里海位于亚洲和欧洲交界地带，总面积约37.1万平方公里，是世界上最大的湖泊。里海沿岸有五个国家，分别是俄罗斯、伊朗、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、土库曼斯坦。这五个国家对里海存在争端，在里海纷争之中，俄罗斯认为里海是海，伊朗认为里海是湖，那么这是什么原因呢？

第一，沙俄扩张。俄罗斯历史上并没有濒临里海，俄罗斯的前身莫斯科大公国，领土只是局限在莫斯科周边地区。蒙古帝国崛起后，莫斯科大公国一度受到蒙古金帐汗国的统治。金帐汗国瓦解后，莫斯科大公国取得独立地位，开始对外扩张。1547年，莫斯科大公伊凡四世加冕为沙皇，这个国家开始被称为沙皇俄国。

金帐汗国瓦解后，分裂成了多个汗国。1552年，沙俄灭亡喀山汗国，获得了伏尔加河中游的土地。伏尔加河发源于莫斯科西北面的瓦尔代丘陵，自北向南流入里海，全长3692公里。沙俄沿着伏尔加河继续南下扩张，开始入侵阿斯特拉罕汗国。阿斯特拉罕汗国位于伏尔加河下游，濒临里海。1556年，沙俄灭亡阿斯特拉罕汗国，获得了里海沿岸的土地。此后沙俄开始向东和向西扩张，对里海周边的扩张暂时停止。

1598年，沙俄越过乌拉尔山，灭亡了西伯利亚汗国，获得了西西伯利亚平原的大片土地，到17世纪中后期，沙俄已经扩张到了太平洋沿岸。1689年中俄《尼布楚条约》签订后，沙俄开始向西扩张，1721年，沙俄打败瑞典，取得了大北方战争的胜利。彼得一世因此被俄罗斯元老院授予了全俄罗斯皇帝称号。1725年，彼得一世去世前，留下了遗嘱，希望俄罗斯能够走向四大洋。

当时俄罗斯已经濒临北冰洋，太平洋，大西洋波罗的海，但并没有濒临印度洋。为了实现彼得一世的目标，沙俄开始南下扩张。到十八世纪末，沙俄将领土扩张到了高加索地区。1804年，沙俄越过高加索山脉，挑起了第一次对伊朗的战争。1813年，沙俄迫使伊朗签订《古利斯坦条约》将高加索南部大片土地割让给沙俄。

1826年，沙俄又挑起第二次俄伊战争，迫使伊朗签订《土库曼恰依条约》，将里海沿岸大片土地割让给沙俄。19世纪中期，沙俄开始了在中亚的扩张，侵占了哈萨克草原东部和南部的广大地区。1873年，沙俄征服伊朗东北部的希瓦汗国和布哈拉汗国。至此沙俄控制了里海沿岸大部分土地，只有南部属于伊朗。

第二，从两国纷争到五国纷争。在沙俄时期，伊朗北部都是沙俄势力范围，里海几乎成为了沙俄内海。到了苏联时期，伊朗和苏联出现了一些里海纷争。沙俄时期，不允许伊朗船舶进入里海航行，到了苏联时期，经过伊朗据理力争，苏联做出了让步，和伊朗进行了里海的划分，苏联占里海面积的88.4%，伊朗占里海面积的11.6%。同时还规定只有悬挂苏联和伊朗国旗的船舶才能在里海航行。

苏联和伊朗划分里海范围之后，里海纷争逐渐平息。但到了1991年苏联解体之后，里海沿岸国家达到了五个。苏联时期并没有划分加盟共和国在里海的边界范围，因此苏联解体后，出现了里海边界纷争。而且随着勘查技术的发展，里海地区不断发现大型油气田，里海地区很有可能成为继海湾地区之后21世纪世界能源主要供应地。能源争夺也加剧了里海纷争。

第三，利益争夺。苏联解体后，里海沿岸五国都希望最大限度获得里海的利益。由于里海的油气资源主要集中在北部和西部，俄罗斯，阿塞拜疆，哈萨克斯坦沿岸的油气资源比较多，土库曼斯坦和伊朗沿岸的油气资源比较少。因此俄罗斯提出里海是海，应该按照《联合国海洋法公约》的规定，对里海进行划界，明确各国的主权和专属经济区范围。如果认定里海是海，俄罗斯的专属经济区将非常大。阿塞拜疆和哈萨克斯坦沿岸资源也比较多，认同了俄罗斯的观点。

而伊朗由于已经和苏联进行划界，只得到了11.6%的里海，沿岸资源也比较少。如果认定里海是海，伊朗的利益将进一步被压缩。因此伊朗提出里海是湖泊，应该五国平分里海，这样一来，伊朗就能得到20％的里海。土库曼斯坦沿岸资源比较少，支持了伊朗的主张，认为里海资源应该五国平均分配。

就这样，里海五国纷争不断，是湖是海，实际上就是利益之争。直到2018年，里海五国才签订了里海公约，公约既没有将里海界定为海，也没有将里海界定为湖。只是划分了各自的范围，伊朗最终还是只得到了11.6%的里海，维持了苏联时期得到的范围。哈萨克斯坦得到的里海最多，达到了30%，其次是阿塞拜疆，得到21.1%，土库曼斯坦得到20.5%，俄罗斯得到16.8%。