾忌，没法得到充足的支援，他的势力范围不停地在缩小。等到曹操往南进军的时候，刘备的军队主要都集中在樊城了。

【襄樊防线与刘备的艰难抉择】

在古代的军事防御系统里，有“守江必守淮”的说法，其中荆州的襄樊防线地位关键。汉水作为长江的最长支流，是荆州抵御北方的一道天然屏障。然而，光靠汉水难以实现有效防御，得在汉水以北拥有一块能够吸引敌人主力的地域，这个地方便是樊城，和它隔河相对的襄阳，两者一起组成了襄樊防御体系。

襄樊防线存在两个关键薄弱之处：其一，得有强大的水军来掌控江权，要不然敌人的水军要是切断了襄阳和樊城的联系，那这防线就垮了；其二，樊城作为前沿阵地，要是失守了，襄阳也就危险了，江汉平原的大门也就敞开了。刘表占据荆州后，一直待在襄阳，开始的时候让黄祖守樊城，后来交给张绣，张绣投降曹操后，守樊城的这个重要任务就交给刘备了。

曹操挥师南下之际，就荆州的防御实力而言，是存在抵御曹军的可能性的。此时曹操面临着两项抉择：一是强行攻打樊城，以此检验刘备的守城水平；二是打造强大的水军，从而截断樊城和襄阳的联系。要是刘表还活着，并全力扶持刘备，那么一场残酷的襄樊之战或许就难以避免了。但是，刘表病故、荆州派归降，这让曹操有了新的方向——襄阳投诚，致使樊城陷入孤立之境。

当刘备知晓襄阳投降后，就已将作战准备妥当，且组织了一支由关羽带领的水军。然而这时樊城已成了一座孤城，以诸葛亮作代表的一些人提议刘备去偷袭襄阳，从而把控住襄樊防线，可刘备并未同意。从战术的角度来讲，刘备的实力没办法在短时间内攻克襄阳，所以他决定撤离，把军队分成两路朝着江陵进发。

【携民渡江与长坂坡之败】

刘备决定往江陵撤退，原因有二：其一，江陵挨着江夏，刘表的长子刘琦没投降，手里还有军队，能彼此帮衬；其二，江陵以前是荆州的治所，城墙坚固，又靠着长江，方便往后撤。不过，从樊城去江陵的路挺远，刘备这一路逃亡很是艰难。

在撤离的时候，不少荆州的老百姓由于害怕曹操会屠城，就决定跟着刘备一起逃走。刘备并没有丢下这些百姓不管，而是领着他们一块儿往南走，首先渡过了汉水，这就是“携民渡江”的事儿。

对于刘备的这一行为，后人的看法各不相同。一部分人觉得他把百姓视作一种资源，在关键时候会舍弃百姓来牵制曹操；但也有一些人认为他是心存仁义的。站在百姓的立场上，他们不清楚曹操会不会屠城，只明白刘备愿意护着他们。

刘备领着十多万百姓艰难奔逃，队伍行进缓慢，步伐沉重。曹操得知这一消息后，明白要是让刘备跑了，以后肯定会有大麻烦，于是立刻派出自己手下最强的虎豹骑，飞速追赶过去。

在当阳县里，尘土漫天，马蹄声响乱。刘备一伙人到底还是让虎豹骑给追上了。虽说刘备手下有不少猛将，他们也拼命抵抗，想要冲开一条活路，然而面对曹操这支厉害铁骑的猛烈攻击，所有的努力都没啥用。

乱局之下，刘备万般无奈，只得痛苦地决定，撇下多数随行之人，仅领着几十名亲信骑马匆忙突围。在此大难中，刘备的家眷受损严重，他的两个女儿惨被曹军俘获，从此命运未卜。而甘夫人和还在襁褓里的刘禅，在这危急关头，赵云孤身一人，仿若战神降临，于乱军里多次冲杀，依靠着过人的胆量和精湛的武艺，顺利把二人救出，让他们避免了被俘虏的灾祸。

刘备跑到当阳县南部时，不再去江陵了，转而前往江夏找刘琦。张飞留下来把当阳桥拆掉，以此帮刘备争取时间，让刘备能够成功逃走。就这样，长坂坡之战完结了。刘备虽然吃了大亏，但到江夏后和刘琦联合，还让诸葛亮去东吴，这就给后来孙刘联合对抗曹操的赤壁之战打下了基础。

刘备带着百姓渡过长江这件事，由于牵扯到繁杂的历史背景以及刘备的内心考量，一直存在争议。不过，这一事件对当时的形势产生了深远影响，在历史上是一段很有必要深入研究的故事。