明世宗在位四十五年，而明神宗在位四十八年，而只在位六年的明穆宗夹在中间，是真的很没有存在感。而这六年却是大明最辉煌的时代。

明世宗嘉靖皇帝朱厚熜在位四十五年，由于迷信道教，祈求长生不老，因此长期不视朝，就此导致严嵩长掌控权柄，国事日益糜烂，而且倭寇也侵略东南沿海。“南倭北虏”始终困扰着嘉靖一朝，造成了很大的负面影响。

明世宗一生有八个儿子，但活到成年的只有两个，三子朱载坖和四子朱载圳。因为迷信所谓“两龙不相见”。导致明世宗长期不愿意看见两个儿子，所谓帝王教育也就无从谈及。嘉靖四十五年十二月十四日（1567年1月23日），明世宗晏驾之际才立裕王朱载坖为太子，而后驾崩，年60岁。

朱载坖在嘉靖十八年（1539年）受封裕王，在太子朱载壡无子而薨之后，按次序应立朱载坖为皇太子，但世宗始终未立太子，因为明世宗比较喜欢四子朱载圳，因为在前一年朱载圳突然薨逝，此时朱载坖是明世宗唯一健在的儿子，也只能是他登基了，朱载坖登上皇位后，改元“隆庆”。

明穆宗，一个原本平凡平庸的帝王，在惶恐不安，在紧张压抑的环境中，在皇家近乎于畸形的伦理关系中，他形成了复杂人格和心态。

朱载垕

依照惯例，新皇登基第一件就是拜谒祖陵，意思就是告诉历代先皇，现在自己登基了，希望列祖列宗保佑大明千秋万载，可这事一说，却遭到内阁首辅，太子太师兼户部尚书、建极殿大学士徐阶强烈反对。徐阶反对的理由是，如今北方鞑靼经常搞事，边境不太平，新君刚刚登基，最好是坐镇北京。

这事要是换成嘉靖帝，借徐阶一个胆子也不敢，可面对隆庆帝他就敢，这实际上也有试探的意思。徐阶的试探成功了，天性软弱的朱载坖退步了，或许是因为他刚登基，不想跟朝臣的关系搞得太僵，毕竟父亲与朝臣的对立导致了巨大的分裂，这给明穆宗留下了深刻的印象，显然他并不想如此，所以明穆宗做出了一定的妥协。

明穆宗刚刚登基的时候，内阁首辅是徐阶，次辅是状元李春芳、往后是郭朴、高拱、张居正以及陈以勤。这些人大部分都是能臣。可以说隆庆朝的发达很大程度上就是因为这些能臣的集体出现。这些人都是聪明绝顶之辈，处理政事的高手。在他们的全力辅助下，朝政处理得井井有条，国家机器高效运转。

在这些人里，明穆宗隆最为信任的是高拱，但很快，徐阶便把高拱给挤走了，开始独霸朝纲，对此明穆宗是心知肚明，与他父亲不同，他根本压不住这些混迹官场四五十年的老头子。继位之初，明穆宗一改其父明世宗不理朝政的形象，坚持每天上朝理政，可谓“未明而衣，日旰而食”。但时间一长就受不了了，原因除了个人能力之外，就是面对朝臣彼此的攻击他实在无法控制，他不明白，为何父亲在位的时候，朝堂一团和气，而他一登基就乱七八糟。再就是言官对皇帝吹毛求疵。这样的日子，明穆宗过得也是十分郁闷。再也没有兴趣上朝，彻底撒手不干了。

在此期间，徐阶开放海外贸易，这一措施一直延续到崇祯末年，从隆庆元年（1567年）隆庆开关到崇祯十七年（1644年）大明覆灭，海外流入大明的白银总数大约为3.3亿两，相当于当时全世界生产的白银总量的三分之一，大量的财富迅速聚集，充盈了大明王朝国库。

而徐阶的固权引发了言官的不满，以至于言官在弹劾徐阶的奏报里表示：“比者，诸边告急，皇上屡廑宣谕，阶略不省闻，惟务养交固宠，擅作威福，天下惟知有阶，不知有陛下！”徐阶在此情形下，只能致仕，徐阶一走，内阁首辅由次辅李春芳继任，但他显然镇不住局势，排名在末的张居正对首辅早就觊觎已久，于是便和宦官李芳密谋，让明穆宗召高拱回京复职，明穆宗早就有此意，在高拱回京之后，任吏部尚书兼武英殿大学士。

明朝大臣入内阁有个不成文的规定，吏部尚书原则上就不入阁。因为吏部乃六部之首，掌管官员的升迁考核，要是让吏部尚书再兼内阁大学士，其不仅拥有处理机要之务，更有察查官员任用的权力，等同于真正的“宰相”。可明穆宗他宁愿背上忤逆祖宗家法之名，也要这么干，可见他对高拱的信任。

高拱一当上首辅重点关注在军事问题，也就是蒙古问题，当时蒙古频年入犯，军事冲突更是常有的事。在高拱看来，想要谋求边境长治久安，与蒙古关系正常化才是正途。一味地军事手段治标不治本，这一提议得到了张居正的首肯。

隆庆四年（1570年），蒙古鞑靼部首领俺答汗因与孙子把汉那吉争夺“三娘子”为妻，引发鞑靼贵族集团内部分裂。把汉那吉一气投靠了大明，在这种情况下，高拱借机与俺答汗进行谈判，最终于隆庆五年（1571年）达成协议，隆庆帝正式下诏封俺答汗为顺义王，大明与鞑靼部开放边贸互市试点，互市，每次则以三天为期，只允许交易生活用品，金银铜铁火药等战略物资一概不得交易。根据要求，俺答一年一朝贡，但贡使不得入京，更不得以各种名义骚扰地方百姓，当时互市非议很大，但明穆宗难得地支持了内阁的决定。“俺答听我降人议，以大明律绳其下，得中国锦绮奇巧，每以骄东虏，东虏土蛮语其下曰：‘西虏我奴也，犹得怀挟婴瓖以望天王之尘垢，我耻不如。’大集诸部，尽力攻辽以要封贡。诸师厌兵，欲与之盟，抚臣张学颜言：‘虏款而得请，是羁虏也，重在内，其和可久。虏逼而与和，是媚虏也，重在外，其和不久。’将兵拒走之。”

朱载垕

正是在明穆宗的“无为而治”治理下，大明迎来了他的全盛时期，他在位的时候，任由内阁进行改革，实行新政，让大明气象焕然一新。期间，内阁能人辈出，任由他们进行改革，实行新政，结果愣是让大明气象焕然一新。

期间政治上先后有徐阶、高拱、张居正群策群力，军事上有谭纶、戚继光、王崇古加强边防，而俺答封贡和隆庆开关的加持下，帝国的国势竟然开始逐渐有了起色，那时节，吏治得到了改革，水利得到了修缮，海运恢复，民间私人贸易首次合法化，朝廷甚至开始清丈土地，某些地区试行了一条鞭法，这已经是在为张居正后来的改革做准备了。

明穆宗虽然是一个“好皇帝”，但他最大的短处就是好色，明穆宗的“好色”，自即位伊始展露出来后，便再也无法控制。“上初在裕邸，姬御甚稀，自即位以来，稍好内，掖廷充斥矣。”酒色纵欲使得明穆宗过早地掏空了身体，从隆庆六年（1572年）五月开始，宫中传出了“上不豫增剧”的消息。五月二十五日，明穆宗进入了弥留之际，诏命高拱、张居正以及另一名辅臣高仪进宫面授顾命。明穆宗立年仅九岁的朱翊钧为太子。次日，年仅36岁的隆庆帝病崩于乾清宫。十余天后，朱翊钧登基，史称万历皇帝，一个新的时代就此开始，而大明也进入了亡国时代。

就个人素质来说，隆庆皇帝朱载垕就是一个猥琐、庸碌、懒惰、胆小、贪财、好色、多欲的人，不是一个有魄力的皇帝，治国能力也有限，对此也颇有自知之明。他没有能力处理朝政，就索性“垂拱而治”，放手让内阁去处理朝政。国家重大决策，都交给大臣讨论。无能反而成就了高拱张居正等人的改革事业。但他在总能信任并放手让内阁去干事，这很难得。也正是由于他的放手，让大明有了小辉煌时代。