建文四年（1402年）七月初一日，刚刚篡位不久的朱棣，在南郊举行告祀天地大典。在祝文之中，朱棣对被自己推翻的前任皇帝朱允炆进行了严厉的抨击：“允炆嗣登大位，崇信奸回，委政近侍。改更祖宪，戕害诸王。祸机之发，将及于臣。臣不得已，举兵清君侧之恶，以为万姓请命。允炆自弃于天，阖宫自焚。”
朱允炆是开国太祖朱元璋亲自册立的皇太孙，是大明王朝名正言顺的正牌接班人。至于朱棣，不过是太祖第四子，原封燕王，和皇位八竿子打不着。那么这场叔父和大侄子之间的皇室内战，又是缘何而生呢？说起来还是削藩惹的祸。其实朱棣篡位之后，同样也要削藩。为何朱允炆会失败，而朱棣祖孙最终能成功？
明初的时候亲王权力极大，不但有总兵力近两万的王府三护卫官军，像晋王、燕王、楚王、蜀王等还能节制本省军事。
在太祖朱元璋看来，有自己这些能征惯战的儿子们戍守边疆，大明王朝将永无权臣篡位、武将造反之忧。但是在文官集团背景为主的皇太孙朱允炆看来，这些桀骜不驯的叔父们才是自己真正的心腹大患。据说祖孙之间，有过这么一场对话：“太祖语太孙曰：‘朕以御虏付诸王，可令边尘不动，贻汝以安。’太孙曰：‘虏不靖，诸王御之；诸王不靖，孰御之？’太祖默然，良久曰：‘汝意如何？’太孙曰：‘以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则变置其人，又其甚则举兵伐之。’太祖曰：‘是也，无以易此矣。’”
从朱允炆的回复来看，一点问题没有。但是他在朱元璋驾崩之后的所作所为，明显背离了自己的说法。
吃相难看的朱允炆洪武三十一年（1398年）闰五月，一代雄主朱元璋驾崩。而朱允炆在顺利继位之后，却在祖父离世不到百日之际将削藩的第一刀砍向了自己的五叔周王朱橚。
朱允炆
朱元璋和马皇后之间一共有五位嫡子，朱允炆即位之时，老大太子朱标、老二秦王朱樉、老三晋王朱棡均已薨逝。老四燕王朱棣威望极高，是建文君臣削藩的终极目标。至于周王，由于是嫡幼子的缘故，自小娇生惯养，从未吃过苦，封国也并不在边境线上。
当年七月，曹国公李景隆率军突袭开封，将周王全家一并拿下，随即就削爵发配云南。周王一家的束手就擒，给了建文君臣一个错觉，以为亲王们实力虽强，却也不敢反抗朝廷。
建文元年（1399年）四月，太祖第七子齐王朱榑、第十三子代王朱桂相继被废，第十二子湘王朱柏则被逼自尽。湘王的薨逝，可谓彻底撕下了朱允炆的假面具，以至于建文君臣气急败坏，给了一个“戾”的恶谥：“建文中有告其府中阴事者。王惧，阖宫自焚，王年二十有八。妃，江阴侯吴高之女。当时谥王曰戾。”
在王朝政局稳定之后削藩，其实没有问题。但是朱允炆的手段太过于残忍，无论周王、齐王、代王有多少罪过，完全可以只削护卫而保留王爵。不给人活路，那即使朱棣不造反，相信也会有别的亲王揭竿而起。
那么皇帝换成朱棣以后，他又会怎么来处理削藩事宜呢？毕竟藩王领兵的危险性，他最有发言权。
朱棣削藩当年周王被抓，朱允炆曾经让朱棣对朱橚进行“议罪”。朱棣没有对此进行正面回应，只是提出了自己对于宗藩管理的原则：“重可裁减护卫，轻可赐敕诫励”，事实上在整个永乐朝他也是这么做的。
朱棣
靖难成功以后，对于三位已经不在自己封国的亲王：辽王朱植、宁王朱权、谷王朱橞，朱棣都做了迁国处理。其中辽王由广宁迁居荆州，宁王由大宁迁居南昌，谷王由宣府迁居长沙。
既然已经不在边境，自然也没有必要再保留三护卫的编制。辽王迁国之后，朝廷恢复原属湘王的荆州中护卫隶辽王府，改辽王护卫为广宁左、右、中三卫隶辽东都司。宁王迁国之后，朝廷改南昌左卫为南昌护卫隶宁王府，改宁王护卫为隆庆左、右卫和宽河卫。谷王迁国之后，一护卫改为长沙护卫隶谷王府，剩余护卫设宣府左、右二卫。
此外对于有罪的亲王，朱棣也予以了削除护卫的处罚。比如代王朱桂仅保留大同中护卫，辽王朱植削其护卫及仪卫司，止给军校尉三百人，周王朱橚和岷王朱楩均革去三护卫：“壬申，周王橚奏纳三护卫官军。从之，命驸马都尉、广平侯袁容往河南量留随侍外，余调赴北京。”而齐王朱榑和谷王朱橞，则分别因为“私僣帝号”以及“谋逆”的罪名，不但削去三护卫，连同其本人及家眷都被废为庶人。
对于在永乐年间之国的亲王：安王朱楹、唐王朱桱、郢王朱栋、伊王朱㰘、鲁王朱肇辉，朱棣都只给了一护卫。安王、郢王无嗣而薨之后，其护卫也被一并革除。
朱高炽削藩永乐二十二年（1424年）七月，朱棣在北伐班师途中驾崩，遗诏皇太子朱高炽继位，即仁宗。
仁宗虽然做了二十年的监国太子，但做皇帝的时间却不到一年。不过时间虽然短暂，朱高炽却解决了北京城中对他最大的威胁：赵王朱高燧。
朱棣
赵王和仁宗是一母同胞的亲兄弟，自出生伊始便一直待在北京。哪怕发生了永乐二十一年（1423年）的未遂政变，朱棣不但没有削除赵王府护卫，甚至依然让他留在北京。
朱高炽即位之后，对当年站队二弟汉王朱高煦的妹夫西宁侯宋琥，站队赵王的大外甥富阳侯李茂芳都进行了严厉打击，将他们全部削爵废为庶人。赵王殿下为此惶恐不安，不但自请就藩彰德府，还主动上纳了二护卫：“赵王高燧先遣长史赵季通奏云：‘一衣一食皆朝廷所给。安坐无事而虚拥三卫，三卫军士亦虚受粮赐。请以常山左、右二护卫官军助国家戍守，止留中护卫供使令足矣。’上不纳。王遣季通往复再三，固执前意。”这才换来了自己的平安着陆。
朱瞻基削藩洪熙元年（1425年）五月，朱高炽驾崩，遗诏皇太子朱瞻基继位，即宣宗。
仁宗驾崩之时，宣宗人在南京。在他千里迢迢赶赴北京继位之时，汉王还曾经组织过对这位大侄子的暗杀行动，只是未能得逞。
宣德元年（1426年）八月，汉王在封国乐安州举兵造反，打算复制老爹朱棣的“奉天靖难”。宣宗则吸取了朱允炆当年失败的教训，果断御驾亲征，以雷霆之势迅速平叛。汉王全家都被废黜，王府护卫自然也被一并削除。借着汉王一案，宣宗趁热打铁，又逼得赵王上交最后一护卫，同时废黜了晋王朱济熿及太原三护卫：“其护卫官军，除旧拨侍各郡王者不动。其原在大同守备官军四千人，令总兵官武安侯郑亨就彼分拨卫所，家属随住。见在太原护卫官军内调三千人，连家属住宣府，听总兵官都督谭广分拨卫所。其余官军、校尉取勘明白，仪卫正、副改为正、副千户，典仗改百户、校尉。妳公女户悉改充军，就彼分调太原缘边各卫，家属随行。”
至此，朝廷对亲王已经取得了全面的压倒性优势，依然保留三护卫官军的仅剩秦王、楚王、蜀王、肃王这几位既实力雄厚，但又一直奉公守法的亲王。为了对付这几家亲藩，宣宗充分展现了其老辣的政治手腕。
朱瞻基
对付秦王，朝廷以十年前的安定王朱尚炌谋反案为突破口，指出西安三护卫中还有参与当年逆谋的漏网之鱼。而秦府护卫军张嵩随即跳出来奏称秦王谋反。此时距离晋王被废不过两年，求生欲极强的秦王立刻上奏辞三护卫。宣宗嘴上说不要，身体很诚实：“今姑强从，然王不可无侍卫之人，听留一卫以备使令。其二护卫，令兵部调来北京。”
对付楚王，朝廷指使平江伯陈瑄上了一道“密奏”，对楚藩“造船以千计，买马以万数”的现状，表达了深切的担忧。宣宗一面表示自己完全信任楚王，一面大骂这位平江伯“鄙哉瑄也”，然而密奏的内容却很快尽人皆知。楚王无奈，只能上奏“请以二卫归朝廷”。
对付蜀王，朝廷以“蜀王府中忽举炮铳”为契机，对王府官员以及四川都司穷追猛打，逼得蜀王将成都中、右二护卫归朝廷，自己仅保留左护卫官军供役。
在各家亲藩纷纷上交护卫的大背景下，就连反应最迟钝的肃王都坐不住了，只能乖乖上交护卫。至此，困扰朱棣祖孙三代的亲王护卫难题，终于彻底解决。
在永乐时代，靖难名将大多依然健在，朱棣对军队也有着极强的掌控力。但亲王们只要安分守法，朱棣也不会鸡蛋里挑骨头，强行和弟弟们为难。而朱允炆都没能和武勋们拧成一股绳，就急不可耐地削藩，他不失败谁失败？
朱高炽
仁宗在位时间虽然短，但从他处置妹夫、外甥，逼迫弟弟的手段来看，这位皇帝也不是好打交道的主。而宣宗在军中深耕多年，这才有底气以武力对付二叔汉王。汉王的失败，让其余亲王深刻地意识到，只有配合朝廷削藩才有出路。
然而无论如何，除了试图造反的齐王、谷王和汉王，朱棣祖孙三代在削藩之余，都保证了亲王们的富贵生活。一手大棒，一手胡萝卜，亲王们才会乖乖就范。像朱允炆这样既要钱又要命，确实是江南地主文人集团的一贯作风，在明初这个诡谲的大环境下削藩失败，自然在情理之中。
