公元416年，刘裕带领大军入黄河，这一行动引起了北魏的高度警觉。拓跋嗣派出了十万大军随时对刘裕的行军进行堵截，使得刘裕面对一场前所未有的挑战。其实，最初的刘裕并不愿意招惹国力强盛、战斗力强悍的北魏，但战局的发展和实际问题逼迫他不得不正面面对北魏。

刘裕的北伐行动依赖于水路的畅通，这是战争成本、作战方式和综合国力决定的事情。当年九月，王仲德率东路军成功开通桓公渎，并一路逼退北魏兖州刺史尉建，占据了黄河战略要点滑台。沈林子则控制了石门水口，开闸放水提升汴水水位。然而，这样的进展并未让刘裕高枕无忧，他依然小心翼翼地避免与北魏直接冲突。

北魏的国主拓跋嗣迅速作出反应，派兵堵住黄河北上的水道，并亲自带兵到滑台质问王仲德。面对北魏的质问，王仲德解释说自己只是奉刘裕之命前来恢复旧都，并无意与北魏发生冲突。然而，拓跋嗣显然对东晋的外交辞令并不买账，他甚至派外交使者直接质问刘裕。

不过，刘裕在处理与北魏的关系上也表现出了一定的灵活性和智慧。当北魏使者到来时，刘裕以实际利益为重，低调回应，表示并无意引发两国纷争。这样的姿态使北魏方面有了台阶下，而实际上也为刘裕赢得了时间和战略主动权。刘裕在三月进入了黄河，他的部将向弥守住入黄河的四渎口，为主力大军铺平了道路。

刘裕北伐的最终目标是攻占洛阳和关中地区。尽管他成功夺回了洛阳，并在与后秦的战斗中占据了上风，但刘裕担心的事情还是发生了。417年初夏，后秦局势因内部纷争进一步恶化，刘裕抓住机会对后秦展开猛攻。然而，面对北魏的强大压力和后秦的抵抗，刘裕的军队也付出了巨大的代价。三门峡的阻碍和粮道的压力，增加了刘裕的困境。

与此同时，北魏内部也在讨论是否要全面封锁刘裕。北魏的重要大臣崔浩认为，刘裕确实是冲着关中去的，尽管这看起来像是一个冒险，但实际操作的依据是合理的。然而，北魏习惯性的防备使得他们决心对黄河沿岸进行严密的看守。这也使得刘裕的北伐并不如预期顺利。

刘裕在面对北魏的强势堵截时，展现了他作为一位杰出军事家的智慧和勇气。他灵活分兵，选择与西路的檀道济、王镇恶合力攻打后秦的潼关。檀道济和沈林子两军结合，给后秦的正面防御以沉重打击，成功突破潼关。刘裕的持久耐心和对战局的精准把握，使得他在极端不利的情况下仍然找到解决问题的办法。