民国时期，袁世凯去世后，虽然黎元洪当上总统，但皖系军阀首领段祺瑞才是北洋政府掌权人，后来张勋在北京复辟，段祺瑞马厂誓师讨伐张勋，张勋复辟失败后，黎元洪辞职，段祺瑞的位置越来越稳固。

在段祺瑞庇护下，皖系军阀在北洋政府里面掌握实权，因此和直系军阀的矛盾也越来越大，最终直系军阀在曹锟和吴佩孚的率领下，发动了“直皖战争”。为了打败皖系军阀，直系军阀联合了张作霖的奉系军阀，在直奉联军的进攻下，段祺瑞下野，皖系军阀中除了浙江督军卢永祥还有一块地盘，其他的人也都失去了官职。

北洋军阀

吴炳湘早年加入北洋新军，“辛亥革命”爆发的时候，率兵镇压过起义军，民国成立后，袁世凯当上总统，吴炳湘就进入警察系统，担任京师警察厅厅长。袁世凯去世后，吴炳湘加入到段祺瑞的皖系军阀，而他是一个标准的两面派，张勋在北京复辟，他表示配合张勋，却暗中支持段祺瑞的讨伐行动。

“五四运动”的时候，吴炳湘一边镇压学生游行，又一边同情游行的学生，因此多次受到上层的责备，当段祺瑞下野后，吴炳湘也被免去职务。

1874年，吴炳湘出生于安徽合肥，早期就读于武卫军前军随营学堂，毕业后在东北当兵，之后又调往直隶的淮军部队。

吴炳湘

1900年，八国联军侵华后，清政府开始镇压义和团，当时袁世凯担任山东巡抚，吴炳湘在山东参加镇压义和团的行动。

1911年10月，“武昌起义”打响推翻清王朝第一枪，接着山东的革命党人也发动了起义。11月，袁世凯当上清政府的内阁总理大臣，他派张广建、吴炳湘等人率兵前往山东济南镇压起义军，在北洋新军第五镇的武力威胁下，山东的革命党人被迫取消独立。

12月，原山东巡抚孙宝琦因参与光复起义，被清政府免去职务，吴炳湘因为镇压起义有功，升为山东巡警道。

袁世凯

1913年，革命党领袖宋教仁被刺杀，以孙中山为首的革命党人，说是袁世凯派人刺杀的宋教仁，于是就起兵反袁世凯，袁世凯一边派兵对付革命党人，一边派人调查宋教仁的刺杀案，要洗脱自己的嫌疑。不久后，京师警察厅厅长王治馨，因为没有调查出宋教仁刺杀案的结果，所以被袁世凯免职，吴炳湘被任命为京师警察厅厅长，兼总统府秘密侦探处主任，有什么情报由他亲自向袁世凯汇报。

1915年，袁世凯称帝，吴炳湘积极拥护，联合多省的警察厅厅长一起为袁世凯祝贺，袁世凯授予他一等男爵的封号。袁世凯称帝的时候，国学大师章太炎反对，袁世凯就让吴炳湘把章太炎软禁起来，吴炳湘挺尊重章太炎，他派了六个便衣警察住在章太炎家附近，还制定了一些看守法则，不许其他人随便打扰章太炎。

章太炎

章太炎两次企图逃跑失败，但吴炳湘没有为难他，而是多派了四个警察来监视，一直到袁世凯去世，章太炎才没有被软禁。

1916年，“护国战争”结束后，袁世凯在抑郁中去世，段祺瑞掌握了北洋政府大权，吴炳湘就投奔段祺瑞，加入皖系军阀中。

1917年，张勋率领五千“辫子军”到北京复辟，把溥仪重新推上皇位，吴炳湘知道自己不是张勋对手，所以就表面配合复辟，派警察在北京城区各处挂龙旗，他还劝张勋不要在北京城区和反对者动武。没过几天段祺瑞在马厂誓师，组建讨逆军讨伐张勋，吴炳湘暗中和段祺瑞取得联系，让北京的警察配合讨逆军，很快复辟失败，张勋逃到荷兰大使馆躲避，吴炳湘还还跑去看望张勋，一副两面派的嘴脸。

张勋

1918年，北京发生水灾，吴炳湘组织警察们捐款，自己还捐出了两件雍正和乾隆年间的瓷器。

1919年，“五四运动”爆发，北京的学生们组织爱国游行，段祺瑞派吴炳湘和北京步军统领李长泰去处理游行，吴炳湘拿着喇叭对着游行学生喊，说他们学生就好好读书，不要去掺和政治，要多为家人着想。北京卫戍司令段芝贵要武力镇压游行学生，吴炳湘强烈制止，他向总理钱能训说，如果对学生动用武力，自己就辞职不干，不想当恶人。

不久学生的游行活动越来越过激，甚至出现多起纵火事件，还殴打官员章宗祥，警察逮捕了三十多个学生，吴炳湘强调不能对学生用刑，还按照狱警的伙食标准，给学生们饭吃。北洋总统徐世昌批评吴炳湘身为京师警察厅厅长，面对学生们纵火伤人，却不认真对待犯罪，要他尽快处理学生游行。

徐世昌

面对上面给的压力，吴炳湘只好和学生代表们谈判，说只要停止游行示威，他立马把抓的学生们放了，在吴炳湘的担保下，学生们答应停止游行。5月21日，徐世昌下令让吴炳湘和王怀庆抓捕了几百游行学生，吴炳湘强调狱警们不能伤害学生。

6月，“五四运动”终于平息，吴炳湘觉得自己太累了，徐世昌就批了二十天假给他。

1920年7月，“直皖战争”结束后，段祺瑞下野，吴炳湘也被辞去京师警察厅

1922年，吴炳湘投资中兴公司，这是一家矿产公司，由李鸿章支持修建的，吴炳湘担任驻矿协理，黎元洪因为介绍了湖北财团入股公司，所以当上董事会会长。

1923年5月，吴炳湘升为驻矿经理，兼公司监察人。

吴炳湘

1923年，爆发了震惊中外的“临城劫车案”，大土匪孙美瑶带着土匪劫持了一辆火车，车上有不少外国人，在外部压力下，北洋政府和孙美瑶谈判，中兴公司的矿物大楼成为双方谈判的场所。在官商两界都有人脉的吴炳湘自然也参与谈判，为了让孙美瑶放人，他还公开认孙美瑶为义子，“临城劫车案”结束后，孙美瑶当上旅长。

毕竟孙美瑶只是一个土匪头子，而且还让北洋政府在洋人面前丢脸，北洋政府的官员自然不会放过他，兖州镇守使张培荣联系吴炳湘准备除掉孙美瑶。吴炳湘以邀请张培荣吃饭为由，让孙美瑶到中兴公司陪客，孙美瑶也没有多想，带着几个卫兵前去赴约，结果被张培荣下令抓捕处死。

孙美瑶死后，他手下的残部到处说要刺杀吴炳湘，明枪易躲，暗箭难防，为了不给自己制造麻烦，吴炳湘花了好多钱，才摆平了这件事。

段祺瑞

1925年，吴炳湘当选中兴公司的董事，兼驻矿经理，当初中信公司的股东们要吴炳湘入股，就是看中了他的人脉关系，他也帮中兴公司解决了很多麻烦。8月，奉系军阀张宗昌要求中兴公司缴纳二十八万的军饷，还要收缴枣庄护矿队的武器。面对张宗昌的狮子大开口，吴炳湘动用很多关系，才使张宗昌只要了十万元，但护矿队的武器都还给了吴炳湘。

1924年底，在张作霖和冯玉祥的拥护下，段祺瑞在北京重新组阁，吴炳湘又被任命为京师警察厅厅长，他觉得段祺瑞只是张作霖的傀儡，所以没有去北京任职。

1925年初，吴炳湘被任命为安徽省省长，这可是实权位置，而且能在家乡当行政一把手，吴炳湘立马到合肥任职。可惜不久后，孙传芳率兵反奉，奉系的安徽姜登选战败，吴炳湘也辞去省长职务。

1926年，张作霖在北京成立安国军政府后，吴炳湘第三次被任命为京师警察厅厅长，吴炳湘觉得张作霖不可能抵挡住北伐军的进攻，所以没有去北京。

1930年，吴炳湘去世。

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