青石镇的早市刚散，张铁牛蹲在肉铺门口，盯着案板上那半扇没卖出去的猪肉，眉头拧成了疙瘩。

“又没卖完？”妻子阿秀挺着八个月大的肚子，扶着腰从里屋走出来，手里还攥着一块湿漉漉的抹布。

铁牛叹了口气，用油腻的围裙擦了擦手：“这世道，人都穷得吃糠咽菜了，谁还买肉？”

阿秀没说话，只是默默地把抹布摊在案板上，一点点擦去猪肉上的血水。她的肚子沉甸甸的，走路时不得不微微后仰，像只笨拙的鸭子。

“你别忙活了，小心动了胎气。”铁牛伸手想扶她，却被阿秀轻轻推开。

“哪有那么金贵？”她笑了笑，可话音未落，突然脸色一变，手指死死扣住案板边缘，指节泛白。

“怎么了？”铁牛慌了神。

阿秀深吸一口气，勉强扯出一个笑：“没事，就是……肚子抽了一下。”

铁牛心里咯噔一声。阿秀的产期还有一个月，可这胎怀得不太安稳，前几日村里的接生婆李婶来看过，说胎位有些不正，得小心养着。

“你先回屋躺着，我去给你熬碗红糖水。”铁牛扶着阿秀往里屋走，心里却越发焦躁——再这么下去，别说给阿秀补身子，就连买药的钱都要掏不出来了。

傍晚时分，铁牛正蹲在院子里磨刀，忽然听见院门外传来一阵踢踢踏踏的脚步声，像是有人拖着一条瘸腿走路。

“铁牛！铁牛在吗？”一个沙哑的声音喊道。

铁牛抬头一看，是镇东头的王瘸子，手里还牵着一头硕大的母猪。那母猪肚子鼓得像个大皮球，乳头肿胀，一看就是快生了。

“王叔，你这是……”铁牛站起身，疑惑地看着他。

王瘸子咧嘴一笑，露出几颗黄牙：“铁牛啊，听说你最近生意不好，叔给你送财来了！”

铁牛皱了皱眉：“这猪？”

“可不是普通的猪！”王瘸子压低声音，神秘兮兮地凑近，“这是‘猪母娘娘’，我前些日子在山里撞见的，它自个儿跑到我猪圈里来的！”

铁牛听得莫名其妙：“啥猪母娘娘？不就是头母猪吗？”

王瘸子急了，拽着铁牛的袖子：“你摸摸它的肚子！”

铁牛半信半疑地伸手按在母猪的肚皮上，突然，他的手指僵住了——掌心下传来一阵细微的、有规律的胎动，而且……不止一个！

“这……”铁牛瞪大了眼睛，“这肚子里有几只？”

王瘸子嘿嘿一笑：“九只！”

铁牛倒吸一口凉气。母猪一胎能生九只，那可是百年难遇的稀罕事！若是养大了卖肉，绝对能赚一笔！

“你要多少钱？”铁牛心动了。

王瘸子伸出三根手指：“三两银子，不还价！”

铁牛差点跳起来：“三两？你抢钱呢？！”

王瘸子哼了一声：“嫌贵？那算了，我找别人去！”说着就要牵猪走。

铁牛咬了咬牙，一把拽住他：“等等！”他转身冲进屋里，从床底下摸出一个小布包，里面是他攒了三个月的铜钱，原本是留着给阿秀买补药的。

“给！”铁牛把布包塞给王瘸子，心疼得直哆嗦。

王瘸子掂了掂钱袋，满意地点头，把缰绳往铁牛手里一塞：“好好养着，保你发财！”说完，一瘸一拐地走了。

铁牛盯着这头母猪，心里既兴奋又忐忑。母猪似乎通人性，抬头看了他一眼，黑溜溜的眼珠子里竟像是含着泪。

夜里，铁牛翻来覆去睡不着。阿秀在一旁轻声问：“怎么了？”

“我在想，明天要不要把那母猪宰了。”铁牛低声道，“它肚子里有九只小猪，若是养大了卖钱，得等好几个月。可要是现在宰了，光卖肉也能回本……”

阿秀沉默了一会儿，说：“它快生了，现在宰了，是不是太……”

铁牛叹了口气：“可咱们等不起啊。”

阿秀没再说话，只是轻轻摸了摸自己的肚子。

夜深了，铁牛迷迷糊糊地睡去。梦里，他站在猪圈前，那头母猪突然直立起来，前蹄合十，像人一样朝他作揖！

“恩公！”母猪竟口吐人言，声音凄切，“求你容我活到尊夫人分娩那日，我腹中九子与您孩儿命数相连，若我今日死，您的孩子也难保！”

铁牛惊得倒退两步：“你……你是妖怪？！”

母猪的眼泪大颗大颗地往下掉：“我不是妖，只是来报恩的……求您再等几日……”

铁牛猛地惊醒，发现自己的后背已经被冷汗浸透。窗外，一轮血红色的月亮高悬，猪圈方向传来几声微弱的、像婴儿啼哭般的猪崽叫声。

他跳下床，赤着脚冲到猪圈前，借着月光一看——母猪的肚子瘪了下去，而角落里，九只粉嫩的小猪崽正挤在一起，哼哼唧唧地叫着。

铁牛的心脏狂跳，耳边回荡着梦里母猪的哀求：“我腹中九子与您孩儿命数相连……”

天刚蒙蒙亮，张铁牛就蹲在院子里磨刀。

“嚓——嚓——”

磨刀石上溅起细碎的水花，刀刃在晨光下泛着冷冽的寒光。铁牛的眼神比刀还冷，昨夜那个诡异的梦让他心里发毛，可转念一想，不过是个梦罢了，难不成还真信了一头畜生的胡话？

“当家的……”阿秀扶着门框，脸色有些苍白，“你真要宰了它？”

铁牛没抬头，手上磨刀的动作更用力了：“九只小猪养起来太费粮食，不如趁早杀了卖肉，还能换些银钱给你买补品。”

阿秀欲言又止，最终只是轻轻叹了口气，转身回屋了。

铁牛拎着刀走向猪圈，母猪似乎察觉到了杀气，原本趴着的身子猛地站了起来，喉咙里发出低低的呜咽声。九只小猪崽挤在它肚皮下，哼哼唧唧地吃奶。

“对不住了。”铁牛拉开栅栏，举起了刀。

突然，母猪发出一声尖锐的嘶叫，猛地撞开栅栏，直冲堂屋！

“拦住它！”铁牛大惊，拔腿就追。

母猪冲进屋内，前蹄“扑通”一声跪地，硕大的脑袋直接抵在阿秀的脚边，喉咙里发出哀求般的呜咽。阿秀吓了一跳，下意识后退两步，手护住隆起的肚子。

“这畜生疯了！”铁牛冲进来，一把揪住母猪的耳朵，想把它拖出去。可母猪死死趴在地上，任凭他怎么拽都不动，只是用湿漉漉的鼻子轻轻拱了拱阿秀的小腿，像是在乞求什么。

阿秀突然“哎哟”一声，捂住肚子弯下腰。

“怎么了？！”铁牛慌了。

阿秀额头沁出冷汗，声音发抖：“它……它的肚子在动！”

铁牛低头一看，果然，母猪的腹部正剧烈收缩着，乳头渗出浑浊的液体——它竟然又要生了！

傍晚，乌云压顶，闷雷在远处滚动。

阿秀的肚子疼得越来越厉害，她蜷缩在床上，脸色惨白，冷汗浸透了衣衫。铁牛急得团团转，冲出门去喊接生婆李婶。

“怕是早产了！”李婶一进门就变了脸色，赶紧吩咐铁牛烧热水、备剪刀。

屋外，暴雨倾盆而下，雨点砸在瓦片上噼啪作响。母猪在堂屋里焦躁地转圈，时不时发出痛苦的哼叫，它的分娩似乎也不顺利。

“啊——！”阿秀的惨叫声刺破雨夜。

李婶满手是血地冲出来，脸色煞白：“胎位不正！再这么下去，大人孩子都保不住！”

铁牛腿一软，差点跪在地上：“那……那怎么办？”

李婶咬牙道：“去药铺！买紫河车（胎盘）入药，或许还能救！”

铁牛如遭雷击——这深更半夜，药铺早关了门，就算现杀一头牲畜取胎盘，也来不及啊！

就在这时，母猪突然停止了转圈，定定地看向铁牛，黑溜溜的眼珠子里竟像是含着泪。

然后，它缓缓走向院子里的宰牲台，自己爬了上去，侧身躺下，露出鼓胀的腹部。

九只小猪崽跌跌撞撞地追过来，围着宰牲台哼哼直叫。

铁牛的手剧烈颤抖起来。

“当家的……”阿秀虚弱的声音从屋里传来，“我梦见……梦见一个白衣娘子，她说……要用九子连星阵……救我们的孩子……”

铁牛如遭雷击，猛地看向母猪。

母猪静静地躺着，眼睛一眨不眨地盯着他，仿佛在说——动手吧。

铁牛的手抖得几乎握不住刀，可阿秀的呻吟声一声比一声微弱。他狠狠一咬牙，举起了刀——

“噗！”

刀刃没入脖颈的瞬间，母猪的眼泪终于滚落。九只小猪崽突然齐声尖叫，化作九道金光，“嗖”地飞向产房！

“哇——！”一声嘹亮的婴儿啼哭骤然响起。

铁牛瘫坐在地，呆呆地看着母猪的尸体。月光穿透雨云，洒在它身上，隐约浮现出一个白衣女子的虚影，朝着产房盈盈一拜，随后消散在风中……

雨过天晴，晨光透过窗棂洒进屋内。

张铁牛坐在床边，小心翼翼地抱着刚出生的儿子。小家伙闭着眼睛，小脸皱巴巴的，胸口却有一片醒目的红色胎记——九颗朱砂痣，排列如北斗七星，另有两颗点缀在旁，宛如星斗拱卫。

“这胎记……”阿秀虚弱地伸手摸了摸，“怎么像是有深意似的？”

铁牛心里一颤，想起昨夜母猪临死前的眼神，还有那九道飞入产房的金光。他猛地站起身：“我去猪圈看看！”

院子里静悄悄的，昨夜的血迹已被雨水冲刷干净。铁牛走到空荡荡的猪圈前，突然发现地上散落着一片片猪毛，竟隐隐拼成了两个字——

“恩偿”。

铁牛膝盖一软，扑通跪地。

三年后的一个春日，铁牛正在肉铺前招呼客人。自从儿子出生，他的生意莫名好了起来，镇上人都说他家肉新鲜，却不知他早已不再杀生，只卖些从别处收来的肉。

“阿弥陀佛。”一位游方僧人停在铺前，目光却落在旁边玩耍的小男孩身上。

铁牛的儿子正蹲在地上，用树枝逗弄着九只小白猪——说来奇怪，母猪死后不久，这九只小猪崽竟自己跑回了张家，怎么赶都赶不走。

僧人盯着孩子胸口的胎记，突然长叹一声：“九世畜牲道，换你今生命不绝，善哉善哉。”

铁牛手里的刀当啷落地：“大师这话是什么意思？”

僧人合十道：“施主可还记得，十年前你在西山救过一个被狼追的小沙弥？”

铁牛浑身一震。那年他上山打猎，确实从狼口救下个小和尚，后来那小和尚说要报答他，他却只当是玩笑。

“那小沙弥修行未成便遭横死，堕入畜牲道轮回九世。”僧人指着九只白猪，“这便是最后九世。它们以命换命，了却这段因果。”

阿秀不知何时站在了门口，怀里抱着的孩子突然咯咯笑起来，伸手去抓僧人的衣角。

当夜，铁牛把祖传的杀猪刀摆在院中石磨上。

“当家的，你这是？”阿秀不解地问。

铁牛抡起铁锤，在月光下狠狠砸向刀身。“砰！”刀刃断成两截。

“从今往后，咱们改行卖豆腐。”他擦着汗说。

九只白猪围着他打转，其中一只用鼻子拱了拱他的脚踝，像是在笑。

第二天，青石镇的人都听说张屠户砸了屠刀。有人笑他傻，有人猜他中了邪，直到后来——

张家豆腐铺开张后，镇上久未生育的妇人吃了都说灵验；那九只白猪始终不老不死，有人半夜看见它们身上泛着淡淡金光；而铁牛的儿子胸口的胎记，随着年岁增长愈发鲜艳，读书过目不忘，十六岁便中了举人。

每当有人问起当年的奇事，铁牛就指着院中悠闲晒太阳的白猪们笑道：

“它们啊，可是咱家的送子观音。”