周宣王，这位赫赫有名的西周第十一任国君天子，他的生涯仿佛一部波澜壮阔的史诗。身为周朝第九代国君周厉王的儿子，他继承了父亲的王位，同时也继承了那一份沉重的责任。在他的统治下，周王朝仿佛经历了一次重生，然而，他的儿子周幽王却成为了导致西周灭亡的悲剧人物。

在周宣王之前，他的父亲周厉王实行了一系列激进政策，使得社会矛盾不断激化。公元前841年，镐京的国人们忍无可忍，手持武器包围了王宫，要求厉王改变政策。当国人冲进王宫时，他们没有找到国王，原来周厉王早已在混乱中逃离了王宫，从此在彘地称“汾王”，朝中“共和行政”。十四年后，周厉王死于彘，太子靖继位，这就是历史上的周宣王。他一上台就展现出了与父亲截然不同的治国才能。他精心选拔贤能之士，使得周王室的政治开始恢复繁荣。在他的统治下，西周呈现出一片欣欣向荣的景象，仿佛是文、武、成、康时期的繁荣政治的再现。

然而，命运似乎总是喜欢开玩笑。在周宣王三十九年的一个日子，他亲自率军征讨姜戎，却遭遇了前所未有的大败。这次的战败仿佛是一个巨大的打击，让宣王深感痛苦和困惑。为了再次征兵，他决定在太原进行人口普查。在返回镐京的途中，一个偶然的事件改变了整个历史的轨迹。他偶然听到一群孩童在市集上唱着一首神秘的儿歌。歌词中的“月将升，日将没。木弧箕服，几亡周国。”引起了宣王的警觉。他立即召来孩子们询问这首歌的来源。孩子们告诉他，是一个身穿红衣的小儿教给他们的，这首歌已在京城传唱开来。

次日早朝，宣王向众大臣讲述了儿歌的事，并询问其中含义。太史伯阳父面色凝重地解释说，“月将升，日将没”或许预示着将有女主祸乱国家。宣王听后心神不宁，回到宫中将此事告知皇后姜后。姜后突然想起宫中有一个怀孕四十多年的老宫女，昨夜刚刚生下了一个女孩。宣王震惊不已，追问女孩的下落。姜后惶恐地回答，她认为这个女孩是不祥之物，已被草席包裹丢入河中。在次早朝，宣王将此事告知众大臣。伯阳父上奏说，尽管妖气已离宫中，但仍需深入调查以绝后患。这个女婴就是后来让周幽王宠爱的褒姒。

《东周列国志》第一回《周宣王闻谣轻杀，杜大夫化历鸣冤》。自此回开始，故事围绕着宣王听到儿歌后的反应以及宫中发生的异事展开，周宣王死后传位给周幽王，为后续的故事埋下了伏笔。