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公元304年，西晋八王之乱进入尾声，成都王司马颖击败了东海王司马越，又被安北将军王浚击败，被迫带着刚俘虏的皇帝晋惠帝逃离老巢邺城，跑到了洛阳。控制洛阳的是河间王司马颙部将张方，张方及部下大多是关中人，不愿意待在洛阳，就裹挟着晋惠帝西迁关中。
在这支西迁队伍中，有一个中年人，他看着狼狈的皇帝一行，心中暗暗发誓，一定要清理朝堂佞臣，恢复朝廷的光辉。
这个中年人名叫索綝，出身于西晋相当著名的敦煌索家，少年时期他在本地就相当出名，被称为有“逸群之才”，他的父亲常常骄傲的对别人说：“我儿子是庙堂之才！州郡的官职都配不上他。”
索綝最出名的事情，是他有一个兄长出门办事的时候，遭遇强盗，不幸被杀。索綝勃然大怒，也不带随从，单枪匹马找到强盗的山寨，径直就杀了进去，从头杀到尾，将强盗杀了个一干二净。等他从山寨走出来时，浑身的鲜血。官府派人到山寨数了一下，被索綝杀死的强盗，足足有三十七人！敦煌周边都传遍了索綝的兄弟情义和勇猛，史书记载：“时人壮之。”
他在敦煌做官，免不了要面对西域的胡人，他曾在疏勒河河畔铺设芦苇席，撒上铁蒺藜，再盖上一层薄薄的沙土掩饰。羌人渡河时，马蹄踩到铁蒺藜，人仰马翻，索綝趁机杀出，大败胡人。
后期索綝跟着父亲索靖到洛阳任职，正值八王之乱，洛阳遭遇叛军围攻，索綝随父亲一起守御建春门，面对叛军的大军和攻城器械，索綝提前将油烧到沸腾，再加上粪便等，做成了“金汁”，等云梯搭上城头，则把“金汁”泼洒下去。攀附在云梯和在城下等待的叛军，躲无可躲，当场被烧死许多，还有的叛军直接从云梯跳下去，摔得腿折骨断。让人脑仁疼的恶臭，以及惨叫哀嚎之声，一直传到十几里地开外。
303年，索靖在洛阳病逝，索綝送父亲的灵柩返乡，途中遭遇大股鲜卑骑兵截杀，索綝临危不乱，将随行的几十辆马车连接起来，形成“车阵”，再紧急命人砍伐树木，削成尖头的木桩子绕着车阵摆了一圈。鲜卑骑兵绕着车阵寻找空隙，索綝便下令乱箭齐发，幸亏他离开洛阳时，带了足够的箭矢，据记载，不长时间的战斗中，索綝这一方射出的箭矢近万！
如飞蝗般的箭矢中，鲜卑骑兵付出了相当的代价，始终无法突破车阵，只好放弃。
306年，司马越卷土重来，击败司马颙，迎回了晋惠帝。索綝没有跟着皇帝回洛阳，而是担任了南阳王司马模的从事中郎，司马模早知他的名声，封他为奋威将军。刘聪屡次发兵侵扰关东地区，司马模命索綝出兵抵挡，两年的时间中，索綝数战数胜，斩杀汉赵将领吕逸，还有刘丰、苏铁等汉赵将领都败在索綝手下。索綝因功晋升为安西将军，史书称他镇守关东，恩威并施，“华夷向服，贼不敢犯”。
311年，洛阳和长安先后陷落，司马模也被杀，西晋眼看着就要灭亡。驻扎在冯翊的索綝闻讯痛哭：“我们兵微将寡，坐守此地无异于等死，我宁可学伍子胥，先逃出去，再做打算。”他的手下也赞同他的意见，索綝引军离开冯翊，一路往西抵达安定，与安定太守贾疋、安夷护军麴云等人约定复兴晋朝，向周边各官府都发出了号召。
他们合兵一处，凑出了五万兵马，正要去攻打长安，却得知响应他们号召的新平太守正被汉赵大军围攻，岌岌可危。索綝立即提兵前去救援，与敌军大小百战，大败汉赵兵马，生擒了汉赵将领，救出了新平太守。
同时，贾疋也击败汉赵兵马，进逼长安，还遇上了护送秦王司马邺进入关中的豫州刺史阎鼎。索綝和新平太守带兵与贾疋回纥，包围了长安，迫使汉赵兵马撤出。索綝和贾疋迎司马邺入城，奉其为皇太子，但紧接着，关中这帮军头和阎鼎就爆发了冲突，索綝和麴云声称阎鼎有不臣之心，组成联军将阎鼎击杀。
313年，晋怀帝的死讯传到长安，司马邺便宣布即位，为晋愍帝，兵马数量更多的索綝主动让步，退居次席，朝廷便以麴允为使持节、领军将军、录尚书事，以索綝为侍中、太仆，不久迁前将军、尚书右仆射、领吏部。索綝的让渡权力，使得刚建立的西晋小朝廷上下一心，暂时的凝聚了关中反抗汉赵，忠于晋朝的力量。
可惜的是，在司马邺即位前几个月，因为奉立司马邺为皇太子的大功，被封为雍州刺史、骠骑将军的贾疋遭到北地胡人的大举进攻，战败后不慎坠落山涧，被敌兵所杀，没有捞着在晋愍帝的新朝廷更进一步。
为了确保正统性，晋愍帝还册封远在江东的琅琊王司马睿为侍中、左丞相、大司马、大都督陕东诸军事，在关中后方的南阳王司马保为右丞相、大都督陕西诸军事。
从名义上，晋愍帝的即位，让西晋政权得以延续，但永嘉之乱后，天下分崩离析，长安蒿棘成林，朝廷仪仗甚至需要砍伐城中荆棘来制作旌旗充数。
晋朝的皇族和中原士族纷纷南下，所谓“衣冠南渡”，政治和文化中心迁移到了江南，西晋中原王朝名存实亡。为了拉拢关中地主武装的支持，晋愍帝大肆封赏，凡是坞堡的首领，只要承认朝廷统治，都能得到一个将军的封号。
索綝面对几经摧残的长安城，具有创造性的将城内宫墙改造为第二道防线，将太极殿改建为指挥中枢，形成梯次防御体系，还组织残存军民在龙首原开辟军屯，在漕渠故道恢复水田，使得长安拥有了内部供应粮草的能力，在围城期间仍能维持"日供军粮三百石"的最低需求。
汉赵不想看到西晋死灰复燃，皇帝刘聪命大将刘曜领兵攻打长安。晋愍帝一开始麴允抵挡，结果麴允屡战屡败，眼看着汉赵兵马就要兵临城下，晋愍帝忙委任索綝为征东大将军，出征迎敌。索綝奋勇向前，一举击败了汉赵兵马，解除了长安危机，返回长安后，他因功晋爵为上洛郡公。
314年，刘曜再次兴兵来犯，前锋是当年背叛司马模，引着汉赵大军攻破长安的降将赵染。赵染认为自己是当世大将，看不上他投降后才出头的索綝，就抛下步兵，只带领手下骑兵直扑长安。索綝在泾水提前设下埋伏，待到赵染渡河时，索綝半渡而击，杀得赵染死伤惨重。随后索綝带着自己组建的“突骑兵”一路追杀，顺势击破了赵染后继的步兵，赵染单人独骑逃去刘曜帐下。
赵染的惨败动摇了刘曜大军的军心，刘曜试图挥军再攻，被麴允和索綝合力击败，混战中，麴允一箭射杀了赵染。战后，索綝再被加封为骠骑大将军、尚书左仆射、录尚书事。
315年，刘曜决定先去翦除长安的羽翼，他引军攻打北地郡，晋愍帝派麴允前去抵挡，麴允出兵后，畏惧刘曜兵力雄厚，迟迟不敢前进。刘曜命人绕着北地郡纵火，烟尘漫天，并放出谣言，说北地郡已经陷落，麴允相信了谣言，下令退兵，西晋大军惶恐下不战自溃，麴允狼狈逃回长安。
在北地郡攻防之时，西晋小朝廷在商议要不要放弃长安，去陇右投奔南阳王司马保，借助地形与汉赵大军对抗。索綝坚决反对：“司马保如果得到天子，一定会放纵自己的野心。”在索綝的坚持下，西晋小朝廷仍然待在长安，但这样一来，司马保对小朝廷就不怎么搭理，长安以西运送到长安的粮草数量骤减，甚至朝中官员饥饿难耐之下，都要到城外找野菜填肚子。
索綝为了缓解长安的困境，想方设法通过敦煌豪族，与凉州的张轨建立联系，得到了凉州的粮草支援，稍稍填充了长安的粮库。
316年，刘曜重兵围困长安。索綝想尽办法死守城池，在城墙中埋入空心的管道，如果敌军挖地道就可以通过空心管道的声音察觉并发起反击，他还在城楼上设置可移动的弓箭塔，与原有的箭垛形成交叉火力，乱箭齐发，射退了多次敌军的攻势。
孤城难守，西晋小朝廷不断向周边求援，然而周边各个势力都畏惧刘曜军威，不敢发兵勤王，只有司马保在晋愍帝多次求援下，命手下将领胡崧引军奔赴长安。汉赵军攻城多日不克，士气衰落，胡崧在灵台击败了汉赵军，眼看就能与长安守军汇合。
然而，胡崧担心这次击退刘曜，反而会主张麴允和索綝的权势，居然在胜利后下令退兵！
看着援军获胜，又看着援军撤走，长安守军的士气遭到了沉重的打击。刘曜趁机猛攻，攻破了长安外城，多亏索綝之前设置的梯次防御体系，他和麴允带着晋愍帝，退入长安内城继续防守。
到当年十月，长安内城的粮食几乎吃光，一斗米的价格达到了二两黄金，还出现了人吃人的情况，长安城中大批大批的人饥饿而死，守军也在厮杀和饥饿中不断减少，只剩下了一千余人。麴云从太仓翻出来几十块酿酒用的饼，他把饼捣碎，熬成粥给晋愍帝吃。晋愍帝喝着粥，痛哭失声：“我们窘迫至此，外无援军，那为社稷而死，是我的职责。只是感念将士们遭受诸多苦难，不如趁城池尚在，为大家谋一条生路，百姓也可以免除被屠戮之苦难啊。”
皇帝失去了斗志，下面的人也没有了战心，晋愍帝命侍中宋敞出城，向刘曜投降。
接下来索綝的行为，让他在史书中的评价一落千丈。索綝扣下宋敞，让自己的儿子出城，对刘曜说：“城中粮秣，还能支撑一年，不会轻易被攻破。如果您能答应册封索綝为车骑大将军、仪同三司和食邑万户的郡公，那索綝就会为您献出城池。”
刘曜哈哈大笑：“我从军十五年，从来不以诡诈之术击败对手，都会用强大的军事力量压倒对方获胜。索綝派你来说的，是天下莫大的恶事。如果城中还有粮食，就继续守着，如果没有粮食，就赶紧投降，顺应天命。我这就砍了你，让城中之人知道我的态度！”他当即喝令，斩杀了索綝的儿子。
数日后，长安内城的城门大开，晋愍帝和索綝、麴允等大臣们出城投降。值得一提的是，出城前，晋愍帝叹息着说：“误我的，是麴允和索綝二人啊。”
他们都被押送到汉赵的京城平阳，刘聪册封晋愍帝为光禄大夫，晋愍帝在刘聪面前叩头跪拜，麴允看到这种情景，伏地痛哭。刘聪大怒，下令将麴允关入大牢，同时以“不忠”的罪名，杀死了索綝，麴允则在牢中自尽而死。随着三人的投降，西晋小朝廷彻底宣告灭亡。
少年时期，为兄报仇，冲冠一怒手刃三十七人；壮年时期，恩威并至，屡战屡胜为朝廷镇守一方；中年时期，看着朝廷沦亡，数日内聚拢义军收复长安，连败汉赵大军，一度恢复朝廷，挽狂澜于既倒；如果在守御长安时战死，那索綝将是一生忠义无双，一人之力延续国祚两年有余的乱世忠良，肯定会是后世史书中大书特书的人物。
然而，在最后的最后，他选择了为自己谋利，落得个身败名裂，可惜，可叹。
