宋朝时期，苏州有个叫王陵的读书人，他十七岁那年，家中突发火灾，父母皆在大火中丧生，王陵因留宿在好友家中，意外躲过这一劫。王陵安葬了父母后，一个人实在无法生存，便去扬州投奔姑妈。姑妈嫌弃他一穷二白，就安排他住在一座荒宅里，任由他自生自灭。

王陵虽有了住的地方，却没有食物可吃，他知道姑妈不愿意再管自己，只能依靠卖字画为生。王陵并没有什么名气，很少有人买他的字画，因此他时常吃了上顿没下顿，日子过得极为艰难。正当王陵为了生计发愁的时候，一个奇怪的老汉找到了他，他询问王陵：“公子可会画美人图？”

当时已近黄昏，王陵正要收摊回家，一个穿着黑色衣衫，身形颀长的老汉忽然走到他面前，那老汉身上散发着一股难闻的鱼腥味，他面无表情地询问王陵是否会画美人图。王陵正为银钱发愁，好不容易生意找上门，他岂有推辞的道理，当即表示自己会画美人图。

“我要二十张美人图，半个月后来取。”老汉说着从怀中拿出一包银子给王陵：“这是定金，若你画得好，我来取画时尾款给双倍。”

王陵虽然好奇老汉为何要那么多美人图，但他见老汉出手大方，毫不犹豫接下了这笔生意。自那天以后，王陵便不再出门摆摊，他昼夜都在忙着画美人图。

终于到了约定的时间，王陵将二十张美人图拿给那位老汉，老汉见王陵画的美人各有风情，栩栩如生，他对这些美人图非常满意，便给了王陵双倍工钱。王陵手中有了钱，不再为吃喝发愁，此后他不再出门卖字画，每日在家埋头苦读。

这日夜里，王陵正在屋内读书，忽然听到一阵急促的敲门声。王陵急忙走过去打开门，发现门外站着一个身穿白衣，容颜倾城的女子。

王陵看白衣女子十分眼熟，总觉得在哪里见过她，他正想询问白衣女子的来历，不料白衣女子忽然晕了过去，他慌忙将白衣女子抱进屋，并请来郎中为她诊治。奇怪的是，郎中为白衣女子号脉的时候，却说白衣女子没有脉象。

王陵听了郎中的话十分奇怪，白衣女子看起来并没有大碍，并且还有呼吸，怎么会没有脉象呢？王陵怀疑那郎中胡说八道，便赶走郎中，小心照顾着白衣女子。

次日一早，白衣女子终于醒了过来了，没想到她醒来后却神色慌张地告诉王陵：“公子，快逃，有人要杀你！”

“你这话是什么意思？”王陵不解地看着白衣女子问道：“我从未与人结怨，谁会杀我？何况，我与你素不相识，你怎知有人要杀我？”

白衣女子焦急地说道：“你怎么会不认识我呢？我就是你画出来的！”

白衣女子看到王陵没认出自己，当即说明了自己的身份，以及他来找王陵的原因。白衣女子自称叫小素，是那二十幅美人图中第一个被王陵画出来的，小素表示，那位找王陵画美人图的老汉根本不是人，而是黑鱼精，他要二十幅美人图是用来害人的。

小素神情严肃地告诉王陵：“那黑鱼精法力高强，他为了提高自身功力，施法将纸上的美人变成真人，让我们在人间哄骗身强力壮的男子回去，供他吸食阳气。我们的命都是他给的，不得不听从他的命令行事。”

小素说着忽然哭了起来，她含泪看着王陵说道：“我不愿意害人，就被黑鱼精关在牢笼里，每日受上百鞭刑，几个姐妹看我可怜，趁着黑鱼精喝醉酒，悄悄将我放了出来。我离开牢笼之前，有个姐妹告诉我，因你是画出我们的人，你的血可以将我们这些画中女子形神俱灭，黑鱼精担心以后有人用你的血对付我们，准备来杀你，你若再不逃，就来不及了。”

王陵见小素目光真诚，又想起郎中说小素没有脉象，他知道小素不是真正的人，才会没有脉象，便相信了小素的话。王陵担心黑鱼精找上门，就带着小素来到城外的道观求助。

道观的观主是法力高强的玄空道长，玄空道长得知王陵的来意后，当即严肃地对他说道：“近日城中常有身强力壮的年轻男子失踪，我怀疑是妖怪作祟，一直在调查此事，既然事情因你而起，你可愿意与我一起降服黑鱼精？”

王陵担心有更多的人遇害，当即答应了玄空道长。在玄空道长的安排下，王陵回到家中，作为诱饵引黑鱼精找上门，玄空道长和小素则藏在暗处，保护王陵的安全。

当天夜里，黑鱼精果然找上门来，当他要对王陵动手的时候，玄空道长立刻冲出来与黑鱼精缠斗在一起。黑鱼精的手下便向王陵冲过来，准备趁机解决王陵，关键时刻，小素冲出来将王陵护在身后，并解决了黑鱼精的手下。

那黑鱼精虽有些道行，却不是玄空道长的对手，所谓邪不胜正，它最终被玄空道长就地正法，得到了应有的报应。

小素她们这些美人依靠黑鱼精的法力存活，黑鱼精死后，她们就又回到了画上，变成了纸上的美人。王陵将那些美人图收了起来，他感激小素救了自己，便将小素的画像挂在了床头。

此后，城中恢复了太平，王陵不再分心，他每日苦读，最终考中功名。王陵考中功名那晚，小素从画中走了出来，原来观音菩萨见小素没屈服在黑鱼精的强权下，念她心地善良，便将她变成真正的人，让她可以和王陵在一起。

王陵早就对倾心小素，他看到小素变成真正的人高兴不已，便和小素结为夫妻，此后两人恩爱和睦，过上了幸福的生活。