参宿四是猎户座上最亮的一颗星，它的体积是太阳的1000倍，如果把它和太阳互换位置，木星轨道以内的所有星球都会被吞噬。

更可怕的是，由于参宿四现在属于红超巨星，天文学家认为它随时有可能超新星爆发，甚至现在已经爆发了，只是隔着640光年的距离我们还看不到而已，所以如果未来某天夜空中突然出现了一个比满月还亮数倍的光斑，请不要惊慌，那是参宿四爆发了。

计算机模拟显示：参宿四爆发后的光斑将持续三个月到半年时间，亮度高到在白天也清晰可见，晚上甚至能代替路灯，这并不是夸大描述，因为北宋时期的天关客星，也是一次超新星爆发事件，它的亮度足以让读书人晚上不用点灯就能看书。

后来天文学家在天关客星的位置，发现了一个放射性星云，即哈勃望远镜拍到的蟹状星云，它的中心是一颗白矮星，也就是当年爆炸的那颗恒星的残骸。

不过我们的太阳只是一颗黄矮星，50亿年后它虽然也会膨胀成红超巨星，但并不能触发超新星爆发，它只会逐渐消散成一团行星状星云，并留下一颗白矮星内核，跟参宿四晚年猛烈的爆发还是很不一样的。

最近的检测结果显示，参宿四亮度变化极不稳定，并且还曾抛出过一部分恒星物质，大约每1000年它的质量损失就相当于一个太阳，天文学家相信随着参宿四外壳的不断抛出，它内部的核聚变反应马上就要迎来结局了，只不过这个马上是相当于恒星寿命来说的，对我们人类而言可能是几百上千年，但对恒星而言只是几秒钟。

超新星爆发作为宇宙中最狂暴的天文现象之一，在银河系范围内其实并不少见，平均每个世纪银河系都会有两颗老年恒星超新星爆发，未来随着银河系内大质量恒星的老化，这一速率还会继续上升，但每一此超新星爆发其实都在为宇宙输送养料。

因为超新星爆发过程中产生的重元素，是宇宙中最稀有的元素，这些重元素从恒星内部被抛洒到太空后，有机会在下一颗恒星诞生时产生岩石金属行星，并且在行星上产生生命和文明，我们的太阳系和地球以及地球生命，就是这么诞生的。

50亿年前，太阳系诞生于第一代恒星超新星爆发后形成的星云中，因此先天就包含了一部分重元素，太阳形成之后剩下的一部分重元素边角料形成了地球，地球上的一部分重元素又从无机物变成了有机物，变成了生命和今天的我们，所以归根结底我们其实是恒星的后代，组成我们的物质也曾组成过恒星。

参宿四未来超新星爆发后，它形成的重元素星云也有可能是下一代恒星的育婴室，外星生命和外星文明也许也在其中孕育着，只不过对于640光年外的我们来说，不论是参宿四还是外星文明，距离都太遥远了。