公元926年，李嗣源登基称帝，是后唐政权的第二位皇帝。李嗣源是沙陀人，被李克用收作养子后取名为李嗣源，早年间跟随李克用四处征战，在军中威望甚高。后来李克用的长子李存勖建立后唐政权，李嗣源身居要职辅佐李存勖。

同光四年，赵在礼在魏州谋反，后唐庄宗李存勖任命李嗣源前去平叛，待兵马行至魏州时军队内部发生叛乱，李嗣源也被叛军裹挟一起反叛。同时兴门教也发生叛乱，庄宗率兵抵抗却不幸被流矢击中重伤身亡。李嗣源率军安定京城后在庄宗灵柩前继位，是为后唐明宗。

明宗是五代时期一个难得的好皇帝，重视生产，减轻民众刑罚，出现了一个短暂的小康中兴局面。但好景不长，李嗣源晚年时，朝政再一次陷入了内乱。

李嗣源的长子李从审曾跟随在庄宗身边，李嗣源被叛军裹挟时，庄宗曾派李从审传旨给李嗣源，说知道李嗣源与叛军合众是逼不得已，两人是出生入死的兄弟，相信他不会背叛。然而李从审带着旨意并没有传达给李嗣源，中途被元行钦给截获，李从审也被元行钦所杀。

本来按制度李从审应该为太子的，但长子李从审的早死，让太子这个位置一直空着，李嗣源也没有改立其他人为继承人，局面一直僵持着。李嗣源还有两个儿子，分别是次子李从荣和三子李从厚。长子的去世让李嗣源把所有的疼惜都给了这两位公子，李从荣被册封秦王，李从厚为宋王。

两个儿子当中，李从厚性格仁厚，有些优柔寡断，而李从荣则残暴擅杀。当时次子李从荣是最有继位希望的，可这位公子从小喜好儒学而在武艺上建树稀少，对于英勇善战的沙陀族人来说，并不吃这一套，所以在朝中的威望很低，很多武将都不服从他。

李嗣源病重时，李从荣收到了这个敏感信号，一旦李嗣源去世，自己上位时这些武将便是最大的阻碍，于是便密谋着以武力夺权登基。但是李从荣这个毛头小子怎会是久经沙场武将的对手。

很快李嗣源便派马军指挥使朱弘实平定叛乱，朱弘昭与安从益各自带500骑兵夹击李从荣的叛军，叛军溃散，李从荣也节节败退，最后完全兵败。无处可去的李从荣和自己的妻子躲到了床底下，被安从益找出杀死，又杀死秦王二子，满门都屠戮殆尽。

得知李从荣身死的消息后，李嗣源悲伤不能言，差点从床上掉下去。没过几日，李嗣源惊惧而亡，三子李从厚被唤回继承皇位。然而仅过五月，再次发生叛乱，李从厚也被杀身亡。