百团大战中的关键一战发生在卷峪沟。1940年9月2日清晨，八路军十六团因准备不足，防守的羊儿岭被敌军突破。面对此境，左翼纵队指挥官周希汉迅速决策，命令十六团与三十八团主力在炮兵支援下，对羊儿岭的敌人发起正面反击。战斗异常激烈，持续了整整两小时，仅三十八团就有三百多名战士伤亡，包括一名副营长和两名连长不幸牺牲，还有一名营长和一名连长受伤。经过激烈战斗，八路军最终成功收复羊儿岭，为卷峪沟的安全奠定了初步基础。

当日下午三时，马坊方向开来一支日军大队，对三十八团把守的红崖阵地发起了猛烈攻击。与早晨十六团在羊儿岭的战斗情况不同，三十八团此时已在红崖布防完毕，并修建了一些防御设施。日军多次组织多路突击，但均被成功抵御。左翼纵队司令员周希汉致电团长蔡爱卿询问战况，蔡爱卿给予了他坚定的答复：“司令员请宽心，我蔡某人在此，阵地必在，日军休想跨越红崖一步！”

夜幕降临，八路军依然稳固控制着羊儿岭与红崖。时至晚九点，周希汉接到了新的指令：“指挥机关与民众皆已成功转移至安全地带，现命令你部左纵队撤离当前阵地，向昔阳地区转移。”

周希汉感到压力骤减，安排运输队转移伤员完毕后，随即命令部队离开战斗位置。

羊儿岭的战斗自清晨六点三十分起爆发，直至夜晚九点三十分方告落幕，整个过程长达十五个小时。十六团与三十八团均全力以赴，遭受了重大损失。其中，三十八团的五连几乎全员牺牲，最终仅由该连指导员带领残余的十一名士兵撤离战斗位置。

尽管战斗异常艰难，但这次战役成功保护了指挥中心和民众安全，其重要性远超普通胜利。由于指挥中心和民众是从卷峪谷地被解救出来的，因此在军事历史上，羊儿岭战役常被称作卷峪谷保卫战，使得这个原本鲜为人知的谷地声名鹊起。

左翼队伍告别羊儿岭后，向东行进，在大东足区域集合等待进一步指令。次日清晨，当部队抵达集合点时，全员都显得兴奋不已，原因在于他们已经连续十三个日夜未能得到充足的休息与饱餐。

周希汉正打算躺下休息，以便恢复体力，这时，一名参谋匆匆跑来，神色兴奋地向他通报：“参谋长，各位首长已经到了。”

“哪里来的高级领导？”周希汉感到十分意外。

请你到外面去瞧瞧。

周希汉快步走到大门外，立刻理解了参谋为何如此兴奋——到访的全都是北方局与总部的领导！

他们受朱德、彭德怀、刘伯承及邓小平之托，特地前来探望部队。八路军总政治部主任罗瑞卿紧紧与周希汉相握，对他言道：“希汉，你们昨日的战斗表现坚定，毫不退缩，战斗成果显著！”

北方领导机关与指挥中心特别派遣的慰问团队，明确表达了对周希汉及其麾下左翼纵队的深切肯定。近期，周希汉及其左翼纵队所经历的艰苦战斗，几位高层领导均有目共睹。他们关切地望着周希汉，说道：“瞧你眼部浮肿如此严重，确实需要找个时间充分休息了。”