《八角笼中》是王宝强导演的第二部电影，影片处处表现出不协调，笨拙地试图将严酷现实与催泪励志结合在一起，但为剥削被迫训练成为综合格斗选手的儿童所做出的辩护始终经不起深究。虽然根据真实事件改编，但整部影片很多时候往往看起来很假。

王宝强不仅是这部电影的导演和主演，他还参与编剧，与七七共同创作了这个剧本，故事大约发生在2001年到2017年之间，时间上出现了多次跳跃。影片以两个7、8岁左右的男孩在笼子里公开进行综合格斗的视频开场。有人拍下了这场触目惊心的打斗，视频在网上疯传。

镜头一转，显示时间来到2011年，一个成年人作为这场格斗的组织者被捕，在审讯室接受讯问。他的名字叫向腾辉(王宝强饰)，现年43岁，曾是拳击冠军。向腾辉对这个让他陷入麻烦的病毒视频并不十分介怀，甚至好奇地想知道是谁拍的。他还辩解说，这段视频已经很老了，是许多年前拍的。

然后电影闪回到2001年。向腾辉正经历着人生低谷。他经营着一家小砂石场，经济上非常困难，连给工人发工资都捉襟见肘。一天，向腾辉开夜车被一群男孩袭击抢劫，导致他头部受伤，虽然伤势并不严重，但在他额头上留下了永久的伤疤。

向腾辉很快找到了其中一些男孩，发现他们是无依无靠的孤儿。这时，合伙人王凤(王迅饰)给向腾辉出主意，把这些男孩训练成综合格斗选手，这样就能从他们身上赚钱。

没过多久，向腾辉就召集了七八个男孩加入他的“格斗俱乐部”。向腾辉给他们提供住处和食物，让他们在偏僻的砂石场里接受严格而残酷的身体训练。这部电影试图让向腾辉看起来像是在培养男孩们的性格和体力，但终究逃不掉虐待儿童的嫌疑。

让7到11岁年龄段的孩子们接受训练，在综合格斗比赛中遭受不可避免的流血、骨折的伤害，不管怎么解释、洗白，说到底，向腾辉这么做的理由不外乎贪婪。《八角笼中》不断试图把向腾辉塑造成把这些男孩带出大山，赋予他们生活“目标”的“拯救者”。但是毫无疑问，他完全可以教给他们其他对他们的生活更有意义的技能，而不是适合青少年和成年人的综合格斗。

这种“训练”的虐待性还在于这些孩子真的别无选择。唯一给他们提供住所和正常饮食的人，就是强迫他们接受这种“训练”的人，这基本上正符合儿童虐待的定义。让这么小的孩子接受这种虐待性训练显然是不合法的，这正是向腾辉选择弱势孤儿的原因。

《八角笼中》主要聚焦于其中三个孤儿，其余那些孤儿基本上都沦为了背景。马虎(成年阶段由陈永胜饰演)个头最高，也最麻烦，他态度很差，从一开始就问题不断。所以，他最终进了监狱也并不特别让人意外。

另外两个引人注目的孤儿是苏木(成年阶段由史彭元饰演)和苏小步(青少年阶段由胡浩帆饰演)兄弟，他俩与马虎是典型的对立面。如果说苏木和苏小步是“听话”的弟弟。马虎就是“叛逆”的哥哥。他俩还有一个姐姐(张祎曈饰)，比苏木和马虎大不了几岁。当苏木和马虎还是半大孩子时，她就知道了他们的综合格斗训练。她同意了，因为她是一个半身不遂的单身妈妈，负担不起照顾这些孩子的生活费。

《八角笼中》反复展示了这些孩子们被迫忍受的艰苦训练，以及哪些孩子成年后从事职业综合格斗。直言不讳地把向腾辉歌颂成一个向这些孩子展示“严厉的爱”的“英雄”，这让人非常抵触。电影中对儿童的虐待已经够严重的了，这意味着在现实生活中，虐待情况可能更加严重。

《八角笼中》还试图掩盖一个事实，即向腾辉在这些孩子受到他的监护时，一直将从他们身上赚来的钱据为己有。影片中丝毫没有提到他有为他们中任何一个人设立信托基金或开设银行账户。

纵观整部电影，大部分演员的表演非常平庸，王宝强的执导也非常散漫。最后有一场大型综合格斗比赛作为电影必要的戏剧性高潮，但这一切看起来就像是一场虚假的奇观，目的只是为了竭力让观众忘记电影中出现的虐待儿童的场景。