关于19世纪探险家的记载有很多,同时还有许多带有神秘色彩的版本。就拿一些传记作家的描述来说,就把英国探险家理查德·伯顿过于的传奇化,把他写成了一个近乎完美的人物,能够在异国他乡游刃有余,凡事都能应对自如。其实这只是写作中的一种需求,在书籍中把主人公描写的非常的完美,甚至神秘化。在书中有许多令人称赞的事件,就像伯顿可以熟练掌握几十种语言,像语言天才一般的存在。其实在历史中的真实理查德·伯顿也是一个有血有肉的人,当然也会有失误,也会有自己的喜怒哀乐,而且在他的探险生涯中也会遇到许多挫折。

理查德·伯顿出生在一个军人家庭,当时他的父亲是英国陆军的一个小军官,但是性格古怪。在10岁那年,他的父亲退役后带着全家四处游历,他只能跟着父母四处奔波。这位父亲也是一个非常固执的人,当时决定去意大利定居,所以就带着年幼的儿子一起来到了这个地方。在他19岁那年,伯顿进入了牛津大学,但很快就因为违反校规而被开除了。没有办法,他只好加入了东印度公司军队,开始了自己在印度的军旅生涯。因为对当地文化充满好奇,这个年轻人开始学习各种语言和风俗,后来甚至化装成阿富汗商人,深入到一些欧洲人禁止进入的地方。虽然在年轻时他经历了各种波折,且生活环境也不尽如人意,但是他却有着很远大的志向,想要通过探险来实现自己的梦想,可以让自己的名字永载史册。

在当时复杂的国际形势里,他对周围的局势看得非常的透彻清楚。因为理查德·伯顿从小就非常聪明,在学习语言的时候,能够做到举一反三,而且能够很好的运用,不像有些书呆子一样,只知道死记硬背。在当时有很多的探险记录,他在阅读后都有自己独到的见解,在书上做下批注。而且在那时候他已经确定了自己的人生目标,因为他经常研究地理书籍,他在内心也已经把自己当做是大航海时代的麦哲伦,认为将来自己也可以有一番作为,成为著名的探险家,可以为人类开拓未知的领域。他当时生活在印度,因为这里是英国殖民地,所以有很多机会可以接触到不同的文化。

伯顿的冒险精神和语言天赋很快就引起了上级的注意。话说当时的英国皇家地理学会也在寻找能人异士,想要派遣探险队去探索非洲内陆。这时候就有人向学会推荐了理查德·伯顿,说这个人胆识过人,可以胜任艰巨的探险任务。于是学会邀请伯顿参与了麦加朝圣之旅的秘密任务。只见伯顿化装成穆斯林朝圣者,深入到非穆斯林禁止进入的圣地,但是言谈举止却没有露出一丝破绽,而是非常自然地融入了当地人中间,并且还详细记录了当地的风土人情。

完成这次任务后,伯顿声名鹊起,英国地理学会感到非常震惊。这个年轻人看上去虽然没有正式的探险经验,但是却有非常过人的胆识和观察力,所以就提出了想要派遣他去探索非洲尼罗河的源头。但是第一次探险并不顺利,在索马里地区伯顿遭到了当地人的袭击,差点丧生。在养伤期间,他并没有放弃自己的探险梦想,这就是历史上著名的"不屈不挠的探险精神"的体现。伯顿是看中了这次探险的历史意义,也被未知世界的魅力所吸引。当然,伯顿也想要通过探险来证明自己的能力,这一年伯顿34岁,从此离开了自己熟悉的印度,和探险伙伴斯皮克一起深入非洲内陆,开始了自己最著名的探险。

年纪轻轻的一个人就能够成为探险队长,在队伍里肯定会有很多的人不服气,这里面就包括斯皮克。这两个人经常意见不合,刚好当时遇到了一些困难,他充分发挥了自己的聪明才智,用有限的资源解决了很多问题。这时候他又提出要分头行动,而且自己还去与当地部落交涉。在他的不懈努力之下,探险队终于发现了坦噶尼喀湖,虽然并不是尼罗河的源头,但也是一个重大发现。这次探险之后,伯顿也赢得了许多赞誉,英国地理学会惊喜万分,授予他金奖章,并且支持他继续探险。

在这次探险之后,因为斯皮克的单独行动,维多利亚湖被发现并被认为是尼罗河的源头,而伯顿却坚持己见。因此出现了两人之间的争论。在伯顿后来的生涯中,他继续进行了许多探险活动。为了扩大人类的认知边界,他亲自翻译了很多东方典籍,在这个过程中有很多禁忌的内容,经过多次争议之后,伯顿出版了很多著作。他还写下历史上有名的《一千零一夜》英译本。但是在晚年伯顿却没有得到应有的认可,因为在最后几年里,伯顿的一些观点招致了争议,在争论中离世,这一年他69岁。理查德·伯顿只是一个普通的人,只不过比我们更加的好奇,有更广阔,更深邃的视野,最后却带着遗憾离开人世。在后人的眼里,理查德·伯顿存在的本身就是探索精神的化身,永垂不朽的。