在中国神话体系里，世间常被划分为天、地、人三等，影视剧中的玉皇大帝常被塑造成三界的主宰，统领六道，而幽冥地府则由十殿阎君掌控，管理十八层地狱与世间鬼魂轮回。然而，地府真正的主宰并非阎君，而是东岳齐天泰生仁圣皇帝，此处暂且不论，今天着重讲讲与玉帝地位相当、掌管人间界却有名不火的后土娘娘。

后土是道教神话中四御之一，四御是辅佐玉皇大帝的四位尊神，包括北极紫微大帝、南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝和承天效法土皇地祗（后土）。在三清四御体系中，三清地位最高，四御则负责治理三界，依顺三清。四御并非玉帝的属下，玉帝仅管理天界神仙，四御职责是辅助玉帝统领三界。

关于后土的记载，多见于《左传》《礼记》《山海经》《淮南子》等古籍。如《山海经・海内经》记载“共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二”，《山海经・大荒西经》记载“黎（后土）下地是生噎，处于西极，以行日月星辰之行次”，《山海经・大荒北经》记载“大荒之中，有山名曰成都载天。有人珥两黄蛇，把两黄蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父”，《礼记・祭法》记载“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以为社”。从这些记载可看出，后土在道教神话体系完善前就已存在，是上古巫家大神、共工的后人、祖巫之一。

早在先秦以前，中国主要宗教是巫教，因人们生活依赖土地，故有“后土”崇拜文化。在巫蛊盛行的楚国时期，巫教已将冥界划归后土掌管，那时人们相信人死后魂魄会去幽都，即冥界。古时人们认为死后世界黑暗恐怖，如《山海经・海内经》记载的幽都，有玄鸟、玄蛇、玄狐蓬尾等。后土娘娘会派手下“土伯”为幽魂保驾护航，土伯虎头牛身、三只眼睛、头生利角，能驱逐孤魂野鬼，保障魂魄与墓葬安全，所以土伯常作为镇墓神兽。这表明后土不仅掌管人间土地，还统治冥界生死轮回与各路幽魂神仙。

汉朝以前，后土是掌管大地和冥界的最高掌权者。商汤时期，巫教是主要宗教，神界主宰是巫教天神，掌权者是女娲娘娘，道教修士被称为练气士，巫教修士起初不把他们放在眼里。商朝灭夏后，巫教开始衰落，许多巫教神销声匿迹，道教三清开始与女娲娘娘分庭抗礼。周灭商后，巫教彻底衰败，女娲娘娘将封神榜交给元始天尊，周朝建立，巫教神退出历史舞台。此后，神话故事与巫教天神关系渐少，女娲娘娘淡出人们视野，大地之主变为祖巫后土娘娘。姜子牙奉命封神后，道教天庭出现，诸多巫教神融入新天庭势力。

道教鼎盛时期，神话体系基本完善，人死后的魂魄去向及人间孤魂野鬼都由后土统一安排。随着新朝代更迭，巫教神被吸纳融合，权力被削弱。玉皇大帝上位后，后土不再掌管冥界，成为辅佐玉帝管理三界的四御之一，仅管辖地上神。玉帝是天界管理者，后土则是主宰大地的女性神，掌管阴阳育万物。虽地位被削，但仍与玉皇大帝并驾齐驱，从人们发誓时常说“皇天在上，后土为鉴”可见一斑。

后土作为巫教神，在人们心中的地位不低于女娲娘娘，因此未像其他巫教神一样销声匿迹，成为道家神后，仍被尊为“中华最古之祖，土地最尊之神”。民间习俗中，农历三月十八是后土娘娘诞辰，百姓会去后土祠祭祀，祈求五谷丰登、子孙繁盛、国泰民安。

在部分地区，后土娘娘还有“铁树娘娘”的身份。老人们说，宝宝睡觉时突然笑或哭，是因为后土娘娘让宝宝爬铁树，爬得高的宝宝长大聪明，能得到娘娘奖励，所以会开心嬉闹；爬不高的宝宝害怕被责怪，着急哭闹。遇到这种情况，家长只需轻轻安抚宝宝即可。