提到19世纪的探险家,很多人都对利文斯通赞不绝口。这位苏格兰人勇敢无畏,而且为人正直,是历史书上的正面人物,也是妥妥的探险界男一号。但在那个时期,还有个具有惊人语言天赋和探险才能的人,他就是利文斯通的同行竞争者,名叫理查德·伯顿。后来他也加入了英国皇家地理学会,成为了重要的探险家。想当初他去探索非洲,一共提出了三个探险计划,没想到地理学会只支持了其中一个,他就已经发现了坦噶尼喀湖。而伯顿在后来带队探索尼罗河源头的过程中不幸染上疟疾,虽然幸存下来,但此行功亏一篑。当时他才49岁,在这之后还被封为爵士,而他长眠的地方就是伦敦郊外的一座天主教墓地。

据说伯顿年轻时为人非常古怪,看上去也并不讨人喜欢。当时有位著名的语言学家,名叫理查德·莱波修斯,伯顿在20多岁的时候,就去拜访过他。两人在牛津大学的图书馆里畅聊,一直从早上聊到晚上,莱波修斯对伯顿的语言天赋赞不绝口,说当时整个欧洲,恐怕没几个人能在这方面与他相提并论。

也许正是因为莱波修斯的这番评价,伯顿的大名才渐渐被人所熟知。当时很多人都称他为"语言天才",而利文斯通则被誉为"非洲之星"。曾有人说,无论是语言还是探险,只要在一方面出类拔萃,就足以让大英帝国的声名远扬。这从侧面说明了,伯顿具有改变世界格局的才华。话说伯顿,在完成了麦加朝圣之旅后,就担任了英国驻非洲的外交官。在这期间他经常neglect公务,沉迷于当地文化研究,所以被调回了国内。这时候皇家地理学会的会长罗德里克·莫奇森写信给外交部,称赞伯顿才华横溢。而且利文斯通也向学会推荐过这位同行的才能,于是英国政府就把伯顿派往非洲,继续他的探险事业。两相结识之后,政府觉得他确实是个难得的人才,就资助他进行更多的探险活动。上下级之间的关系一度非常融洽。

有一次,外交大臣和伯顿闲聊,他还问对方:"你不是曾经在奥斯曼帝国做过间谍,还秘密给苏丹写过信,让他提防英国的扩张吗?是不是有这回事?当然,既然现在为英国效力,你也不必隐瞒。"没想到伯顿听完之后,非常坦诚地回答,确实有这样的事。外交大臣感慨道:"当时我们正在为难之中,所以才去打探奥斯曼的情报。没想到差点暴露了你的身份。看来天下的探险家,心中的抱负也是相通的。那时候利文斯通曾劝我不要派你去,反而是我一再坚持。当时我还天真地以为,奥斯曼帝国只防范北面的俄罗斯,应该欢迎我们的帮助。所以才坚持己见派你过去,心里毫无戒备。现在想想,这确实是个相当冒险的决定。"

有人建议英国政府资助探索非洲内陆,伯顿听说后就极力游说:"非洲沿海地区已经开发殆尽,人口流失严重。而且东边有法国虎视眈眈,北边有奥斯曼虎踞,以后很难有大的发展。不如我们深入非洲腹地,那里有数不清的原住民,而且自然资源丰富,物产极其丰饶。如果能够将那片处女地纳入我们的势力范围,作为根基,将来必定可以成就大业。"

没想到政府高层依然犹豫不决,他们说:"我们和其他殖民国家不同,我们主张人道开化,凡事都要以文明为先,这才有了今天的成就。如果为了开拓非洲内陆,而失去了道德制高点,那可如何是好?"伯顿却说:"现在是一个变革的时代,不可以太过迂腐,要随机应变才好。"

在深入非洲的时候,伯顿在探险策略上,就提前做好了周密计划。他曾经提出了三个秘密建议:第一就是组建一支精干的探险队,星夜兼程直奔尼罗河源头,这样就可以抢先一步确立英国在这一地区的主导地位。还有一个就是让非洲的向导带路,占领各个重要的水源地,假装要返回海岸,这样当地部落就会放松警惕,可以先搞好关系,再徐徐图之。还没等他说出最后一个计划,政府就认为第二个主意非常可行,于是按照这个计划迅速实施。没想到这一路探险进展顺利,他们所到之处,都快速建立了友好关系。在会师后,政府拨款庆功,还特意嘉奖了伯顿,说这次探险想必已经接近尾声了吧?

伯顿却劝诫道:"千万别把探险当作是一时的功绩,这不是真正的学者所为。"当时政府高层已经沾沾自喜,他们说:"哥伦布发现新大陆,不也是轰轰烈烈吗?"伯顿见他们根本听不进劝告,就默默回到了自己的位置,继续研究地图。

在这之后,政府召集利文斯通、斯坦利等人去探索更远的内陆。没想到伯顿亲自带队探索尼罗河源头,却感染了致命的疟疾,虽然勉强活了下来,但此行功亏一篑,当时他已经49岁了。在听到这个消息后,英国上下都惋惜不已,纷纷感叹失去了一位伟大的探险家。

也许是为了表达对伯顿的敬意,英国政府还追封他为爵士。在这之后,他的探险生涯逐渐落幕。他长眠的地方是伦敦郊外的一座天主教墓地,墓碑也十分简朴。据说这是他的妻子伊莎贝尔为他亲自选的地方。而且按照当时一位通灵者的说法,这是块难得的风水宝地。直到今天,他的墓碑仍然矗立在那里。