唐寅年轻时已认识文徵明(1479—1511)二人不单同乡，而且同龄，因此一见如故，成为好朋友。文徵明的家庭背景和性情与唐寅刚刚相反，他出生于官宦之家，但小时候并不聪明，七岁才能勉强站立，十一岁方懂得说话，也就开始上学去。文徵明或许只是比较迟熟，入学之后学业便有长足进步。父亲的期望，加上自幼被儒家思想熏陶，他一心要考取功名。他在十九岁时考秀才，结果得第三等。可惜他后来在科举中很不顺利，二十六至五十三岁期间，他考了十次乡试仍没有考上，之后得到同乡士大夫举荐，以诸生身份入翰林院。

经历多番挫折，文徵明未有放弃经世致用的理想，虽然已经五十四岁，既然出现转机，便怀着雄心壮志进京。文徵明的官场生活不怎样如意，特别是“大礼议”事件之后，他对新立的世宗(1507—1566)十分失望，又眼见许多官员因这事而遇害，使他看透了官场的黑暗和残酷，对政治心灰意冷，于是决定辞官归故里。文徵明在北京任职只不过短短三年又九个月，但这段经历却使他原来要施展抱负的志向，给淘洗得一干二净！自此，他便潜心于诗文、书画创作中。

文徵明在北京期间甚少绘画，纵使偶然提笔，也画得很简略，大概是因为给政务羁缠，根本无暇创作。回到江南以后，他把内心的积压化成创作动力，绘画的山水风格出现变化，画面呈现的皆一片幽深繁密的景象，画工严谨细致，可见文徵明晚年深深专注于艺术创作。

绘画《千岩竞秀》和《万壑争流》时，文徵明已经达八十一岁高龄了。画题是配合东晋顾恺之(约344—405)游会稽山水后留传下来“千岩竞秀，万壑争流”的诗句，所以两幅画是“姊妹作”，而且构图相同，皆采用“S”形布局，并绘画在又窄又长的纸上。不过两画的内容却不同，《千岩竞秀》以山为主，《万壑争流》则以水为主。我们细心欣赏《万壑争流》，画中河水依相对的斜向方式交错争流，中间夹杂着沙渚，使顺流而下的河水泛起汹涌波涛，予人一股震撼的气魄，让观赏者仿如参加了一次惊险的激流旅程。

到了画面的最下方，河水开始归于平静，有几位逸士穿梭其中。这样看来，这幅画就如文徵明的生命写照经历多次考试失败，被举荐，如愿任官，对政治彻底失望，辞官，回到家乡——恰似画中的布局，经过河水回旋激荡，波折重重，最后还是过着简泊安然的生活。

文徵明的生平可说是明代江南“失意文人”的代表，特别是在当时全国文化、经济重心的苏州，富有的家庭和官宦之家都会想尽办法给他们的子侄接受最好的教育，希望他们考取功名，从而光宗耀祖或是延续家族的名望。在这种家庭出身的读书人，自然会把科举仕进作为目标，勤奋向学。虽然如此，当时的科举考试竞争却是如此激烈，士子在试场中屡次失败的情况实在普遍。即使幸运地通过考试，也不担保在明代混乱的政局中平步青云，结果有的像文徵明般失望而回，有的更成了官场派系倾轧下的牺牲品。