司马炎统一全国后，大肆封王形成隐患，到西晋末年引发八王之乱，外族趁机纷纷崛起，至北魏统一北方之前，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五个少数民族纷纷入主中原，割据中国北方，展开混战，共历时一百余年，这就是历史上有名的“五胡乱华”。

伴随着北方的战火纷飞，民不聊生，中原汉人为了躲避战乱，纷纷举家南迁。尤其以财大势雄的门阀士族，依靠其雄厚的财力，更是大批迁往南方，史称衣冠南渡。当时南方人还专门创造了一个成语来形容这场景，那就是“过江之鲫”。

而也正是这次衣冠南渡，使中原文明得以留存、使南北文化得以交融，司马睿更是在这些门阀士族的支持下，建立东晋，在中原沦丧后，继续以半壁江山守住了晋朝的国祚。

但在南下大潮中，有一人却拒绝南渡，坚持据守孤城，坚持敌后战争，这个人就是

刘琨，即后世被东晋权臣“桓温”仰慕的刘司空，也是与祖逖一起“闻鸡起舞”的主角之一。

刘琨有一个外甥，叫温峤，管刘琨叫姨夫，温峤出身太原温氏，是名门望族，在东晋时期的因“王谢”崛起，而太原温氏则似乎稍显落后，导致变成了二流门阀士族。但这个温氏至今绵延不绝，后世唐代诗人温庭筠等都是这个太原温氏的后人，而据说温氏一门从没出过奸臣，似乎这个基因就是从温峤这里起源的。

温峤家学渊源，风流儒雅，是当时的名士，战乱爆发后，就投奔了姨父刘琨，刘琨很喜欢这个外甥，加之温峤又文武双全，跟随刘琨在一场场战斗中屡建奇功，故被刘琨很倚重，成为刘琨的重要的智囊。

后来，司马睿在江东风生水起，刘琨支持司马睿在江东重建晋朝，就派温峤南渡去劝司马睿称帝，故此，温峤才到了江东，当温峤到江东后，因人物风流，又慷慨激昂的劝进司马睿称帝，获得了司马睿及江东各门阀的好感。司马睿就留下了温峤。温峤几次上书要返回中原，继续抗战，但未批复。后来，刘琨被害，再回去已没有意义了，故此，温峤才彻底在江东稳定了下来。后续又被司马睿任命为太子司马绍的幕僚，此时庾亮也是幕僚，故此与庾亮也关系很好，都成为司马绍的布衣之交。后期，又因在平定王敦叛乱中立了大功，逐渐成为江州刺史。

因温峤一代贤臣，文武双全，又很会做人，得到了很多门阀的喜爱，桓温刚出生时，正好温峤来访，老爹桓彝就给他取了个桓温的名字。

后来，发生苏浚叛乱，当时把控朝政的颍川庾氏的庾亮，战败逃到江州温峤处，温峤斡旋荆州刺史陶侃（陶渊明的曾祖）、桓彝（桓温的老爹）等等各方势力，发起了平叛战斗。

在这次平叛过程中，陶侃实力强大，被推为盟主，但当时陶侃已70多岁了，且最初与庾亮关系不睦，都是靠温峤从中斡旋，更是在平叛最艰难的时刻，陶侃有些气馁，发牢骚要撤兵，这时温峤又劝解，说道：“今之事势，义无旋踵，譬如骑虎，安可中下哉”！，大意是，今天事已至此，只能义无反顾，就像骑着老虎，怎么能中途下来？陶侃听了就不再牢骚了，最终齐心合力平定了叛乱。而这就是成语“骑虎难下”的出处。