民国初期，袁世凯在北洋军阀的支持下，成为民国第一任大总统，在袁世凯的领导下，北洋军阀成为当时最大的军阀派系，控制了国内大部分的地区。
其实袁世凯当上民国总统后，他的位置并不是很稳固，当时除了北洋军阀外，还有两股武装力量，分别是有革命党背景的各省督军，比如山西的阎锡山、云南的蔡锷、江西的李烈钧、四川的尹昌衡等人。而另外一股力量就是内蒙古地区的少数民族贵族势力，这些贵族势力在外国力量的支持下，一直想脱离北洋政府统治。
袁世凯和北洋将领
袁世凯为了巩固自己的统治，首先派出北洋的心腹大将，率兵到绥远和察哈尔地区，用武力镇压当地的贵族势力，然后让北洋将领镇守，因此控制住内蒙古一带的局势。然后在“二次革命”时期，袁世凯派出北洋军，去镇压有革命党背景的各省督军，这样子袁世凯才真正坐稳民国总统的位置，他觉得天下没有对手了，才有了称帝的野心。
何宗莲是北洋前期的重要将领，袁世凯之所以能夺取革命胜利的果实，靠的就是手下的北洋六镇武装，而何宗莲就是最精锐的第一镇统制。民国成立后，袁世凯成为总统，北洋六镇改编成师，何宗莲担任第一师师长。
由于当时察哈尔地区的少数民族贵族叛乱，何宗莲率兵去往察哈尔平叛，并且担任察哈尔都统，控制着当地军政大权。可惜何宗莲能力有限，对部队的控制力不强，在当了两年的绥远“土皇帝”之后，就被免去了职务，再也没有掌握实权。
下野以后的何宗莲，很热衷社会公益，靠着自己的关系网，一直做着慈善事业，居然还成为了一个著名的慈善家。
何宗莲
1861年，何宗莲出生于山东平阴，关于何宗莲的家庭情况，资料上面有两种记载，而且还是天壤之别。第一种说法，何宗莲的父母都是普通农民，而且很早就去世了，在父母去世后，何宗莲就跑去参军了。
第二种说法，何宗莲的母亲是光绪皇帝的奶妈，因此何宗莲从小在皇宫长大，和光绪皇帝是发小，所以和宫中皇亲国戚关系很好。之所以有这个说法，那是因为何宗莲北洋新军第一镇统制的身份，当时第一镇的军官中，有很多的满清贵族子弟，是清政府最信任的新军部队，如果何宗莲和宫里没有一点关系，怎么可能成为第一镇的最高长官。
何宗莲有一个侄子叫何丰林，后来成为浙江督军卢永祥的头号大将，当过淞沪护军使，何丰林能有这样的成就，离不开何宗莲的帮助。
1880年，何宗莲在吴长庆的部队当兵，也是在那个时候认识了袁世凯。
吴长庆
1885年，何宗莲被保送到北洋武备学堂学习。毕业后，何宗莲在定武军当总教习，当时曹锟也只是教习，是何宗莲的属下。
1890年，在吴长庆的推荐下，何宗莲又进入定武军的军校。
1894年，“中日甲午战争”爆发后，何宗莲率兵驻守在奉天，然后以千总的身份，跟随吴长庆进入朝鲜和日军作战。
1895年，甲午战争结束后，袁世凯在天津小站练兵，何宗莲就跑去投奔袁世凯，担任左翼步兵的队官，之后升为管带(营长)。
1902年，在清政府的批准下，袁世凯把武卫军改编为北洋常备军，何宗莲担任第一营管带，过了两年后升为第二协的协统。
1907年，何宗莲担任北洋陆军第一镇统制，兼告诉河川镇总兵。
1911年，辛亥革命前夕，何宗莲率领第一镇进入察哈尔地区。
袁世凯
1912年，民国成立后，袁世凯成为总统，北洋六镇改编为师，何宗莲担任第一师师长，兼察哈尔副都统。5月，由于河南等地区爆发了“白朗起义”，何宗莲率领第一师前去镇压起义。
1913年1月，由于察哈尔地区的蒙古贵族叛乱，何宗莲率领第一师返回察哈尔，并且担任察哈尔都统。
何宗莲率兵在多伦一带平叛，结果被叛军给打败了，部队损失很大，袁世凯对此非常生气，这也为何宗莲下野埋下伏笔。不久后，袁世凯派卢永祥、王汝贤、陈文运三个旅支援察哈尔。5月，何宗莲派李奎元率领两个营进攻叛军，结果又被叛军打败，而且李奎元也受伤了。虽然第一师参加了对叛军的反攻，但第一师内部满族军官多，他们的消极作战，导致部队多次打败仗，因此袁世凯对第一师大换血。
卢永祥
经过整编后，何宗莲继续当师长，但旅、团、营等军官都换人了。
1914年，察哈尔地区的部队发生兵变，何宗莲镇压不力，被免去了师长职务，被调回北京。
1915年8月，何宗莲被免去察哈尔都统职务，担任总统府的侍从武官。
1915年底，袁世凯称帝，何宗莲被授予一等男爵的爵位。
1917年，北洋政府授予何宗莲陆军中将军衔。
1918年2月，何宗莲被授予弼威将军，但不久后就辞职，回到山东济南居住。
回到山东济南后，何宗莲花巨资修建了一栋豪宅，取名“颐园”，他每天在花园里面种花养草，没事的时候还邀请老朋友来喝酒。他在济南和朋友一起投资开办造纸厂等企业，靠着从前的人脉关系，日子过得很滋润，再也不过问政治。
1920年，山东西北地区出现灾情，在何宗莲等人的号召下，济南的财主们组织了山东灾赈公会，为灾民们筹款。9月，山东灾赈公会成立，吕海寰为会长，何宗莲与张英麟为副会长，但具体的赈灾工作是何宗莲负责的，毕竟他的人脉最硬。
由于筹集的赈灾款不足，何宗莲就跑去找侄子何丰林，当时何丰林是淞沪护军使，而淞沪地区经济发达，让何丰林想办法筹集到六万元赈灾款给山东灾赈公会。
1921年1月，等赈灾款到位后，灾赈公会的人就去奉天购买粮食，但用马车运送粮食到山东需要很多时间，那样子会有不少灾民饿死。于是何宗莲又开始动用关系，他请山东督军田中玉给北京政府发电，让张作霖用火车来运送粮食。但火车运送粮食的话，运输费用会很大，为了能多买一些粮食，何宗莲又找到曹锟帮忙，把运输费用降到最低。
张作霖
6月，从奉天购买的粮食已经全部到达灾民手中，何宗莲的义举，救了不少灾民。何宗莲靠着赈灾得到的好名声，被推举为中国红十字会济南分会的会长。
1926年，山东西北地区四十一个县出现灾情，这时候的山东督军张宗昌，只想着和国民革命军打仗，根本不管灾情。5月，山东代省长林宪祖召开赈灾会，共同推举何宗莲为山东灾民救急会会长，何宗莲当场私人捐出一千块大洋。
何宗莲知道战乱年代，商人们的日子也不好过，于是他把筹善款的对象放在督军、军长、师长等高级将领身上。何宗莲通过写信的方式，把山东的灾情告诉给各省的高级将领，希望他们可以帮一下灾民。
7月中旬，在何宗莲的号召下，吴佩孚、张作霖父子、吴俊升、孙传芳、齐燮元、褚玉璞、靳云鹗、寇英杰等实力派人物，都给山东救济会捐款。收到捐款后，何宗莲按照各县的受灾情况，分批发放粮食和赈灾款。
吴佩孚
北伐战争时期，很多灾民逃到济南，何宗莲联合济南的乡绅，一起开办粥厂接济灾民，还给灾区送面粉和药品。
1928年5月，北伐军进入山东后，日本人以保护侨民为借口，派兵占领了济南。为了维持济南的秩序，济南的总商会推举何宗莲为临时治安维持会的会长，这个会长是济南总商会推举的，和日本人没有任何关系。
何宗莲率领中方代表，和日本人交涉，要求日本人释放被俘虏的中国军民，还阻止日本的古董商人，偷运国宝到日本。
1929年5月，日本人撤离山东，国民党的部队进入山东。12月，山东省成立慈善公所，何宗莲为董事。
1930年，“中原大战”结束后，山东出现一堆灾民，这时候何宗莲又临危受命，当上赈灾委员会委员，为山东南部的灾区到处奔波。
1931年8月，何宗莲在山东济南去世。
1934年，国民政府为了表彰何宗莲的慈善事迹，在济南建立了何宗莲纪念碑，山东省主席韩复榘还找人，专门写了关于何宗莲慈善事迹的书籍。
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