1955年，年仅38岁的万岁军政委被授予中将军衔。

不少历史学者分析到，这位年轻的政委，能够成为最年轻的中将之一，这一切和万岁军38军在朝鲜战场立下巨大战功是密不可分的。

对于这位政委，红军时期，朱德第一次去红军军校见到他时就曾说道：“将来这位小鬼一定能成为一名将军。”

他叫刘西元。

刘西元成名于“平型关大捷”。

1937年9月25日，平型关战役爆发，战斗中，时任115师686团3营指战员的刘西元，打仗非常勇猛，他率领战士们，英勇无畏得和日军展开了白刃战。

随后战斗中，刘西元带着3营战士提前抢占了制高点老爷庙。在刘西元沉着指挥下，3营战士击退了五六百名日军多次进攻，可以说，刘西元指挥的3营，为平型关大捷的胜利，作出了很大贡献。

1938年3月，刘西元仅率一个连，便击退了追击国民党卫立煌将军的一大股敌军。此战后，卫立煌大赞“八路军打仗真英勇”，并给115师送来了一批武器。115师师部对刘西元指挥的这个连，进行了全师通报表扬。

1946年除夕夜，在一些阴谋分子策划下，几千名国民党特务和日军残余战俘，在通化城发起了暴乱，刘西元迅速作出有效部署，成功消灭暴乱土匪、特务和日军四千多人。

新中国成立后，刘西元被正式任命为38军政委。

1950年11月，在首战作战不利，放跑了敌军之后，38军军长梁兴初和政委刘西元下定决心一定要一雪前耻。

第二次战役爆发后，梁兴初在彭德怀面前立下军令状，要求将德川南朝鲜第七师单独交给38军。

在梁兴初、刘西元指挥下，短短几天，38军成功歼灭南朝鲜第七师大部。

德川之战后，38军奉命奔袭三所里、龙源里等战略要地。

之后的战斗中，38军113师在连续作战的情况下，14小时急行军145华里，这一行军被后世誉为轻步兵行军奇迹。

11月底，38军在连续作战，异常疲惫的情况下，仍然凭借令人震惊的作战意志，提前占领了三所里和龙源里，一举截断了美军的去路。

12月1日，38军在自身武器装备远远不如美军的情况下，死死顶住了美军一次次进攻。

松骨峰战斗上，38军一部更是以微弱兵力，顶住了敌人好几个师的重火力进攻，战场上，不少38军战士在全身是火的情况下，端着步枪悍不畏死得冲向敌人，一个战士任凭烈火在自己身上燃烧，死死得扣动着机枪扳机向敌人疯狂射击着。

面对这样一支不畏牺牲的部队，美军害怕了，一些美军甚至不敢冲锋了，一位美军士兵感叹道：“我们这是和一支什么样的军队在作战，这样的军队我们怎么可能战胜。”

第二次战役中，38军歼灭敌军多达11000多人。

38军辉煌战绩让彭德怀兴奋得说道：“38军万岁。”

从此，38军有了万岁军的称号。

在此后几个月间，38军一直被彭德怀当成主力王牌在使用，纵观整场抗美援朝战争，如果一定要排个战绩表，唯一能够和38军争第一的，恐怕只有39军了。

1951年6月，李奇微接管美军指挥大权后，在他的磁性战术下，志愿军伤亡开始变大，基于战争复杂性，毛主席特意电令志愿军副司令员邓华，和首批入朝的38、39、40、42军四个军的军政主官回北京谈话。

毛主席第一时间接见了邓华。

毛主席详细听了邓华关于李奇微磁性战术的情况，毛主席听后指出，志愿军在武器装备上的确是远远不如美军的，这就造成我军和美军作战，和国民党作战是大不相同的。

解放战争期间，解放军经常会出现歼灭国民党整团整师，甚至整个军的辉煌胜利，可是在抗美援朝战争中，志愿军哪怕成功包围了美军一个师，也会被美军凭借强悍火力，强行突围，在长津湖战役中，第九兵团就多次成功包围了美军陆战一师，然而在美军地空强劲火力下，第九兵团最终都没能围歼陆战一师。

在和邓华谈话中，毛主席指出，我军不能以以往和国民党作战的思维，去衡量美军，既然没法歼灭大规模美军，那就用“小包围”战术，集中优势兵力歼灭敌人一个营，积少成多。

毛主席一番话让邓华眼睛一亮。

接见完邓华后不久，毛主席接见了奉命回国的四个军的主官，由于梁兴初生病，38军代表只有刘西元一人。

看着虎虎生威的悍将们，毛主席非常高兴，毛主席称赞38军等四个军是志愿军中的擎天柱。

接见完四个军主官后的一天，毛主席突然通知肖华，自己想见一见38军政委刘西元。

第二天，一夜兴奋的失眠的刘西元被接到了中南海，刘西元下车时，看到毛主席已经在颐年堂内口等着了。

刘西元感动无比下车立即给主席敬礼。

毛主席微笑着拍了拍了刘西元的肩膀，和刘西元握手道：“你这个人怎么这么瘦啊，我得安排医生为你检查一下身体，打仗固然重要，可身体更加重要啊！”

刘西元这是第一次和毛主席单独见面，看到伟大领袖如此关怀自己，他内心感动万分，刘西元大声道：“谢谢毛主席关心，我从小就是这么瘦的。”

事实上，刘西元参军时就是很瘦的，第一次开枪时，枪支后座力甚至给瘦弱的刘西元带来一定的伤势，因为这，刘西元当时的连长，甚至没有让刘西元进入作战部队。

这次接见，毛主席详细听取了38军几个月来的战报，毛主席欣慰得点点头提到，38军不愧是万岁军，打得好啊！

值得一提的是，刘西元虽然看着瘦弱，可是身体状况还是非常之好的，他的老搭档梁兴初1985年就因病去世了，而刘西元却一直活到了2003年，在几十个开国中将中，刘西元算是高寿的。