寒衣节，又称“十月朝”、“祭祖节”、“冥阴节”、“秋祭”、“授衣节”，是中国传统的祭祀节日，旨在纪念祖先、缅怀先人，人们会在这一天祭扫烧献，以示对先人的怀念与敬仰。
据史书记载，寒衣节始于周朝人的腊祭日。每年农历十月初一举行，古时有授衣、祭祀、开炉等习俗，提醒人们注意寒冬要来了。这一天，妇女们要拿出棉衣，送给在远方戍边、服徭役的亲人，在为亲人送去寒衣的同时，逐渐发展为祖先、亡人也一并送去过冬寒衣。
关于寒衣节的起源来历，可以追溯到上古时期的神灵信仰。古人出于对自然的敬畏和对祖先的崇拜，因而产生了各种祭祀活动，其中神灵大致分为天神、地祇和人神。天神包括主宰宇宙、日月星辰、风雨雷电、人畜生命等天上诸神；地祇包括山川河谷、江海湖泊、生活资料等所有地面上自然物神灵；人神则为圣贤闻达、先祖先师等功德彪炳的祖先神灵化身。
而祭祀，在古代有着严格等级，天神称祀，地祇称祭，宗庙称享。《左传・僖公十年》有“神不歆非类，民不祀非族”，天神地祇由君主祭，诸侯大夫祭山川江河，士庶祭祖先和一般鬼神。后来发展为全民多神崇拜，祭祀就合在一起，意为崇敬鬼神，祈福禳灾，祭拜祖先。
祭祀的日期，因神灵不同，场所和日期也各不相同。就拿祭祀祖先来说，最早有“四时祭”，《礼记·王制》说：“春曰礿，夏曰褅，秋曰尝，冬曰烝。”到了周朝以后，则改为春曰祠，夏曰礿，秋冬不变，称为“禴祠烝尝”，亦作“禴祀蒸尝”和“礿祀蒸尝”。关于祭祀日期，古代一般在春分、秋分、夏至、冬至四个节气之日正时祭祀。
到了春秋战国时期，随着诸侯国之间的割据争霸与相互交流，思想异常活跃，文化倍加繁荣，各种祭祀活动层出不穷。于是在上古时期的祭祀基础上，又演变出众多的神灵崇拜和祖先崇拜。毫不夸张的说，在生活中任何一件事物和行为都有神灵，日月变幻、风雨雷电等自然现象，以及人们生老病死、劳作收获、出行游猎等等，都要进行祭祀活动，在祭祖活动中，规模隆重的诸如“四时八节”，其他的诸如先祖和帝王先贤诞辰忌日祭祀等，而寒衣节就是在此基础上逐渐形成的。
在古代，衣服作为重要的人类文明，不单是人和动物的本质区别，还在于衣服是生存之必须，在秋冬尤其重要，用以抵御自然风霜的必要的生存用具。在劳作之余，提前预备御寒物件，是从有人类社会就是一种自发传承的行为，如贮存树叶以及动物皮毛等；而自有编织、纺织以来，准备衣裳则是人们生活的大事件。
寒衣节相传起源于周朝，《诗经・豳风・七月》是先秦时代劳动人民的诗歌，反映当时的生活：“七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈。无衣无褐，何以卒岁？”那么农历九月，天气转凉，正是需要下一季或两季衣服的时候。
在唐朝以前，授衣和祭祀日期并没有明确确定，把授衣和祭祀结合起来变为律令，是在唐朝天宝二年（743年）八月。《唐大诏令集》卷77记载唐玄宗下诏《九月荐衣陵寝制》，其中有：“禋祀者，所以展诚敬之心，荐新者，所以申霜露之思。是知先王制礼，盖缘情而感时。”“自今以后，每至九月一日，荐衣于陵寝，贻范千载，庶展孝思。”
由于十月刚入冬，九月授衣过早。宋朝在十月上旬会有专门的对将校赐予锦袍，就是高级棉衣的仪式，以鼓励他们戍卫之辛，所以宋朝有十月授衣的说法。
而随着授衣仪式就是皇家的祭祖延伸到民间，唐朝的九月授衣，就演变成十月寒衣节。此时民间准备好了自己的秋冬衣裳，天地冷暖人间心，开始了给先人祭祀，烧寒衣。所以农历的十月一日叫寒衣节，给先人烧衣裳，称之为送寒衣。成为清明、中元之后，又一个祭祖扫墓的重要节日。
后来，随着时间的演变，寒衣节逐渐发展出许多具有地方特色的习俗。其中，最为流行的习俗便是“送寒衣”。在这一天，人们会烧纸制的寒衣、纸钱等物品，以示对先人的关怀与敬仰。此外，一些地方还会举行特殊的祭祀活动，如舞龙舞狮、放鞭炮等，以表达对先人的敬仰与纪念。并将寒衣节与清明节、中元节并称为中国三大“鬼节”。
十月朔，秦岁首，送寒衣。秦人过年的节日食品是“黍臛”，《荆楚岁时记》记载：“十月朔日，黍臛，俗谓之秦岁首。”阴历十月初一，谓之"十月朝"。秦朝虽然早亡，但秦岁首之习，不仅在汉初沿用，而且在汉行《太初历》之后，仍有影响。
十月初一，也就是十月朔，是秦朝的岁首。岁首祭祀是古代规模隆重的全员祭祀，由于诸侯国不同，岁首也各不相同，秦朝统一六国后，统一颁布历法“颛顼历”，此历法以十月为每年的首月，但不称为“正月”，仍称“十月”，而第四个月（即正月）因避秦始皇嬴政名讳，称为“端月”，九月为一年的终止之月。南北朝宗懔编撰的《荆楚岁时记》记载：“十月朔日，黍臛，俗谓之秦岁首。”因而十月初一作为岁首，一直到汉代初期都没有改变，直到汉武帝时才改到正月为岁首。而岁首是朝廷隆重的祭祀节日，因而岁首祭祀习俗逐渐演变成正月初一和十月初一两种祭祀并存，并且以正月初一最为隆重。
“是月也，以立冬。先立冬三日，太史谒之天子曰：‘某日立冬，盛德在水。天子乃齐。’立冬之日，天子亲帅三公、九卿、大夫以迎冬于北郊，还反，赏死事，恤孤寡。是月也，命大史衅龟策，占兆审卦吉凶，是察阿党，则罪无有掩蔽。是月也，天子始裘。命有司曰：‘天气上腾，地气下降，天地不通，闭塞而成冬。’命百官谨盖藏。命司徒循行积聚，无有不敛。坏城郭，戒门闾，修键闭，慎管龠，固封疆，备边竟，完要塞，谨关梁，塞徯径。饬丧纪，辨衣裳，审棺椁之薄厚，茔丘垄之大小、高卑、厚薄之度，贵贱之等级。是月也，命工师效功，陈祭器，按度程，毋或作为淫巧以荡上心。必功致为上。物勒工名，以考其诚。功有不当，必行其罪，以穷其情。是月也，大饮烝。天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾。腊先祖五祀，劳农以休息之。天子乃命将帅讲武，习射御角力。是月也，乃命水虞渔师，收水泉池泽之赋。毋或敢侵削众庶兆民，以为天子取怨于下。其有若此者，行罪无赦。”天子以穿冬衣的仪式，昭告庶民：冬天已经来临。
春夏秋冬往复循环，十月为孟冬。十月一日是进入寒冬季节的第一天。由生者的御寒加衣，想到死者的防冷需要。《荀子》所谓：“事死如生，事亡如存。”宋人蒲积中编《古今岁时杂咏》卷38载诗人沈遘的《初冬近饮酒作》，其中咏道：“吾民久已作秦民，迄今十月犹遗俗。”从中可以看到秦文化至宋代仍有遗存。
我国自古以来就有新收时祭奠祖宗的习俗，以示孝敬，不忘本。古人们也在农历十月初一用黍矐祭祀祖先。农历十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。
在北方到了农历十月一之后，天也就一天比一天寒冷了，为此，人们不仅要为亡人送寒衣过冬，就是生者也要进行一些象征过冬的传统活动。妇女们要在这一天将做好的棉衣拿出来，让儿女、丈夫换季。如果此时天气仍然暖和，不适宜穿棉，也要督促儿女、丈夫试穿一下，图个吉利。男人们则习惯在这一天整理火炉、烟筒。安装完毕后，还要试着生一下火，以保证天寒时顺利取暖。 祭祀时除了食物、香烛、纸钱等一般供物外，还有一种不可缺少的供物-冥衣。在祭祀时，人们把冥衣焚化给祖先，叫作"送寒衣"。
后来，有的地方，“烧寒衣”的习俗，就有了一些变迁，不再烧寒衣，而是“烧包袱”人们把许多冥纸封在一个纸袋之中，写上收者和送者的名字以及相应称呼，这就叫“包袱”。有寒衣之名，而无寒衣之实。人们认为冥间和阳间一样，有钱就可以买到许多东西。
宋代十月朔的习俗主要表现在三个方面：授衣、祭祀和开炉。
吕希哲《岁时杂记》载：“十月朔，京师将校禁卫以上，并赐锦袍。皆服之以谢。……边防大帅、都漕、正任侯，皆赐锦袍。旧河北、陕西、河东转运使副无此赐。祖宗朝，有人自陈，乃赐衣袄。诸军将校皆赐锦袍。”
据《东京梦华录》记载，东京汴梁九月“下旬即卖冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日烧戏故也”，至“十月一日”，则“士庶皆出城飨坟，禁中车马出道者院及西京朝陵。宗室车马，亦如寒食节”。《梦粱录》记南宋临安也是“士庶以十月节出郊扫松，祭祀坟茔。内庭车马，差宗室南班往攒宫行朝陵礼”。
《河南程式遗书》云：“拜坟则十月一日拜之，感霜露也。”宋人祀先用“绵球楮衣”，后世称之为“寒衣”，宋人尚无此称。
南宋时，民间开始兴起在十月朔日扫墓，并焚烧衣物。宋代周密《武林旧事》云:“十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之类。”至元代，将十月一日祭先上坟称之为送寒衣节。
《析津志辑佚・岁纪》云：“是月，都城自一日之后，时令谓之送寒衣节。祭先上坟，为之扫黄叶。”
明代北京有专门售卖寒衣的纸店。寒衣上印有文字、印章，写明亡者的籍贯姓氏字号，仿佛邮寄信件一般。这一天晚上，家家准备齐全，出门祭奠，叫着亡者的名字将纸衣烧掉。家有新丧的，要用白纸来做。贫家无力购买，则自行制作。有谚云：“十月一，送寒衣。”寒衣有的在坟上焚烧，也有的在家中烧寄。北方也称之为“烧包袱”。
明代刘侗、于奕正《帝京景物略・春场》有当时寒衣节的详细记载：“十月一日，纸肆裁纸五色，作男女衣，长尺有咫，曰寒衣，有疏印缄，识其姓字辈行，如寄书然。家家修具夜奠，呼而焚之其门，曰送寒衣。新丧，白纸为之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女声十九，男声十一。”
清代潘荣陛《帝京岁时纪胜・送寒衣》上有寒衣节的情形：“十月朔……士民家祭祖扫墓，如中元仪。晚夕缄书冥楮，加以五色彩帛作成冠带衣履，于门外奠而焚之，曰送寒衣。”由此可见，清代人送寒衣，更加重视金钱的作用。
寒衣节作为中国传统的祭祀节日，具有悠久的历史和深厚的文化底蕴。不仅承载了中国人对祖先的敬仰与思念和缅怀之情，更是一个回顾历史、传承文化、缅怀先辈、珍惜生活、珍视亲情的日子。
