1947年的山西炼钢厂，处在国民党反动统治的黑暗年代里，工人们吃不上穿不暖，过着牛马不如的生活。工人罗永祥下班着急往家走，厂警班长大汉子借口说他不守规矩，举手就打。罗永祥被打得嘴角流出血来。
工头李大麻子走过来了，大汉子颠倒是非，说工人不听管。李大麻子正要威慑工人，不容分说拿起鞭子就抽打罗永祥。罗永祥挣脱不了，急得大声喊叫。
这时，郭师傅、冯海义等人拥上前来劝解。李大麻子不但不听劝，反而把手一挥，几个厂警过来把罗永祥押着走了。
人群中一个年轻小伙子傅秋虎，气得竖起双眉，跳到李大麻子和大汉子跟前质问：“你们不能这样欺侮人！”李大麻子提起鞭子打傅秋虎，幸亏郭师傅和冯海义上前给拉开了。
罗永祥的儿子小牛才七岁，天一黑就来到巷口迎接爸爸。他只看见傅秋虎等三个人，口不住声的问：“我爸爸呢？”郭师傅和冯海义什么话也没说，就一起到罗家去了。
傅秋虎等来到罗家，把罗永祥被捕的事告诉了罗大嫂。罗大嫂一来。郭师傅出主意大家凑几个钱买礼物，叫里大和玉到李大麻子家说情。
罗大嫂带着玉苹拿着礼物来到李大麻子家，求李大麻子释放丈夫。 李大麻子连理也没理，叫罗大嫂滚出去。
罗大嫂把礼物放在桌上，又一次哀求。李大麻子边看礼物，一边嬉皮赖脸的盯着玉苹，问这姑娘是谁？当罗大嫂说是孩子姑姑时，李大麻子改口说：“好吧，我去说说看！”罗大嫂才和玉苹回家。
罗大嫂走后，李大麻子的姘头问他为哈死盯着罗玉苹不放？李大麻子告诉她说，宋厂长早就叫他给物色一个漂亮的侍女，现在算送上门来了。
宋建山厂长和梁彪主任被土皇上阎锡山召进绥靖公署。阎锡山说全产精材，未建出表示定完成程家；表示定广办好这件事。
谈话间，国民党的作战指挥部给阎锡山来电话，要他们供应大批炮弹。阎锡山放下电话，又对宋建山等强调一次，让他们想尽一切办法出钢，办不到一定处罚。宋建山答应下一个月出二百吨钢的保证。
宋建山等回厂后，马上召集工头和部分工人开会，他大发雷霆，说阎长官命令多出钢，并威胁说，谁敢抗拒，以通匪论处！还说要防范共产党等等。工头们有的听，有的不听。工人根本不理他那一套。
会后，李大麻子低三下四地告诉宋建山，说已经为厂长物色了一个侍女，模样长得很不错，是工人罗永祥的妹子。宋建山听后，面有喜色，叫明天领来看看；同时下令把罗永祥放出来。
他们商定利用李大麻子给工人发米从中剥削的机会，揭破他的阴谋，从而团结工人群众，并培养平炉上的傅秋虎，因他具有正义感，是炼钢好手。
党的计划在工人中实现了。第二天工人一上班就开始怠工，傅秋虎在放哨。可是罗永祥还在干活，他怕打了饭碗子。傅秋虎向他讲道理，说他受了半辈苦，也没吃上饭，工人们应该团结一起，反对国民党压迫和剥削。
李大麻子刚走进平炉，傅秋虎就吹起口哨，工人们就开始干活。罗永祥干的慢了点，李大麻子上前就打。傅秋虎和小个子工人故意在加料时扬起土来。李大麻子被土眯了眼睛，就大发脾气。
李大麻子跑回福利室便对梁彪说，傅秋虎违抗命令，聚众打人，一定是共产党，应收拾他。梁彪告诉他要撒大网、钓大鱼，一切为了出钢，傅秋虎的命握在国民党的手中，叫死就死，叫活就活。李大麻子答应说：“是，是。
李大麻子带着一股凶气走出福利室，便到厂警室找一个特务，叫他在工厂下班时，趁机打傅秋虎。
下工的汽笛象鬼嚎似的响过后，傅秋虎一个人拖着疲倦的脚步走出厂来。他刚爬过一条深沟，忽然一条黑影从沟底跳了出来，把他扑倒。
傅秋虎猛一翻身把那人按倒，定睛一看，原来是工厂的特务。傅秋虎挥拳要打他，特务大喊：“傅师傅饶命！”傅秋虎气的说：“你再要欺侮人，我可就不客气了！”
特务狼狈的回厂，李大麻子把他训斥了一顿后，心怀恶意的来到罗永祥的家。看罗家正没米下锅，他便借机讨好，说自己如何帮忙把永祥放出来的，最后他提到想为罗玉苹找个事儿做。
罗永祥听说给玉苹找个事儿做，还能补贴一下生活，当然是求之不得，但在这兵慌马乱的时候，也有些舍不得妹妹出去。玉苹一看哥嫂很为难，表示愿意去做。李大麻子也帮腔，于是就决定明天去厂长室上班。
玉苹和傅秋虎很要好，她把这件事向秋虎谈了。秋虎认为李大麻子不怀好意，不赞成她去。但为了活命，为了兄嫂和小牛，玉苹便说：“先去试试看，不好就回来！”傅秋虎劝她要格外多加小心。
第二天李大麻子把玉苹领到厂长室。宋建山和梁彪正在研究捕抓工人和发米的事，一看玉苹来了，梁彪就躲了出去。玉苹问厂长都有什么吩咐。宋建山嘻嘻地说了几句，玉苹便提水浇窗台上的菊花。
工人们盼望的发米的日子到了。李大麻子在监督工人领米。工人们吵吵说给的米不够数，要折断秤杆。这时傅秋虎瞅瞅冯海义，便上前质问为啥不给够数？李大麻子喊道：“你们想造反吗？”
傅秋虎理直气壮地替大家说话，他拿了秤就当大家面重称，果然都不够数。工人们都不答应李大麻子。李大麻子本想打傅秋虎，但一看工人这么多，只好垂头丧气的给大家重新补粮。
转眼间，玉苹上班已经一个月了。这天宋建山叫她去领薪俸。宋建山假同情地从自己薪俸中拿出几张大票给玉苹，说这是他的一点心意，一面去拉着玉苹的手。玉苹把钱扔到地上拒绝了他。
宋建山捡起了钱，假装往玉苹兜里装，趁机抱住玉苹不放。玉苹挣脱身子扬手就给他一个耳光。这时门外传来梁彪的说话声，宋建山赶忙拿起笔来装着在批文卷。
玉苹跑回家来，正好傅秋虎也在她家。当秋虎知道是宋建山欺侮了玉苹，他气的恨不得一下子把他打死，扭身就往外奔。小牛不住地喊：“叔叔，叔叔！有饼吗？我饿啦！”
玉苹一看小牛饿得直叫，便把自己的薪俸给了大嫂，叫她给小牛买吃的。小牛说：“姑姑真好！”玉苹噙着泪搂住了小牛。过了一会儿又去上工了。
傅秋虎跑进工厂，直奔废铁堆，拾起铁棒，就要去厂长室打宋建山，幸被冯海义拦住。秋虎气愤地说，这世道没法过了，他要远远离开这。冯海义劝他不要莽撞。
冯海义走后，傅秋虎余怒未消，他掏出铅笔在墙上写着。宋建山，老混蛋，你把工人给折磨死了。
傅秋虎回家路遇冯海义，两人一起走。秋虎说要去投八路军。冯海义这时才说自己是从解放区来的，向他讲共产党的政策。秋虎兴奋地表示着自己的决心。
这天，冯海义告诉秋虎，叫他晚八时到海子边十一号，并告诉了他接头的方法。
时间到了，秋虎来到海子边十一号，问摆小摊的有红纸烟吗？当对方回答说有绿宝烟时，他说要找郝义。于是摆小摊的把他领进院内。
秋虎到屋一看，郭师傅正在这里等他。他才知道郭师傅就是郝义。谈话中，秋虎又一次接受了党的“坚决与反动派斗争，使工厂不出钢的指示”，同时他提出了入党的要求。党批准了他的要求，并指出他上一次斗争中失策的地方。
不一会儿老党员冯海义也来了，他们三人研究了利用中秋节发米进行斗争的计划，决定组织工人，团结工长，提出向工厂要三斤面、十斤米的要求。
建在长办公室出现了工长们联名要求过节增加米面的答抓起来。梁彪狡猾地说：“不能抓，一切为了出钢。”于是两人又布置了计划。
中秋节这天一早，工人们排着长长的队伍到厂办公室前，却想不到工厂只给一斤面。工人们都纷纷议论。资本家吃的是美酒肥肉，工人连一点过节面也不给。
在人们纷纷提出抗议时，傅秋虎走在人们最前边，质问李大麻子为什么不给三斤面？李大麻子说是厂长的命令。秋虎逼他把厂长找出来。这时特务们都在一旁注意地看着。
李大麻子在墙边停下偷看小牛拔菜。他的麻脸一颤动，露出阴险的微笑，轻轻地走到电门前，接上了电流···
小牛抱着棵菜慢慢地爬到了铁丝网前，一只手刚刚搭上铁丝网，便尖厉地惨叫一声，滚倒在地上。半棵菜远远地滚到了一边。李大麻子恶毒地一笑，走到厂长公馆。
傅秋虎和工人们正不耐烦地等待着李大麻子和宋建山出来。一会李大麻子来了，他对大家撒谎说宋厂长不在家。工人们气愤万分地说：“咱们自己去找他！”
就在这个时候，跑来一个工人告诉大家，说在工厂菜园子里被电网打死了一个孩子。冯海义一挥手，工人们都一拥跑向菜园。特务们和李大麻子也跟去了。
大伙走到菜园子，傅秋虎一下奔过去，另一个工人拦住了他，说铁丝上有电。又一个工人马上用钳子切断了电线。秋虎等上前一看，原来是小牛被电烧死了。
罗永祥大吃一惊，挤过来，伏到小牛跟前泣不成声的喊叫。但死去的孩子总也没有回声。人们都流泪了：“这是个什么世道呀，吃一棵菜就害人一条命！”
工人们看清了一个又一个事实，厂长、资本家用各种恶毒手段对付工人，工人们再也无法忍受下去了。他们情绪激昂地要去找厂长算帐。这时特务也分头去报告厂长和梁彪等坏蛋去了。
宋建山正和他的小老婆、儿子们饮酒作乐时，一个特务和李大麻子匆匆地跑来。李大麻子上前小声对宋建山说：“不好了，穷小子们闹起来了，要找你算帐。”宋建山的小老婆吓得尖叫一声，手里的酒杯也掉落了。
宋建山命令把大门锁上，他马上给匪特警处长梁彪挂电话，叫他派人前来。回头他骂李大麻子办事不力。特务说：“我看先把傅秋虎抓起来就好办了！”
宋建山正转来转去等特警处来人，可是在门外已涌来了好几百工人，罗永祥抱着小牛的尸体在前边，他第一次这样激怒：“快把杀人凶手交出来！”
这时罗大嫂和玉苹也来了。罗大嫂扑在小牛身上。“小牛，小牛，你叫一声妈呀，妈来了；你不说等爸爸领白面做饺子吗？···”玉苹也大声地哭起来。
冯海义劝罗大嫂不要伤心，大家一定为小牛报仇。这时傅秋虎带头冲开了大门，人们大喊着要和狗日的拼。
当傅秋虎他们快走进房门时，宋建山惊慌地迎出来，装着笑脸：“啊，有什么事？大家慢慢商量。”罗永祥气冲冲地说：“你杀了我的孩子，你赔我孩子。”宋建山装出苦脸说一定查办。
罗永祥问他为啥上电线？他说为了防备小偷。罗永祥打断他的话：“住嘴！我一天给你们卖命的干，血汗流尽了，可是，我连孩子都养不活。”宋建山吓得连连倒退。
傅秋虎大声喊道：“事情没有完，孩子死了你得赔命！工人弟兄没面没米，你得马上命令发米面！”宋建山不得已地回答说：“好好，我马上下命令。”
第二天，罗家桌上放了一小口袋面粉。罗大嫂伤心地哭着。罗永祥自语地说：“我现在算看清了，这些头儿们没有一个有心肝的，秋虎说得对，要和狗日的斗争！”
发完米面后，宋建山和梁彪在研究要马上把傅秋虎等工人抓起来。当他们说话时，恰好玉苹提水来到门外，听到这个消息，又惊又急，心想赶快去通知秋虎才好。
她放下水壶，拔腿就走。这时，李大麻子要到厂长办公室有事，见玉苹慌张的向炼钢部走去，他急忙尾随着。
罗玉苹走进炼钢部，不知往哪走才能找到秋虎。这时冯海义正在楼上和傅秋虎研究转移的问题。工人见玉苹来了，叫她上楼。
玉苹上楼把刚才听来的消息告诉给秋虎他们后，便急忙转回办公室。当她急走在回去的路上时，身后已有一个特务跟着她。
秋虎马上收拾转移进城，当他走到一条巷道时，见李大麻子和两个特务从里面出来，前后一下把他包围住了。李大麻子“嘿嘿”一笑，“我们恭候你多时了，走！”几个人架走了傅秋虎。
这天，雷冰和郭师傅借在汾河边捕鱼的机会，他们商量，营救傅秋虎同志。抓住反动派要出钢的弱点，发动群众不出钢、出废钢，要他们放出傅秋虎来；又研究了进一步发动群众的方法。
傅秋虎被押进阎匪特警指挥处，便被梆在椅子上，浑身水淋淋的，全身都是伤痕，衣服巳破烂不堪。特务逼问他是谁指使他领头闹事的？让他交出其他共产党员名单。
两个特务又上前打他。突然梁彪从门外进来，他假惺惺地说：别打，傅师付太年轻，容易受人利用···”他的话没落音，傅秋虎“呸”地一下吐他一脸唾沫。
梁彪这回更火了，他拿起皮鞭狠狠地抽打傅秋虎，打完了命令特务把他拉回监狱。
他一倒在监里，难友们都上前问他、看他。当人们见他满身是火烙印、伤痕时，大家都惊呼起来。有个人忙着送给他一点水喝。傅秋虎深深感到难友们的关怀。
秋虎在特警处受刑的时候，他的未婚妻玉苹，正被宋建山折磨着，他用各种恶毒的手段威胁利诱。现在，他用更坏的办法，说秋虎已经死在监狱了，让她趁早死心。玉苹听了大吃一惊。
宋建山把门锁上，发出猥狎的笑声，对玉苹要强加非礼。玉苹顺手拿起菊花盆，猛力摔过去，正好打在宋建山的头上，鲜血直流出来。
宋建山兽心未遂，反而受伤，他羞恼成怒，掏出手枪，对着玉苹就是一枪。玉苹捂着胸口痛苦地倒了下去。
这时，敌人为了更多的出钢，阎锡山派了实业公司总经理彭弘到这个钢厂。他来到后，便召集工长和部分工人们开会。他花言巧语说工厂就是家等等欺骗工人的话。
宋建山和梁彪一唱一和说：“多出钢，好多多造炮弹，好消灭共产党，工人兄弟们就能改善生活！”问大家有什么困难，让大家提提要求。
正在这时，罗永祥踢开了门，满面怒气出现在大家面前，他说：“出钢？哈哈哈，你们自己去出吧！你们有刀子、手枪··杀了我家两条命，来吧，杀死我吧！”
李大麻子一把抓住罗永祥，工长们上前推开了他。梁彪一看事情不妙，马上骂李大麻子。彭弘问怎么回事？宋建山对彭弘说那人是神经失常。这样一应付，罗永祥就被拉出屋了。
这时宋建山还让大家提保证。冯海义提出没有炼钢能手，技术跟得枪毙他。
彭弘分析了形势，说共军猛烈进攻，阎司令长官干着急没有炮弹，今天一切就是为了炮弹。最后他决定放出傅秋虎监督炼钢。让梁彪马上通知特警处。
夜深人静的时候，梁彪的新命令还未传来，监狱仍按过去计划，从狱中拉出傅秋虎，带上手镣子，要执行枪毙。傅秋虎坚强地站起来：“难友们，再见了！”难友们都含泪目送着他。
特务们把他绑到刑场，一个黑胖子进行最后一次拷问：“傅秋虎，是死是活，在这一刻，你到底说不说？”秋虎气愤地骂道：“我没说的，你们这些强盗，陷害好人，不会有好结果的！”黑胖子火了，命令打开手镣、枪毙。
这时，梁彪乘吉普车赶到刑场，他大声喊：“别开枪，别开枪！”上前命令把傅秋虎押回去。
梁彪立刻装着笑脸迎上去：“啊呀，我来迟了一步，傅师付险遭不测！”随后他叫傅秋虎找个保，就可放出去。当傅秋虎说没有保人时，他说那我保你。
傅秋虎被放出后，便来到罗家，当他知道玉苹被敌人打死了时，心如刀绞一般。罗大嫂说：“玉苹死得冤哪，你大哥把她抬回来时，只剩一口气了，临死还叫你的名字··”说到这，罗大嫂哭起来了。
秋虎知道敌人把他放出来一定会有别的花招，他正在想找党组织汇报情况时，忽然李大麻子给他送白面、酒肉来了。秋虎拒绝，叫他拿着滚回去。
傅秋虎气得跳了起来：“回去告诉你的主子，要我姓傅的给你们炼钢，今生休想！”他说着猛地起来把李大麻子推出去了。
半月后的晌午，李大麻子来逼秋虎去上班，秋虎故意拒绝。经李大麻子再三哀求，才答应了。罗永祥看秋虎答应上班，感到很惊疑。
这时工人们来看秋虎，当听说他要上工时，都为他担心。罗永祥生气地说：“你既然答应狗日们出钢，以后咱就别见面！”秋虎要和他说几句话，他连听也不听，转身就走了。
傅秋虎来到平炉上，他指挥大家装料。罗永祥坐在那气的直骂。郭师傅推了斗车走过去。李大麻子看秋虎从来没象今天这样卖力气，以为是自己胜利了，心里暗自庆幸。
彭弘、宋建山、梁彪三人靠在窗口，看着一辆辆装满钢锭的卡车驶出去，得意地笑着。彭弘说：“阎长官说得好：‘工人是个假老虎，落在咱们的手心里，叫他干啥就干啥！
敌人在太原城外，修了无数碉堡，几辆截着炮弹的卡车，一直开向阎匪的炮兵阵地上。
我强大的人民解放军向太原进攻了。敌我双方展开了激烈地战斗，炮弹不断地在敌人阵地周围爆炸。
阎匪一个下级炮兵指挥员喊了一声：“准备——放！”炮弹刚出来炮口便爆炸了。阎匪炮兵阵地上一片烟雾，血肉横飞，剩下几个阎匪炮兵哭叫着向地堡滚去。
阎锡山知道了这种情况，便在绥靖公署召开了紧急会议。彭弘、宋建山、梁彪等不知是福是祸，都在等待阎锡山。
阎锡山一进屋就拍桌子：“你们昨天送去的炮弹，一出炮口就爆炸，不但打不着共军，反而伤害了自己，我们化验结果是钢的成分问题…………”宋建山、梁彪抖抖擞擞地站着，彭弘也低下了头。
阎锡山向他的特务们说：“赶快把这些有关分子抓起来，宁错杀一万，不能放走一个…………”又看了宋建山、梁彪一眼，叫特务把这两个混蛋抓起来砍头。
深夜时分，一辆捕人的大汽车开向傅秋虎住的大杂院。特务、宪兵疯狂地四处搜捕着。但他们要抓的傅秋虎、罗永祥等人，根本没在家。
原来雷冰同志早已带傅秋虎、罗永祥等人上了火车，转移走了。火车发出了尖锐的吼声，渐渐地奔驶向远方。郭师傅和铁路工人微笑着向火车告别。
