刘秀，东汉开国皇帝，历史上杰出的政治家、军事家。王莽末年，天下大乱，群雄并起，刘秀以太学生身份在南阳起兵，十多年时间里扫平诸侯，定鼎天下，恢复国家统一。

难能可贵的是，刘秀厚德仁义，善待功臣，既无其先祖刘邦杀韩信、诛彭越等过河拆桥之卑劣，也无后世朱元璋大兴胡蓝之狱的血腥屠戮。

在史上所有开国之君中，论德行、学识、文治武功，刘秀堪称最完美的帝王。

然而就是这样一位完人，其历史影响和知名度却低的可怜，东汉的寿命和成就也远不如西汉，归根结底还是刘秀和东汉的畸形政权根基。

从其起兵发家过程来看，刘秀是地主豪强推举出的代言人，代表权贵阶级的利益，看上去善待功臣，德行极佳，实际上是没有力量撼动支持他的利益集团。

刘秀虽为开国皇帝，但却相对弱势，他做的只是资源整合，而非破旧立新，所以很难有太多作为，更无法再现西汉的辉煌。

公元前5年，刘秀出生于陈留郡济阳县，论身份，他是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝之子长沙定王刘发一脉。

受推恩令的列侯递降原则，到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员。

公元3年，其父在任上病逝，年仅八岁的刘秀无依无靠，只能投奔远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良。

有不少史料记载，刘秀家道中落，到他父亲死后，刘秀不过是一介平民，给其一种白手起家的感觉。

但这种说法是极其错误的，首先，他的父亲是一名县令，他的叔父刘良亦担任萧县县令，其祖上在济阳、南阳等地经营百年，垄断当地政权；

其次，刘秀在南阳表面勤于农事，暗地里却藏匿亡命之徒，连官吏都不敢上门过问，其兄长刘縯更是好侠养士，还取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。

由此推断，刘秀家族不仅是地方豪强大族，而且身跨黑白两道，俨然南阳地区的独立王国，搁现在是妥妥的涉黑恶势力。

在那个饿殍遍野，民不聊生的西汉末年，刘秀过得相当滋润，由于家里地多，平时干的是倒卖粮食、种田种地的活。

而且西汉末年土地兼并严重，更有利于地主豪强扩大势力，刘秀就是凭借物价和粮价飞涨的机会，狠狠地发了大财。

公元14年至19年，刘秀到长安入读太学，在这里他结识了邓禹、朱佑等另外两大南阳豪族，这为以后刘秀创业奠定政治基础。

刘秀的成长时代正值王莽篡汉建立新朝，王莽盲目崇古，不顾实际强推王田制，把天下所有土地收归国有。

此举严重触犯地方豪强利益，统治阶级内部矛盾日益尖锐，同时由于吏治腐败，改制脱离实际，再加上水旱天灾不断。

广袤中原赤地千里，哀鸿遍野，各地农民纷纷揭竿而起，大有星火燎原之势，大批地主豪强也乘势开始倒莽。

刘秀家族也就是在此时决定起兵，刘縯、刘秀平日好结交豪杰，在南阳影响很大，而且家大业大，当时乱世，起兵造反并非难事，相较于其兄长，刘秀为人更通权略，深沉且谨慎。

公元22年十月，刘縯正式打出“复高祖之业，定万世之秋”的口号，在南阳豪族的支持下拉起七八千人的队伍起义。

不过这支部队平时道上混还可以，真刀真枪的干还是差些意思，不仅兵少将寡，而且武器很差，战争初期刘秀甚至骑牛上阵，打了几场仗各有胜负。

长此以往肯定不行，还是要依靠大树才行，当时的中原地区规模最大的是绿林军，有十余万之众，其成分构成复杂，主力是农民，还有刘姓宗室和地方豪强。

起义不久，刘秀兄弟便加入绿林军，公元23年二月，王莽政权摇摇欲坠，绿林军准备选出刘姓皇帝，承接天下。

南阳豪强想拥立刘縯，绿林军的主要将领则中意刘玄（刘秀族兄，同为长沙定王刘发之后）。

绿林军此举有意压制刘縯，对此，刘縯集团极为不满，但奈何绿林军势力庞大，只能隐忍，最终刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军，刘玄则称帝，是为更始帝。

公元23年五月，昆阳之战爆发，刘秀以万余兵马击败王莽号称四十二万的主力大军，从此声威大震，不过这也引起更始帝的猜忌。

不久更始帝召见刘縯刘秀兄弟，刘秀觉得其中有诈，劝刘縯别去，但刘縯豪侠气息太浓，不信邪，结果一回宛城就被更始帝斩杀，就这样，一向以刘邦自诩的豪杰出师未捷就已先死。

接下来，南阳豪族的指挥棒传到刘秀手中。刘秀是一个极能韬光养晦、隐忍负重的角色。

他返回宛城第一件事就是向更始帝谢罪，对刘縯部将也不私下接触，更不敢为刘縯服丧，“饮食言笑如平常”。

过了一段时间，连更始帝自己都觉得不好意思了，杀刘縯是因为他不服皇威，太狂傲了，可刘秀太谦卑了，所以不仅没再难为他，还升其为破虏大将军。

不久，刘秀迎娶了新野豪门千金——阴丽华。

刘秀娶阴丽华让其实力大增，要知道，阴丽华是曾经辅佐齐桓公的春秋名相管仲之后，由于管仲七代子孙管修被封为阴大夫，以后便以“阴”氏为姓，秦末汉初，阴家举族迁到新野。

西汉末年，阴氏家族是南阳新野的顶级豪门，所占土地达七百余顷，车马和奴仆的规模与诸侯王媲美。

不过阴家虽然富甲一方，但数百年从没出过高官显贵，政治势力薄弱，恰逢乱世急需权力庇护。

由于刘秀的姐夫邓晨与阴氏有亲缘关系，在邓的牵线下，刘秀与阴氏家族联姻，二者可谓各取所需，刘秀需要阴丽华的财力，阴丽华则依靠刘秀的庇护。

公元23年九月，绿林军攻破长安，王莽被斩杀于乱军之中，新朝宣告灭亡。

不过整个中原仍处于割据状态，各州郡豪强仍处于观望状态，与南方绿林军并立的山东赤眉军声势日益壮大，实力同样不可小觑。

河北地区豪强林立，兵强马壮，成为各方争取的重点，当时南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”

刘秀抓住时机，上下贿赂打点，取得出巡河北的机会。刘秀入河北是其人生的一个重要转折点。

在这里，刘秀以其独特的人格魅力和卓越的政治能力，赢得耿弇家族、马援家族、窦融家族、梁统家族等河北豪强的支持。

公元24年，刘秀为了和真定王刘杨联盟，以隆重的礼仪迎娶其外甥女郭圣通，此时距刘秀迎娶阴丽华尚不足一年。

郭圣通家族在河北具有很强的影响力，其显赫程度强于阴氏家族，郭圣通的父族为郡中大姓，母族是真定王室。

为了稳固与郭家和刘杨的关系，阴丽华主动让出正室的位置，郭圣通也成为东汉第一任皇后。

刘秀成功整合河北豪强集团，要兵马有兵马，要金钱有金钱，再加上南阳豪族集团的加持，其实力十分强大。

在两大豪强势力的支持下，刘秀击败其他宗室竞争者，迫降数十万农民军，更始帝见刘秀日益壮大，极为不安。

他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其回长安领受封赏，遭到刘秀拒绝，此后刘秀斩杀更始帝派来的地方州牧，至此刘秀与更始帝正式决裂。

25年八月，刘秀称帝，年号光武，国号仍使用汉，史称后汉，由于后期定都洛阳，后世也称其为东汉。

最初，刘秀不愿称帝，在群臣一再劝谏下不得已为之，因为追随他的豪强及士大夫渴望正名，稳固权力，只有刘秀称帝，建立政权，他们才能封官金爵，积攒政治资本。

从起义到称帝，刘秀仅用三年时间，固然其能力超强，但很大程度上由阶级属性决定的。

在纷乱割据的末世，刘秀拥有豪强集团的支持，且成为其代言人，本身就垄断大量土地财富和舆论话语权，由于政治资本强大，称帝自然是顺理成章的事情。

在以后的十多年时间里，刘秀趁赤眉与绿林激战关中，两败俱伤的机会，挥师南下扫平农民军，夺取关中。

在接下来的十多年时间里，刘秀收取关东，继而平定陇西隗嚣、西南巴蜀公孙述等割据势力，终于在公元36年结束四分五裂的割据状态，重新统一天下。

东汉虽然在法统上承接西汉衣钵，但两者性质却截然不同。

东汉王朝是刘秀依靠地主豪强建立起的政权，基础架构由阴家、邓家等南阳豪族和梁家、马家、窦家、耿家等河北豪族组成。

在两大地域豪强支持下，刘秀依靠突出个人能力不断兼并对手，对绿林、赤眉等农民军予以坚决歼灭，其他地方割据势力或消灭或招抚，最终经过十几年东征西讨夺取天下。

所以说，东汉王朝本质上是豪强大族的联合政权，皇权不过是大地主集团推举出来的代言人。

开国云台二十八将中，除了吴汉为平民，其余绝大多数是豪强地主出身。

刘秀所谓的创业不过是特权阶级内部的资源整合，而非推陈出新，作为既得利益集团的代表，东汉皇权向来弱势，只是刘秀个人能力突出，能够驾驭复杂的局势。

但即便如此，也无法扭转弱势局面，最为典型的是刘秀为抑制豪强，于39年下诏令各郡县丈量土地，核实户口，作为纠正赋税的根据。

但遭到各地豪强的抵制，在将度田不实的诸郡太守十余人处死后，竟引起豪强公然抗命，史载：

“郡国大姓及兵长群盗，处处并起，青、徐、幽、冀四州尤甚。”

后来还是刘秀采取镇压与安抚并用的手段，才勉强推动下去。不过刘秀死后，皇权又渐渐势微。

与东汉豪族政治相比，西汉是由高祖刘邦和其沛县老乡庶民创建的，在西汉开国元老中，除了张良是韩国贵族，其余大多是平民百姓。

最大的官萧何不过是沛县主簿，其余诸如刘邦最多是泗水亭长（乡镇派出所所长），周勃、樊哙、灌婴均是屠狗仗义之辈。素有兵仙之称的韩信年轻时靠人接济度日，彭越是走私盐贩，英布是骊山囚徒。

这些人中俊杰起于草莽，创造乾坤，在他们的身上有突出的个人风格和开拓创造力。

在他们的引领下，西汉雄浑外向，充满活力，留下许多为后人津津乐道的传奇。

而东汉是豪强地主为维护自身利益趁乱反莽建立，在夺取天下后首先要保证自身利益。

所以说，东汉和西汉，分别代表豪族政治和寒族政治，一个保守一个进取，因此东汉的阶级特性和弱势皇权注定无法延续西汉的辉煌。

同样，由于东汉具有豪强大族联合行政的意义，刘秀只能采取善待功臣的做法，而不像刘邦唯我独尊，为掌握强大权力而兴兵屠戮功臣。

当然，东汉皇权和豪族两种势力并存也会产生矛盾，这些豪族大姓往往世代高官，门生故吏遍布朝堂，私家武装力量庞大。

刘秀采取恩威并施的策略，一方面以优待功臣为名，给予其尊贵的政治和社会地位，赐以田宅厚禄，让他们位列三公。

另一方面，摘除其军政大权，使权柄下移，把一切行政大权归之于皇帝直接指挥的尚书台，三公只是虚职。

《后汉书》记载：

“光武皇帝愠数世之失权，忿强臣之窃命，矫枉过直，政不任下，虽置三公，事归台阁。自此以来，三公之职，备员而已。”

虽说东汉是在豪强势力支持下建立，但刘秀深刻认识到豪强地主尾大不掉和官僚奢侈腐化的危害。

除了丈量土地，遏制土地兼并，刘秀还整顿吏治，一些高官以微罪或无罪而受严惩，轻则免官，重则消灭其肉体。

史载当时“天子勤吏治，俗颇苛刻，光武承王莽之余，颇以严猛为政。”

然而，东汉的豪强政权根基注定刘秀无论如何努力都不能挽回社会阶级愈加固化的趋势，这为东汉末年至魏晋五百年士族门阀政治奠定基础。