在1941年6月22日，德国在苏德边境陈兵400万人，按照预先的计划，由工兵先行出发，装甲部队随后担任突破矛头，最后再是步兵大部队跟上。而苏军对于德军的入侵没有一点儿防备，由于德军准备充分，再加上德军出动了自身最精锐的部队，在战争初期取得了巨大的优势，明斯克战役、斯摩棱斯克战役和基辅围歼战消灭苏军超过150万人，仅仅在七月份苏军就有89个师被消灭，斯大林一度陷入了绝望中。
苏军初期的巨大伤亡关于为什么苏联在1941年初期有非常巨大的伤亡，要解释起来非常复杂，比如苏军在极短时间内季极速扩军，在1939年9月份时苏军还只有170万部队，但到了1941年5月苏联常备军的规模就已经扩张到了500万人，其中有400万部队以纵深分布的方式在西线进行防御，剩下的一百万人分别部署在远东和内地。
换成任何人想想“在不到两年的时间里扩军两倍不发生任何问题”会有可能吗？当然不可能，苏军由于快速扩军导致军队素质快速下滑，尤其是十分缺乏有经验的军官，当时一个刚从军校里毕业的学生带一个营、一个团的情况非常常见。另外苏军有经验军官的缺乏还有一个原因，那就是斯大林在30年代发动的大清洗。
“苏联大清洗”我相信很多人都是有所耳闻的，这一次大清洗活动可是直接敲断了苏联的军方指挥层，我们就不说那些老盛长谈的五个元帅枪毙三个，17个集团军司令枪毙11个这种了，光说一个数据，苏联清洗了大约五万多名营、团、连、排级别干部，直接让苏联的基层军官团灭，希特勒都说过：我们在战争中对苏联指挥系统的破坏都没有斯大林大清洗造成的破坏大。
苏联初期伤亡惨重还有一个原因是当时苏军正处在新一轮军事改革的关键时刻，从1939年苏军看到德军通过装甲部队在西欧大杀四方之后，苏联就受到了很大的刺激，发誓要搞自己的装甲部队，于是就有了1940年军改，重点加强装甲部队的力量，结果就是苏联弄出来了一份超大编制的装甲部队序列，机械化师、坦克师和摩托化师达到了惊人的94个，这如同开玩笑一样的军改计划让苏军吃尽了苦头。
濒临崩溃的斯大林在1941年6月2248日凌晨4点钟，陈兵边境的550万轴心国军队正式开始入侵苏联的作战任务。当消息传到莫斯科的时候还不到五点钟，上边的这张照片清楚的记录了斯大林在听到这个消息之后的状态（据说是一个摄影师偷偷拍摄的，一直到好多年后才发表出来），但这个时候斯大林还没有绝望，因为他知道在西线还有400万苏军，应该能够防住德军的进攻。
但这份期望仅仅在十几天之后就破灭了，在明斯克方向，斯大林在战前将自己的心腹爱将巴甫洛夫派到西方面军当司令员，结果没有想开战之后巴甫洛夫居然犯下了一系列低级错误，甚至连自己的部队都联系不上了，整个西方面军44个师（其中有24个步兵师、12个坦克师、6个摩托化师和2个骑兵师）65万人几乎被全歼，如果再算上西北方面军和西南方面军的损失，仅仅到7月15日，苏军的损失就高达79个师，接近100万人。
斯大林听到这个消息的时候整个人都是崩溃的，他把自己关在了屋子里足足两天，连重要的会议都没有参加，但几天之后斯大林就重新恢复了状态，并再次下场干预基辅会战，结果又赔进去80万人，到1941年10月份的莫斯科会战期间，斯大林的精神状态已经很接近1945年元首地堡内的希特勒了，根据科涅夫回忆，斯大林同志在电话里大吼道：这不是斯大林同志的错，这不是斯大林同志的错，他只不过是太信任他的老骑兵军官们了。
1941年苏联遭遇的情况在全世界都很难再看到第二回了，开战五个月基本丢光了开战前的400万常备军，西部最富庶的地区被德军占领，工业损失一半，农业损失40%，其余财产损失不计其数，斯大林在莫斯科会战期间急得用第三人称和别人说话，那真的是情况万分危急。但是斯大林毕竟是斯大林，他有钢铁一般的意志，在红场的阅兵向全世界证明了苏联不会灭亡，而是会亲自消灭德国法西斯。